那枚觸手冰涼、刻著抽象眼睛圖案的黑色令牌，如同一塊灼熱的烙鐵，緊緊貼在艾吉奧胸前最裡層衣服的口袋裡，時刻提醒著他昨夜經曆的一切並非夢境。離開碼頭區那個充滿黴味、陰影和未知危險的地下空間，重新踏上王都清晨尚且清冷、帶著昨夜雨水濕潤氣息的街道時，艾吉奧有種強烈的不真實感，仿佛剛剛從一個光怪陸離的噩夢中驚醒，卻又無比清晰地記得每一個細節。一夜未眠帶來的生理性疲憊，如同潮水般衝擊著他的眼皮和四肢，但一種更加洶湧的、混雜著踏入禁忌領域的興奮、對未知力量的渴望、以及一絲隱隱不安的刺激感，如同烈酒般在他的血管裡奔流，將倦意強行驅散。他不再是那個隻能在“血與沙競技場”邊緣遊走騷擾、或者依靠小聰明和幾個銅板在酒館裡打探些邊角消息的普通傭兵斥候了。他的一隻腳，已經實實在在地踏入了王都真正深不見底的陰影世界——“暗影之眼”那冰冷而神秘的門檻。
他沒有立刻返回“尋路者旅店”，那裡有同伴關切的目光和可能存在的詢問。他需要一點獨處的時間來消化這一切，並且確保自己沒有被任何尾巴盯上。他強迫自己冷靜下來，像一隻受驚後本能尋找安全的狐狸，先是在清晨開始蘇醒的街道上漫無目的地繞了幾圈，混入早起趕工的人流，又在幾個熱鬨的集市口故意停留，借助人群和貨攤的掩護，用眼角的餘光反複掃視身後。在確認沒有任何可疑人物跟蹤後，他才壓下心中的激動，按照令牌背麵那些需要用特定角度才能看清的、如同蛛絲般細微的刻痕所標注的地址，向著下一個接頭地點——“沉默貓頭鷹”書店走去。
書店位於王都中城區一條名為“學者小徑”的相對安靜的街道上。這裡兩旁多是些外觀古樸的學者居所、小型畫廊和專賣古籍與古董的店鋪，行人稀少，氛圍寧靜，與碼頭區的混亂肮臟形成了鮮明對比。“沉默貓頭鷹”書店的門麵不大，木質招牌因年代久遠而顏色發暗，上麵雕刻著一隻眼神銳利、仿佛能洞悉一切的貓頭鷹，看起來與這條街上任何一家為學者和收藏愛好者服務的、低調而專業的小書店彆無二致。艾吉奧深吸一口氣，推開了那扇沉重的、帶著黃銅把手的木門，門楣上懸掛的青銅鈴鐺隨之發出了一聲清脆而悠揚的“叮鈴”聲，在寂靜的書店內回蕩。
店內光線比外麵更加昏暗，仿佛將所有的喧囂都隔絕在外。空氣中彌漫著一種厚重而獨特的混合氣味——陳舊紙張特有的黴味、鞣製皮革的深沉氣息、以及某種品質上乘的墨水散發出的淡淡清香。高大的書架如同沉默的巨人，從地麵一直延伸到被陰影籠罩的天花板，上麵密密麻麻地塞滿了各種厚薄不一、封麵古舊、書脊上燙金字體大多已斑駁脫落的書籍。一個頭發幾乎全白、身形瘦削、戴著厚厚水晶眼鏡的老者，正伏在櫃台後麵，就著一盞綠罩台燈散發出的昏黃光暈，用一把精致的放大鏡，全神貫注地研究著一本攤開的、頁麵泛黃、字體碩大的巨大古籍。聽到鈴聲，他緩緩抬起頭，透過那如同酒瓶底般厚重的鏡片，平靜無波地打量了艾吉奧一眼，眼神如同古井深潭，看不出任何情緒。
“需要什麼書，年輕人？”老者的聲音溫和而緩慢，帶著學者特有的那種從容與疏離，仿佛艾吉奧隻是一個再普通不過的偶然闖入的顧客。
艾吉奧的心臟微微加速，但他沒有立刻回答，而是學著真正顧客的樣子，裝作漫不經心地瀏覽著靠近門口的書架，手指在一排排書脊上輕輕滑過，同時用眼角的餘光如同最精密的儀器般，迅速而隱蔽地掃視著店內的每一個角落——確認沒有其他顧客，也沒有任何看起來像是守衛或者監視者的人。幾秒鐘後，他慢慢靠近櫃台，在距離老者還有兩步遠的地方停下，迅速地將手伸到櫃台下方，將那枚黑色的“陰影信物”令牌亮了一下，隨即收回，動作快如閃電，同時壓低聲音，幾乎如同耳語般問道：“老墨林？”
老者的眼神在令牌上極其短暫地停留了一瞬，那雙隱藏在厚鏡片後的眼睛甚至連眨都沒眨一下，臉上更是沒有絲毫波瀾，仿佛隻是看到了一隻無關緊要的飛蟲。他隻是輕輕點了點頭，用枯瘦的手指推了推鼻梁上的眼鏡，然後合上了手中那本巨大的古籍，發出“啪”的一聲輕響。“跟我來。”他站起身，聲音依舊平穩，示意艾吉奧跟上，然後佝僂著背，步履略顯蹣跚地走向書店後麵一個掛著“倉庫重地，閒人免進”木質牌子的狹窄門廊。
門廊後麵是一個更加昏暗、幾乎密不透風的小小儲藏室，裡麵堆滿了如山般未及整理的書籍、捆紮好的卷軸以及一些散發著塵土味的木箱，空間逼仄，幾乎難以下腳。老墨林沒有開燈，徑直走到一個看似與其他書架無異、塞滿了各種地理誌和語言詞典的書架旁，伸出乾瘦的手指，在書架側麵一個極其不起眼的、仿佛隻是木材天然紋理的凹陷處輕輕按了一下，然後又以一種特定的節奏叩擊了三下。
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“哢噠……”一聲極其輕微、幾乎被塵埃吸收的機括轉動聲響起。緊接著，那個沉重的書架竟然無聲無息地向側麵滑開了大約一尺的寬度，露出了後麵一道陡峭的、向下延伸的、僅容一人側身通過的狹窄樓梯。一股比儲藏室更加陰冷、帶著地下特有潮氣的微風從樓梯下方吹拂上來。
“下去，左手第一個房間。”老墨林用他那毫無起伏的語調說完這句話後，便不再理會艾吉奧，仿佛完成了一件微不足道的差事，轉身，步履蹣跚地回到了前店，那沉重的書架也隨之緩緩滑回原位，嚴絲合縫，仿佛從未移動過。
艾吉奧站在樓梯口，再次深吸了一口混合著塵土和黴味的空氣，定了定神，然後側著身子，小心翼翼地沿著那陡峭得幾乎垂直的木製樓梯向下走去。樓梯又窄又滑，腳下發出輕微的“吱呀”聲，在寂靜中格外清晰。樓梯儘頭是一條不足五米長的低矮走廊，兩側是粗糙的石壁，鑲嵌著幾盞散發著昏黃光暈的、不知以何為能源的壁燈，投下搖曳不定的人影。走廊兩側有幾個緊閉的、看起來一模一樣的簡陋木門。
他按照指示，推開了左手第一間房門。裡麵是一個極其狹小的房間，幾乎沒有任何陳設，隻有一張粗糙的木桌，兩把看起來隨時會散架的椅子，牆壁是光禿禿的、未經打磨的岩石，散發著陰冷的氣息。房間中央的桌子上，擺放著一盞造型古樸、燈焰如豆的油燈，那是唯一的光源。而油燈旁邊，靜靜地躺著一本薄薄的、用粗糙牛皮紙裝訂而成、封麵沒有任何文字或圖案的小冊子。
艾吉奧的心跳不由自主地加快了幾分。他走上前，小心翼翼地拿起那本冊子，仿佛捧著什麼易碎的珍寶。冊子的紙張粗糙而厚實，觸感獨特。他迫不及待地翻開，映入眼簾的並非想象中的文字，而是一係列用極其簡練、精準的黑色線條繪製的圖案和符號，旁邊配著一些難以理解的縮寫、數字和箭頭指示。
他凝神細看，呼吸漸漸變得急促。這竟然是一套他夢寐以求的、係統而精妙的技巧圖解！第一頁是關於如何在不同的光照條件下利用陰影和輪廓隱藏身形，圖解展示了身體各種姿勢所能達到的最佳隱匿效果，甚至標注了在不同材質地麵上移動時，腳掌著地的力度和順序以減少聲響。第二頁是各種常見鎖具從最簡單的掛鎖到複雜的簧片鎖）的內部結構剖析和對應的開鎖工具使用手法，圖解精細到展示了探針插入的角度、力度和感受到的細微反饋。第三頁則是關於識彆和解除一些基礎陷阱的指南，如壓力板、絆線、以及某些帶有魔法警報的簡易裝置，上麵標注了尋找觸發機關的關鍵點和安全解除的步驟。後麵還有利用環境物品如帷幔、家具、甚至懸掛的衣物）進行快速偽裝和移動的技巧，以及如何通過觀察灰塵分布、物品擺放的細微變化來判斷一個區域是否被設陷或近期有人活動……
雖然這本冊子所記載的明顯隻是最基礎的部分，但其中蘊含的思路、對細節的極致追求以及那種將潛行視為一門精密藝術的理念，遠比他之前自己摸爬滾打總結出來的、或者從那些老混混那裡學來的野路子要係統、高明和有效得多！這簡直是為他打開了一扇通往新世界的大門！冊子的最後幾頁，還附有一張繪製在韌性極佳羊皮紙上的簡易地圖，上麵粗略地勾勒出王都中下城區和碼頭區的部分區域，用各種抽象的符號如一隻閉合的眼睛代表安全屋，一個張開的嘴巴代表情報點，一個骷髏頭代表危險區域或需要極度警惕的地點）標記著一些特定的位置。
艾吉奧如獲至寶，立刻忘記了時間、疲憊和身處何地，全身心地沉浸在這本小小的冊子裡。他如饑似渴地記憶著每一個圖案，理解著每一個符號的含義，在腦海中模擬著各種技巧的應用場景。他過去許多模糊的、憑直覺行事的做法，在這裡找到了理論的支撐和係統化的優化方案。這不僅僅是技巧的傳授，更是一種思維方式的重塑。
不知過了多久，也許是一個小時，也許是兩個。房間另一側光禿禿的石壁突然毫無征兆地傳來一聲極其輕微、仿佛石子落地的“哢噠”聲。艾吉奧猛地從沉浸狀態中驚醒，警惕地抬起頭。隻見石壁上的一塊顏色略深的石板，悄無聲息地向內滑開，露出了一個僅有巴掌大小的方形洞口。一張被緊緊卷成小筒狀的、質地特殊、呈現出一種不起眼灰色的紙條，從洞口滑落，輕飄飄地掉在冰冷的地麵上。
來了！真正的考驗！艾吉奧的心瞬間提到了嗓子眼。他強壓下激動，迅速走上前，撿起那張紙條。紙條觸手微涼，帶著一絲韌性。他小心地將其展開，上麵用一種特殊的、顏色近乎透明、隻有在特定角度下才能清晰辨讀的墨水，寫著幾行簡潔而冰冷的指令：
入門任務：確認目標。
目標：法比安·科爾特，香料商人。住址：中城區，金百合街17號。
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任務要求：自接收信息起，七十二小時內，確認其位於住宅二樓的書房內，那個棕色橡木材質、帶有黃銅轉盤鎖的保險櫃中，是否存放有一份藍色封皮、標題為《落星海灣香料航線詳圖》的文件。僅確認存在與否，不得竊取原件或副本，不得以任何方式驚動目標及其護衛、仆役，不得留下任何物理或魔法探查痕跡。
報酬：5金幣信息經核實準確無誤後，於指定地點支付）。
失敗後果：外圍成員資格即時取消，並視情況采取‘記憶修正’措施一種隱晦而冰冷的威脅）。
任務來了！而且比上次偷取錢袋要複雜和困難得多！艾吉奧的心臟在胸腔裡劇烈地跳動起來，血液衝上頭頂。這次不再是針對一個聲名狼藉的酒館老板，而是一位看起來體麵的香料商人，住址在金百合街——那是中城區一條以環境優雅、安保相對嚴格著稱的富裕街道。任務的要求也極其苛刻：不能偷取文件，隻能確認其是否存在；不能驚動任何人；不能留下任何痕跡。這不僅僅考驗潛行和開鎖能力，更考驗觀察力、耐心、以及對任務界限的嚴格遵守。這遠比單純的盜竊要困難，需要對整個潛入、偵查、確認、撤退過程擁有極高的掌控力和心理素質。
但同時，報酬也相當可觀，5金幣！這幾乎相當於他們在競技場拚死拚活打贏一場低階團隊賽的淨收入了，足以支撐他們在王都相當長一段時間的基本開銷，或者為莉娜購買一些基礎的魔法材料，為塔隆更換一麵更結實的盾牌。更重要的是，這是他在“暗影之眼”內部的第一次正式任務，是證明自己價值、贏得信任、向著那個神秘組織核心邁進的至關重要的一次考驗。成功，則前路可期；失敗，則可能萬劫不複，甚至可能像紙條上暗示的那樣，被“清除”掉相關的記憶？
艾吉奧沒有猶豫太久。他將紙條湊近桌上那盞油燈跳躍的火焰，看著那特殊的紙張在高溫下迅速卷曲、焦黑，最終化為一小撮灰燼，沒有留下任何煙霧或異味。然後，他將那本無比珍貴的基礎技巧手冊小心翼翼地折疊好，貼身藏在內袋最安全的位置，確保不會在行動中發出任何聲響或掉落。做完這一切，他整理了一下衣物，如同一個普通的、在書店待了許久的顧客般，悄然離開了這個隱秘的地下房間，沿著來時的樓梯回到書店後倉，再穿過堆滿書籍的儲藏室，回到了“沉默貓頭鷹”書店的前廳。
老墨林依舊伏在櫃台上研究著他的古籍，對艾吉奧的出現和離開沒有任何反應，仿佛他隻是一個透明的幽靈。艾吉奧也沒有停留，徑直推開店門，再次融入了“學者小徑”那寧靜的午後陽光之中。
回到“尋路者旅店”時，已是下午。雷恩、莉娜和塔隆正圍坐在房間中央那張吱呀作響的木桌旁，似乎正在討論著什麼。看到艾吉奧一臉難以掩飾的疲憊，但眼神中卻閃爍著一種不同於往常的、混合著興奮與思索的光芒回來，三人都投來了詢問的目光。
“艾吉奧，你這兩天神出鬼沒的，到底去哪了？怎麼看起來比跟石化蜥蜴打了一架還累？”莉娜放下手中正在擦拭的法杖，關切地問道，眼神中帶著一絲擔憂。她敏銳的精神力似乎感知到艾吉奧身上多了一絲若有若無的、不同於魔法能量的隱秘波動。
艾吉奧打了個哈哈，努力讓自己的表情看起來自然些，含糊其辭地搪塞道：“沒啥，沒啥大事！就是……呃，找了個僻靜的地方，‘特訓’了一下潛行和偵查的新技巧，嘿嘿，有點收獲，有點收獲。”他暫時不打算把加入盜賊工會和接到任務的事情告訴同伴。這並非不信任，雷恩的沉穩、莉娜的善良、塔隆的可靠，他都深信不疑。但他覺得時機還未成熟，這件事本身也牽扯到“暗影之眼”那嚴厲的保密原則，知道的人越少，對同伴、對自己都越安全。而且，內心深處，他也隱隱有一種想要獨立完成這次挑戰、憑自己的能力為團隊開辟一條新路、然後帶著成果驚豔所有人的念頭。
雷恩深邃的目光在艾吉奧臉上停留了片刻，似乎察覺到了他語氣中的一絲不自然和眼神裡隱藏的躍躍欲試，但他並沒有多問，隻是沉穩地點了點頭，語氣一如既往地平靜：“注意安全，把握好分寸。我們剛接了個傭兵工會發布的e級任務，清理城東下水道的一段主要淤塞區域，報酬一般，但能讓我們熟悉一下王都的地下管網結構，或許以後能用上。準備一下，我們下午就出發。”
艾吉奧心不在焉地應了一聲，他的心思早已如同離弦之箭，飛到了那條名為金百合街的富裕街區，飛到了那棟標著17號的門牌前。他需要儘快製定出詳儘而周密的偵查與行動方案，七十二小時的時間，並不寬裕。