王都“血與沙競技場”那混合著汗水、血腥與狂熱呐喊的喧囂，以及莉娜在魔法師工會“啟明之塔”內獲得的、堪稱突破性的進展，如同兩股性質迥異卻又同樣強勁的風，吹拂著“晨風之誓”小隊在王都這片陌生土地上艱難紮下的、尚顯稚嫩的根基。雷恩如同一位沉穩的舵手，大部分時間都泡在傭兵工會總部，不是在任務公告板前仔細篩選著適合他們現狀的委托，就是在圖書館查閱王都的勢力分布和地理誌，試圖為小隊規劃出一條清晰而安全的航向。莉娜則徹底沉浸在了魔法的海洋中，每日早出晚歸，臉上常常帶著精神力透支的蒼白和攻克難題後的興奮紅暈，她像一塊貪婪的海綿，拚命吸收著係統知識，彌補著過去的缺失。塔隆，這尊沉默的磐石，他的世界似乎更加純粹，不是在工會提供的、充滿汗味和金屬撞擊聲的訓練場裡，用近乎自虐的方式捶打著恢複中的左臂、磨礪著那麵飽經風霜的塔盾的技巧，就是留在“尋路者旅店”那間狹小的房間裡，如同雕像般保養著武器，用他特有的方式積蓄著力量。
相比之下，艾吉奧的日子，在經曆了競技場首勝帶來的短暫腎上腺素飆升和金幣入袋的滿足感後，反而陷入了一種難以言喻的、如同跗骨之蛆般的焦躁和……隱隱的失落。
競技場的戰鬥固然刺激，金幣的回報也遠比那些跑腿的e級任務豐厚，但那終究是規則限製下的、近乎公開表演性質的搏殺舞台。聚光燈下，萬眾矚目，一切行動都暴露在光天化日之下儘管是火把的光）。對於艾吉奧這樣骨子裡就流淌著街頭智慧、習慣於在陰影與寂靜中遊走、依靠敏銳的直覺、靈活的身手和信息差來生存的“暗夜行者”而言，那種正麵硬碰硬、力量與技巧直接碰撞的角鬥，總讓他感覺有些……束手束腳，不得儘興，仿佛被套上了無形的枷鎖。他的靈魂，他的舞台，本應在那些陽光永遠無法直射的角落，在錯綜複雜、彌漫著秘密與危險的街巷屋頂，在人心叵測、暗流湧動的灰色地帶。
尤其是在親眼見識了王都真正令人窒息的繁華與背後盤根錯節的複雜，親身感受過與德·拉·維爾家那些貴族子弟之間那道無形卻堅不可摧的鴻溝，以及目睹莉娜憑借驚人的魔法天賦在另一條道路上高歌猛進、甚至引動了工會高層關注之後，一種強烈的危機感和對自身定位的模糊與不安，如同藤蔓般緊緊纏繞住艾吉奧的心。他不想，也絕不能僅僅成為團隊中一個“負責騷擾、偵查和偶爾背刺”的、看似重要實則可被替代的輔助角色。他渴望擁有屬於自己的、不可替代的、能夠在關鍵時刻真正扭轉局勢、讓同伴們刮目相看的能力領域。而他的能力核心，無疑就是潛行、偵查、情報搜集、機關破解以及……那些遊走在法律與道德邊緣、卻往往能出奇製勝的“小技巧”。
然而，王都的水，太深了，深不見底。這裡的城衛軍巡邏隊更加精銳，裝備精良，紀律嚴明；那些重要建築、貴族區和商業樞紐附近，隱匿的監控法陣和魔法警戒裝置幾乎無處不在，散發著令人心悸的微弱能量波動；就連那些看似普通的民居，也可能藏著不為人知的秘密和警惕的眼睛。他那套在晨風鎮小巷和巨石城陰影裡無往不利、帶著濃厚“野路子”風格的潛行與偵查技巧，在這座千年帝都麵前，顯得格外粗糙、落後，甚至充滿了致命的危險。一次冒失的窺探，一次不夠謹慎的潛入，都可能像投入蛛網的飛蟲，瞬間引來難以想象的滅頂之災。他需要指引，需要學習更高級、更專業的潛行與隱匿技巧，需要深入了解王都地下世界那套獨特而殘酷的運行規則，需要找到那個傳說中的、能夠接納他這類人的組織——盜賊工會，或者他們自稱的，“暗影之眼”。
這種無處著力的焦灼感和對力量的渴望，在他心頭積壓、發酵了數日，最終在一個天色陰沉、暮色提前降臨的傍晚達到了頂點。他沒有告訴雷恩自己的打算，他知道雷恩的謹慎很可能會勸阻他，或者提出更穩妥但也更緩慢的方案。但艾吉奧等不及了，他需要立刻行動起來，抓住任何可能的機會。他獨自一人，再次憑著記憶，來到了上次偶然打探到“盜賊工會”隱秘標記的、位於碼頭區與舊城區交界的那片魚龍混雜之地。
這片區域仿佛被王都的繁華所遺忘，依舊保持著它固有的混亂、嘈雜與破敗。空氣中永遠彌漫著濃烈的魚腥味、汗臭味、腐爛垃圾的氣息以及劣質酒精混合在一起的、令人作嘔的味道。狹窄的巷道如同迷宮，兩側是歪歪扭扭、飽經風霜的木石結構房屋，晾曬著的破舊衣物如同懸掛的旗幟。艾吉奧像一條回到了熟悉水域的魚，又像一個真正的幽靈，收斂了所有不必要的聲息，在陰影、貨堆和擁擠的人群縫隙間靈巧地穿行。他的目光變得銳利如鷹，不再關注表麵的喧囂，而是細致地掃過斑駁的牆壁、飽經踩踏的木樁、甚至潮濕的排水溝邊緣，不放過任何一絲可能存在的、屬於那個神秘組織的、如同密碼般的隱秘標記——那個抽象的眼睛，瞳孔是倒三角。
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尋找的過程漫長而枯燥，需要極大的耐心和運氣。就在他幾乎要放棄，以為上次隻是偶然時，在一條堆滿了廢棄纜繩、破舊漁網和空木桶的死胡同儘頭，一麵被雨水和海風侵蝕得布滿孔洞、顏色深一塊淺一塊的磚牆上，他再次捕捉到了那個熟悉的刻痕！依舊是那個抽象的眼睛圖案，瞳孔是倒三角，但這次，眼睛下方隻有一條短促而深刻的橫線。根據他之前花費不少銀幣從幾個老油子混混那裡撬來的、真假難辨的零碎信息推斷，這似乎意味著“低級聯絡點，單人測試任務，謹慎接觸，風險自擔”。
艾吉奧的心臟瞬間如同被攥緊，隨即又開始猛烈地跳動起來，血液奔流的聲音在耳中轟鳴。他強迫自己停下腳步，背靠著冰冷潮濕的牆壁，深深吸了幾口充滿汙濁氣息的空氣，努力讓激動和緊張的情緒平複下來。他沒有被渴望衝昏頭腦，而是像真正的潛行者一樣，憑借著多年的街頭經驗，花了將近一個小時，以那個標記為中心，對周圍環境進行了極其細致和耐心的偵查：對麵房屋是否有可疑的反光？高處堆積的貨箱後是否可能藏有監視者？巷道唯一的出口通向哪裡？是否有可供緊急逃生的路線比如低矮的屋頂、可攀爬的水管）？以及，是否有任何看起來與周圍環境格格不入、或者反複出現的身影？
在確認沒有發現明顯的陷阱、埋伏或者過於可疑的人物後，他才終於等到了行動的最佳時機——夜色徹底降臨，巷道被濃重的黑暗吞噬，僅有遠處主街隱約傳來的燈火和頭頂一線天光中微弱的星光提供著極其有限的光照。他如同融化的蠟像般，悄無聲息地貼近了那麵刻著標記的牆壁，身體儘可能地縮在陰影裡。
他回憶著那些模糊的規矩，伸出因為緊張而有些冰涼的指尖，在那隻“眼睛”圖案的瞳孔位置，用特定的節奏輕輕敲擊：篤、篤、篤三下短促），停頓兩個心跳的時間，篤、篤兩下稍長）。
敲擊聲在寂靜的死胡同裡顯得異常清晰。隨後，是令人窒息的、仿佛永恒般的短暫寂靜。艾吉奧甚至能聽到自己血液流動的聲音。
就在他幾乎要以為失敗時，牆壁內部突然傳來了極其輕微、若非全神貫注幾乎無法察覺的、如同生鏽齒輪轉動的細微“哢噠”聲。緊接著，旁邊一塊顏色略深、看似與周圍牆體嚴絲合縫、毫不起眼的磚塊，微微向內凹陷了大約一指的深度，然後，如同被無形的手推動，無聲地向側麵滑開，露出了一個狹窄得僅容一個成年男子側身勉強擠過的、黑黢黢的洞口。一股混合著陳年黴味、塵土和某種陰冷潮濕的氣息，從洞口內撲麵而來。
一個低沉、沙啞、仿佛被砂紙反複打磨過喉嚨的聲音，從洞內深邃的陰影處飄了出來，帶著一種冰冷的質感：“暗影庇護何人？”
艾吉奧心中一凜，知道這是最關鍵的聯係暗語環節。他努力在腦海中搜索著那些真假難辨的信息碎片，強迫自己鎮定下來，壓低聲音，用一種刻意模仿的、帶著幾分江湖氣的語調回答：“……無名者尋求指引。”這是他猜測的、可能正確的答案之一，心中如同十五個吊桶打水，七上八下。
洞口內再次陷入了沉默，隻有那陰冷的氣息不斷湧出。幾秒鐘後，那個聲音再次響起，語氣中似乎多了一絲難以察覺的玩味和……審視：“新手？味道很生。膽子倒是不小。進來吧，彆耍花樣，小子。”
艾吉奧心中一橫，知道已經沒有退路。他咬了咬牙，側過身，小心翼翼地、像塞東西一樣將自己擠進了那個狹窄的洞口。就在他整個身體完全進入的刹那，身後的磚塊再次無聲無息地滑回原位，嚴絲合縫，徹底隔絕了外界的一切光線和聲音，仿佛剛才的一切都隻是幻覺。
眼前瞬間陷入了絕對的黑暗，濃稠得如同墨汁，伸手不見五指。隻有前方極遠處，隱約有一點豆大的、昏黃搖曳的光芒，似乎是油燈發出的，指引著方向。
“跟著光走，腳步放輕，彆碰任何東西，除非你想嘗嘗機關陷阱的滋味。”那個沙啞的聲音在前方黑暗中再次響起，如同鬼魅。
艾吉奧屏住呼吸，將全身的感知提升到極致。他憑借著多年在黑暗中摸爬滾打練就的、遠超常人的敏銳觸覺和方向感，如同盲人般，小心翼翼地向前挪動。腳下是潮濕、冰冷且有些滑膩的石階，一路向下延伸，坡度不大，但充滿了未知。通道狹窄而曲折，空氣汙濁不堪，彌漫著濃重的黴味和某種難以形容的、仿佛東西腐爛的氣息。他感覺大概向下走了幾十米，拐過了兩個彎，前方那點昏黃的光暈逐漸變大，最終，視野豁然開朗，來到了一個不大的地下空間。
這個空間大約隻有尋常旅店房間大小，四周是粗糙的岩石牆壁，頭頂很低，讓人感到些許壓抑。空間中央，一張破舊的木桌上，擺放著一盞散發著昏黃光暈、燈焰如豆的油燈，這便是唯一的光源。油燈旁，一個佝僂著背、身披一件洗得發白、邊緣破損的深灰色鬥篷的老者，正背對著入口方向，坐在一個充當凳子的破木箱上。他低著頭，手中拿著一塊油光發亮的磨石，正慢條斯理、富有節奏地打磨著一把造型簡樸、卻閃著幽冷寒光的匕首。磨石與刀刃摩擦發出的“沙沙”聲，在寂靜的地下空間中顯得格外清晰。
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老者的身形瘦削，露在鬥篷外的手背布滿皺紋和深色的老年斑，指甲縫裡似乎藏著洗不淨的汙垢。當艾吉奧走近時，他似乎有所察覺，停下了手中的動作，緩緩轉過頭。
在昏黃跳動的燈光下，艾吉奧看清了老者的臉——那是一張布滿深深皺紋、如同乾涸河床般的臉龐，左邊臉頰上有一道從眉骨一直劃到嘴角的、猙獰的暗紅色疤痕，讓他的麵容顯得格外凶戾。但他的眼睛，卻與這張臉形成了強烈的反差。那是一雙如同老貓般狡黠、銳利、仿佛能洞穿人心的眼睛，瞳孔在黑暗中微微收縮，閃爍著冰冷而理智的光芒，完全不像一個垂暮老人應有的渾濁。
“坐。”老者抬起眼皮，用那雙令人心悸的眼睛瞥了艾吉奧一眼，目光在他身上迅速掃過，如同評估一件貨物的價值與風險，然後用下巴指了指桌子對麵另一個空著的、看起來同樣破舊的木箱。他的聲音依舊沙啞，帶著一種長期吸煙或者肺部有問題的雜音。
艾吉奧依言坐下，身體微微緊繃，不著痕跡地快速掃視著這個地下空間。這裡像是一個被廢棄多年的地窖或者儲藏室，角落裡堆放著一些蒙著厚厚灰塵、看不清原本麵貌的雜物，有斷裂的繩索、生鏽的鐵器、還有一些用油布包裹的、形狀不明的東西。雖然雜亂，但仔細觀察，可以發現這些東西的擺放似乎又有某種不易察覺的規律，並非完全隨意。空氣中除了黴味和塵土味，還隱隱有一股淡淡的、劣質煙草和金屬保養油混合的獨特氣味。
“想加入‘暗影之眼’？”老者將磨石放在桌上，拿起那把匕首，對著燈光仔細檢查著鋒刃，頭也不抬地問道，語氣平淡得仿佛在問今天天氣如何，“就憑你這身蹩腳的潛行技巧，滿身破綻的氣息，和那雙寫滿了‘我是菜鳥’的眼睛？”他的話語毫不客氣，帶著赤裸裸的輕蔑。
艾吉奧臉上瞬間感覺火辣辣的，一股怒氣直衝頭頂，但他強行壓了下去，知道在這裡發作隻會壞事。他硬著頭皮，儘量讓自己的聲音聽起來平穩：“……我想變強，想學習真正的潛行技巧，想在王都的陰影裡立足。”
“哼。”老者從鼻子裡發出一聲嗤笑，將匕首“啪”地一聲插在木桌邊緣，刀身微微顫動，“每個不知天高地厚的愣頭青闖進來都這麼說。‘暗影之眼’不是善堂，不養閒人，更不收廢物。想得到組織的指引和資源，先證明你的價值……和那麼一點點可憐的潛力。”
他身體微微前傾，那雙老貓般的眼睛緊緊盯著艾吉奧，仿佛要將他從裡到外看個通透：“給你個試煉，算是入門券。碼頭區，靠近三號泊位那邊，有個叫‘黑鯛魚’的酒館，老板是個叫‘肥腸’赫克托的爛人。這家夥心黑手狠，最喜歡乾的事就是克扣窮水手的血汗錢，放印子錢逼得人家破人亡，名聲臭得很。”老者嘴角扯起一個冰冷的弧度，“他有個自以為聰明的小習慣，每天打烊後，會把當天他認為‘不乾淨’或者特彆珍貴的一部分收入，偷偷藏在他臥室床板下的一個自製暗格裡，以為神不知鬼不覺。”
他拿起桌上的匕首，用刀尖輕輕敲打著桌麵，發出“篤、篤”的聲響，如同敲在艾吉奧的心上：“你的任務，很簡單。就是在明天太陽升起之前，把那個暗格裡的東西，‘拿’到我這裡來。記住，是‘拿’，不是‘搶’。”
艾吉奧的心猛地一沉。這分明是讓他去偷竊！儘管目標是個毫無疑問的惡棍，但這種行為本身就觸犯了王都的法律，一旦失手，後果不堪設想。這與他之前小打小鬨的順手牽羊完全不同，這是有預謀的、針對特定目標的盜竊。