維克多·馮·海因裡希伯爵那看似隨和、實則重若千鈞的橄欖枝，如同在王都這片表麵繁華、內裡卻暗流洶湧的深不可測的水域中，為“晨風之誓”這艘剛剛啟航的小船，打開了一扇通往更廣闊、也更危險天地的窗戶。然而，窗戶開啟的同時，也讓水麵下那些扭曲、猙獰的暗流與潛藏的獵食者，變得更加清晰可見。麵對這來自頂級豪門的“賞識”與充滿彈性的“合作”邀請，雷恩展現出了遠超其年齡的冷靜、克製與深謀遠慮。他沒有被那觸手可及的資源和庇護所迷惑，也沒有因畏懼潛在風險而斷然拒絕，而是選擇了暫時擱置，以需要時間慎重考慮並與團隊成員充分商議為由，巧妙地為自己和同伴們爭取到了一段彌足珍貴的緩衝與觀察期。
這個決定，在事後看來，無疑是極其明智且至關重要的。海因裡希家族所代表的善意，其背後必然牽扯著一張覆蓋整個王國、甚至跨越國境的巨大利益網絡和錯綜複雜、動輒關乎生死存亡的權力格局。以“晨風之誓”目前區區四人、初來乍到、根基淺薄如浮萍的實力和處境，若貿然接受、一頭紮入其中，無異於剛學會捕獵的幼獸，懵懂無知地闖入了由遠古巨獸們劃分好的獵場，稍有不慎，便會被那些無形的規則和殘酷的博弈碾得粉身碎骨，連一絲漣漪都無法留下。他們迫切需要時間來成長，需要像海綿吸水般更深入地了解王都水麵之下真正的運行規則，也需要積累更多足以傍身、能夠增加話語權的資本和底氣。
然而，外部環境的壓力並未因他們的謹慎而有絲毫減緩。德·拉·楓丹家族的威脅，如同跗骨之蛆，並未因海因裡希家族的隱晦介入而徹底煙消雲散，隻是從明目張膽的打壓，暫時轉為更隱蔽、更耐心的潛伏，如同毒蛇縮回了草叢，等待著獵物放鬆警惕的致命一擊。而更讓雷恩內心深處隱隱不安、如芒在背的，是艾吉奧之前通過各種渠道零星打探到的、那夥對“鷹爪山脈遺跡”表現出超乎尋常、近乎偏執興趣的神秘灰衣人的蹤跡。這兩股或明或暗的潛在威脅，如同兩把懸於頭頂、不知何時會落下的達摩克利斯之劍，無時無刻不在提醒著他們：必須儘快、儘一切可能地提升自身實力，並想方設法獲取更多關於這些潛在敵人的關鍵情報。
常規的傭兵工會任務，雖然能穩定地帶來經驗和維持生計的金錢，但在獲取那些涉及隱秘、觸及禁忌的情報，以及搜尋某些特殊修煉資源方麵，卻有著顯而易見的局限性。而競技場的廝殺，更多是磨練戰技和賺取快錢，對於情報網絡的構建幫助不大。雷恩深知，像王都這樣彙聚了大陸各方勢力、沉澱了無數秘密的巨型都市，其光鮮亮麗的明麵之下，必然存在著一個不為人知、卻在陰影中蓬勃發展的灰色地帶。那裡流通著各種被神殿禁止的知識、來路不明卻功效強大的稀有物資、以及用金錢甚至鮮血交換的隱秘信息。要觸及這些隱藏在陽光背後的脈絡，他們需要一條特殊的、可靠的，並且足夠隱蔽的渠道。
這個艱巨而危險的任務，自然而然地落在了已經初步踏入陰影世界、並展現出過人天賦的艾吉奧身上。
“頭兒，你的意思是……讓我去摸摸‘黑市’的門路？”在“尋路者旅店”那間略顯擁擠、窗戶對著嘈雜後巷的房間裡，艾吉奧聽完雷恩冷靜而清晰的分析，眼睛瞬間亮了起來，閃爍著一種混合著職業性興奮與本能緊張的神情。地下黑市，對於他這種出身於街頭巷尾、骨子裡流淌著冒險與投機血液的前小偷現遊蕩者來說，有著近乎本能的、無法抗拒的吸引力。那裡是陰影的彙聚地，是秘密的交易所，也是危機與機遇並存的狩獵場。
“沒錯。”雷恩點了點頭，神色是前所未有的嚴肅，目光如同鷹隼般銳利，“我們需要知道，在這座城市裡，除了德·拉·楓丹那種擺在明麵上的敵人，還有哪些隱藏在暗處的眼睛在盯著我們，尤其是那些可能與遺跡、灰衣人，甚至是我們尚不了解的更大陰謀有關的線索。工會的情報網絡雖然龐大，但過於公開和規範化，很多敏感信息不會在那裡流通。而海因裡希家族的情報或許更精準、更深入，但獲取的代價是什麼，我們一無所知，很可能在我們付得起代價之前，就已經失去了自主權。因此，我們必須建立屬於自己的、可靠的信息渠道。”
他頓了頓，看向莉娜，繼續說道：“另外，莉娜的煉金術研究，以及你自身潛行、偵查所需的某些特殊裝備和輔助物品，恐怕也需要一些……在正規魔法商店或鐵匠鋪裡不那麼容易找到，或者價格高昂到無法承受的特殊材料。黑市，可能是我們目前唯一的希望。”
莉娜聞言，清秀的臉龐上露出了深有同感又帶著幾分擔憂的神色。她最近正在嘗試攻克一種更高級的淨化藥劑配方，旨在應對可能更強烈的深淵汙染氣息，這確實需要幾種極為稀有的、對光元素有極強親和力的結晶和幾種隻生長在特定魔法秘境中的草藥。這些材料，在魔法工會的內部兌換處要麼標著令人望而卻步的天價，要麼乾脆顯示“缺貨”或“管製物品”。
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“明白！這事兒包在我身上！”艾吉奧用力拍了拍不算厚實的胸脯，臉上恢複了往日的機靈與自信，“‘暗影之眼’那邊，我雖然還隻是個跑腿打雜的外圍小蝦米，但這段時間也沒白混，已經隱約摸到點門道了。王都這種地方，黑市肯定存在，而且規模絕對小不了！就是入口肯定極其隱蔽，規矩也多如牛毛，還充斥著各種陷阱和騙子。我這就去探路！”
“小心為上。”雷恩上前一步，手重重地按在艾吉奧的肩膀上，鄭重的語氣中透著一絲不易察覺的關切，“記住，艾吉奧，黑市不同於競技場。那裡的危險不是明刀明槍，而是來自陰影中的匕首、無孔不入的毒藥和防不勝防的陰謀。魚龍混雜，亡命之徒和背景深厚的勢力盤根錯節。你的首要任務是摸清基本情況，建立初步的、儘可能安全的聯係渠道，不要輕易進行任何實質性的交易，更絕對不能暴露我們‘晨風之誓’的身份和真實目的。一旦感覺情況不對，立刻撤離，安全永遠是第一位的。”
“放心吧頭兒！我可是‘鬼影’艾吉奧！彆的不敢說，溜門撬鎖、打聽消息、腳底抹油的本事，還是有的！”艾吉奧自信地笑了笑，用力拍了拍腰間懸掛的匕首皮套，但那雙靈動的眼眸深處，卻閃爍著與往日嬉鬨不同的、屬於職業者的謹慎與銳利。他清楚地知道，這次獨自潛入王都陰影最深處的任務，其複雜性和危險性，遠超以往任何一次偵查或小偷小摸。
接下來的幾天，艾吉奧的身影變得更加神出鬼沒，如同真正融入了王都的陰影之中。他充分利用自己“暗影之眼”外圍成員那層微不足道卻聊勝於無的身份皮，以及早年混跡街頭磨練出的、與三教九流打交道的本事，頻繁而隱秘地出入於碼頭區那些充斥著魚腥味和汗臭的陰暗角落、舊城區搖搖欲墜的破敗酒館那裡一杯兌水的劣質麥酒就能換來不少底層秘聞）、以及一些由地下勢力控製、喧囂與沉默並存的非法賭場。他像一條滑溜無比的泥鰍，用幾枚故意磨舊的銀幣、幾壺足以讓酒鬼開口的烈性廉價朗姆酒，以及恰到好處的奉承和看似無意的引導，從一些看似麻木不仁的老混混、失意潦倒的水手、被傭兵團開除的落魄戰士口中，一點點地套取、拚湊著關於“影子集市”、“夜鴉巷”、“沉默集市”等不同黑市彆稱的零碎信息——可能的入口區域、大致的交易時間、需要的引薦憑證或者特定的接頭暗號。
過程遠比想象中更加艱難和曲折。真正的地下黑市，其入口和交易時間如同流動的沙丘，變幻莫測，毫無規律可言，並且通常需要特定的引薦人信物或者極其複雜的、隨時可能變更的暗號序列才能獲得進入的資格。而且，這些地方的警惕性高得驚人，對於任何生麵孔都抱有極大的敵意和懷疑。艾吉奧憑借著盜賊的直覺和小心，幾次嘗試靠近那些被傳聞可能是入口的偏僻地點——比如某個廢棄倉庫的後麵、某段城牆的排水口附近、甚至是一個公共墓地的偏僻角落——都無一例外地感受到了從暗處、從頭頂、從身後投來的、如同冰冷刀鋒般審視的目光，以及那種如同被毒蛇盯上般的、實質性的威脅感。他毫不懷疑，隻要自己再向前多走一步，或者表現出任何一絲不符合“迷路者”身份的遲疑，立刻就會遭到無聲無息的攻擊。這讓他不得不一次次地壓下好奇心，裝作若無其事地原路返回。
就在他幾乎快要被挫敗感淹沒，開始懷疑自己是否真的能找到門路時，轉機意外地出現在那家名為“沉默貓頭鷹”、由神秘老者墨林經營的古舊書店。當他再次前往那裡，例行公事般地領取“暗影之眼”下發的基礎潛行與情報分析訓練手冊時，他抱著最後一絲希望，嘗試著用最隱晦的方式、旁敲側擊地向這位大部分時間都在打盹、仿佛與世無爭的老者打聽關於“能買到特殊材料的地方”的消息。
老墨林依舊是那副懶洋洋的樣子，推了推鼻梁上那副厚厚的、鏡片如同酒瓶底一般的眼鏡，渾濁得仿佛蒙著一層白翳的目光在艾吉奧身上停留了比平時更久一些，枯樹皮般的臉上沒有任何表情。他沒有說話，既沒有承認，也沒有否認，隻是慢悠悠地彎下腰，在落滿灰塵的櫃台底下摸索了一陣，然後直起身，將一枚造型古樸、沒有任何花紋或文字標識、觸手冰涼沉重的黑色鐵幣，“啪”地一聲輕響，扔在了艾吉奧麵前的櫃台上。隨後，他用那根乾瘦如同雞爪的手指，隨意地指了指書店後麵那扇通常緊閉著、通往地下書庫和未知密道的小門，然後便像驅趕蒼蠅般揮了揮手，示意他趕緊離開，彆打擾自己的清靜。
艾吉奧的心臟在那一刻幾乎要跳出胸腔！他強忍著激動，小心翼翼地拿起那枚看似普通、卻仿佛蘊含著無形力量的黑鐵幣，指尖能清晰地感受到金屬傳來的那股沉甸甸的寒意。他明白，這就是他一直苦苦尋找的、通往那個陰影世界的引薦信物！老墨林，這位“暗影之眼”在王都的聯絡人，其身份和能量，恐怕遠比他表現出來的要深不可測。
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根據之前搜集到的零星信息和手中這枚黑鐵幣本身所傳遞的隱晦提示——比如其冰冷的質感似乎與某個區域的傳說有關——艾吉奧最終將目標鎖定在了王都下城區與舊城區交界處、一條早已被官方和大多數居民遺忘的汙水橫流、常年散發著腐爛垃圾與不明汙物惡臭的死胡同儘頭。這裡堆滿了不知堆積了多少年的廢棄物和建築垃圾，牆壁上爬滿了厚厚的、黏滑的苔蘚，幾隻肥碩的老鼠旁若無人地穿梭其間，看起來是城市最肮臟破敗的角落，毫無任何異常之處。
三天後的午夜，萬籟俱寂，連野狗都蜷縮在角落沉睡之時。艾吉奧獨自一人，穿著從舊貨市場淘來的、最不起眼的、沾著些許油汙的深色粗布衣服，臉上和裸露的皮膚都用特製的、不易脫落的炭灰和泥土做了簡單的偽裝，讓自己看起來像一個掙紮在底層、為生活奔波的苦力或者流浪漢。他如同真正的幽靈，避開了夜間巡邏的衛兵和偶爾醉醺醺的路人，悄無聲息地來到了這條死胡同。
他屏住呼吸，按照某種複雜而特定的節奏這節奏來源於黑鐵幣上幾乎無法察覺的細微凹凸點所暗示的密碼），在那麵爬滿苔蘚、看似堅固無比的磚牆上，用指關節輕重不一地敲擊了七下。
“咚…咚咚…咚…咚咚…”
敲擊聲在死寂的胡同裡顯得格外清晰。隨後，是漫長而令人心悸的、仿佛凝固了一般的等待。艾吉奧能清晰地聽到自己心臟在胸腔裡“咚咚”狂跳的聲音，後背的衣衫已經被冷汗浸濕，緊緊貼在皮膚上。他幾乎要懷疑自己是否搞錯了地點或者節奏。
就在他幾乎要放棄的時候，牆壁內部突然傳來一陣極其輕微、幾乎細不可聞的機括轉動聲。緊接著，在他麵前，一塊看起來與其他磚塊毫無二致、大約半人高的牆體，竟然毫無征兆地、悄無聲息地向內滑開，露出了一個邊緣粗糙、僅容一個成年人彎腰勉強通過的、漆黑如墨、深不見底的狹窄洞口。一股更加濃烈、混合著潮濕泥土的腥氣、陳年黴爛的味道、某種刺鼻的化學藥劑氣息以及一絲若有若無的血腥氣的、令人作嘔的複雜氣味，如同實質般從洞口撲麵而來，幾乎讓他窒息。
洞口旁，陰影一陣扭曲，一個如同從石壁上剝離下來的人影悄無聲息地浮現。他全身都籠罩在一件寬大、沒有任何標識的黑色鬥篷中，連雙手都戴著厚厚的皮手套，臉上覆蓋著一張毫無表情的白色麵具，隻露出一雙在黑暗中閃爍著冰冷、麻木、如同打量貨物般光芒的眼睛。他伸出一隻戴著皮手套的手，掌心向上，沒有任何言語。
艾吉奧強壓下胃部的不適和內心的緊張，深吸了一口外麵相對“清新”的空氣，將老墨林給的那枚救命的黑鐵幣，鄭重地放在了那隻冰冷的手掌中。
守衛用兩根手指捏起鐵幣，湊到麵具眼前仔細查驗了片刻，甚至還放到耳邊輕輕敲擊了一下，似乎在聆聽其回響。幾秒鐘後，他點了點頭，將鐵幣收回懷中，側身讓開了通道，並用一種仿佛砂紙摩擦喉嚨發出的、毫無感情的沙啞聲音，低沉地警告道，那聲音不大，卻如同冰錐般刺入耳膜：“規矩：禁武、禁光、禁問來路。交易自願，後果自負。違反者，死。”
短短十幾個字，卻蘊含著不容置疑的血腥意味。艾吉奧心中一凜，用力點了點頭，表示明白，然後不再猶豫，彎腰低頭，鑽進了那個散發著不祥氣息的洞口。