“夜鶯歌劇院”地下拍賣場那場充斥著爆炸、魔法閃光、鋼鐵碰撞與絕望嘶吼的混亂景象，如同一個短暫而驚悚的噩夢，被他們奮力拋在身後，但其冰冷的餘韻卻如同附骨之疽，依舊纏繞在每個人的心頭。王都深沉如墨的夜色下，街道空曠而寂靜，隻有遠處偶爾傳來的、規律而沉重的城防軍巡邏隊腳步聲，以及不知哪個角落響起的、帶著幾分淒厲的野狗吠叫，如同利刃般劃破這份令人窒息的死寂。“晨風之誓”四人沿著艾吉奧早已規劃好的、迂回曲折如同迷宮般的撤退路線，如同四隻受驚後竭力逃竄的鹿群，在建築物投下的巨大陰影中快速穿行、隱匿。每個人的神經都如同拉滿的弓弦般緊繃著，心臟仍在胸腔裡為剛才那場堪稱刀尖舔血、虎口奪食的瘋狂冒險而劇烈地、不受控製地狂跳，腎上腺素帶來的刺激感尚未完全消退，取而代之的是一種劫後餘生的虛脫與更深層次的警惕。
當艾吉奧在廢棄倉庫彙合點，將那一小截珍貴的、仿佛凝固著熔融陽光與生命火焰的、帶著兩片完整金紅色花瓣的龍血花枝條，鄭重地交到莉娜手中時，他的指尖甚至還在因為高度緊張和後續的狂奔而微微顫抖。莉娜幾乎是屏住了呼吸，用那雙因為激動和害怕而冰涼的手，小心翼翼地接過枝條，然後迅速取出一塊預先準備好的、用特殊穩定藥液徹底浸潤過的柔軟絲綢，將其裡三層外三層地仔細包裹起來，最後才貼身藏入懷中最隱蔽的內袋。那溫暖而磅礴、仿佛蘊含著無窮生機的生命能量，即使隔著層層布料，也依舊如同微型的太陽般，持續不斷地傳來令人心安卻又隱隱不安的悸動。他們成功了，以一種近乎奇跡般的僥幸和將自身置於死地而後生的冒險方式，得到了這本該與他們無緣的夢幻材料。但成功的代價同樣沉重——他們幾乎耗儘了小隊所有的流動資金那個塞給助手的錢袋幾乎是小隊的全部積蓄），並且，最令人擔憂的是，他們很可能已經在剛才的混亂中，引起了某些不明勢力的注意和追蹤——無論是那些氣息陰森詭異的黑袍法師，還是那支出現得恰到好處或者說極其不巧）的城防軍，都像是懸在頭頂的達摩克利斯之劍。
“快！再堅持一下！穿過前麵那兩個街區，拐進那條死胡同，就到我們提前準備的臨時安全屋了！”艾吉奧壓低聲音，如同耳語般在前方引路，他的身影在陰影中若隱若現，顯得異常警惕。他們不敢有絲毫大意，更不敢直接返回相對熟悉的“尋路者旅店”，那裡目標太明顯，很容易被順藤摸瓜。此刻，唯一的選擇就是艾吉奧通過“暗影之眼”外圍渠道，花費不小代價才提前準備好的、位於下城區與舊城區交界處、一個魚龍混雜、流動人口極多的區域的廢棄倉庫，作為暫時的藏身之所，用以躲避風頭和處理可能存在的追蹤。
然而，命運似乎總喜歡在人們以為看到一線曙光時，投下更濃重的陰影。就在他們即將抵達目的地，隻需要再穿過一條堆滿了腐朽木箱、破舊家具和各種不明廢棄物、狹窄得僅容兩人並肩通過的昏暗巷道時，異變，毫無征兆地再次發生！
巷道的前後兩個出口，仿佛被夜色本身吞噬了一般，就在他們眼皮底下，悄無聲息地浮現出幾個模糊而扭曲的黑影，如同從牆壁上剝離下來的剪紙，徹底堵死了所有去路。這些黑影完美地融入了周圍的環境，沒有發出哪怕一絲一毫的腳步聲或呼吸聲，但一股陰冷、粘稠、帶著淡淡硫磺灼燒感和某種更深層次、仿佛來自墳墓的腐朽氣息的沉重壓迫感，如同無形的沼澤，瞬間彌漫開來，籠罩了整條狹窄的巷道，連空氣都仿佛變得凝滯、難以呼吸！
雷恩的瞳孔驟然收縮成針尖大小，幾乎是本能反應，“鏘”的一聲清越龍吟，腰間的“灰岩長劍”已然出鞘，冰冷的劍鋒在微弱的光線下反射著寒芒。他毫不猶豫地一個側步，用自己並不算特彆寬闊、卻異常堅定的身軀，將臉色瞬間變得蒼白的莉娜嚴嚴實實地護在了身後，同時從喉嚨深處擠出一聲短促而有力的低喝：“敵襲！戒備！塔隆，護住後方！”
幾乎在雷恩話音響起的同一瞬間，塔隆那如同悶雷般的怒吼已然在巷道中炸響！他龐大的身軀猛地向後一轉，那麵飽經戰火、布滿創痕的巨盾“山巒之壁”，帶著沉悶的風聲，轟然一聲重重地頓在滿是碎石和汙垢的地麵上，盾牌邊緣甚至深深嵌入了鬆軟的泥土之中，如同一堵瞬間拔地而起的鋼鐵壁壘，將他那寬闊如山嶽的背影，毫無保留地展示給後方可能出現的威脅，徹底封死了隊伍的退路。而艾吉奧，則如同被驚擾的幽靈，身影詭異地一晃，甚至沒有帶動一絲氣流，便已悄無聲息地融入了旁邊一堆散發著黴味的廢棄木箱和破爛帆布構成的陰影之中，氣息瞬間收斂到了極致，仿佛從未存在過，隻留下一雙在黑暗中閃爍著冷靜與危險光芒的眼睛，如同潛伏的毒蛇，伺機而動。
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堵住巷道前路的那幾道黑影中，一個體格格外高大、幾乎要與巷道頂棚齊平的身影，緩緩地、帶著一種令人心悸的壓迫感，向前踏出了一步。他全身都籠罩在一件寬大得有些不合身、仿佛能吸收所有光線的漆黑長袍之中，連雙手都隱藏在過長的袖口裡，麵部更是被深兜帽投下的濃重陰影徹底覆蓋，唯有一雙……一雙仿佛不屬於生靈的、閃爍著幽幽綠芒、如同墓穴中飄蕩的鬼火般的眼睛，懸浮在那片黑暗之中，冰冷、麻木，卻又帶著一種仿佛能穿透靈魂的審視，死死地、精準地鎖定在了被雷恩緊緊護在身後的莉娜身上——更準確地說，是鎖定在了她懷中那即使隔著布料和封印，也依舊無法完全掩蓋的、龍血花所散發出的獨特而溫暖的能量波動之上。
“交出……龍血花。”一個乾澀、嘶啞到了極點，仿佛兩塊生鏽了千百年的粗糙鐵片在相互摩擦、每一個音節都帶著令人牙酸質感的聲音，從黑袍之下緩緩地、一字一頓地傳來，語氣中沒有任何威脅的詞彙，卻帶著一種仿佛來自深淵的、不容置疑的冰冷與死寂，仿佛隻是在陳述一個即將發生的、既定的事實，“那不是……你們這些渺小的蟲豸……應該觸碰……更不配擁有的東西。”
是拍賣場裡的那些黑袍法師！他們竟然這麼快就追蹤過來了！而且精準地堵在了他們撤離的必經之路上！雷恩心中頓時掀起了驚濤駭浪，一股寒意從尾椎骨直衝天靈蓋！對方顯然掌握著某種極其特殊、遠超他們理解的追蹤手段，或許是某種詛咒標記，或許是某種氣息鎖定法術，才能在如此短的時間內，在這錯綜複雜的城市迷宮中，如此精準地找到他們！
“什麼東西？我們不知道你在說什麼。”雷恩強行壓下心中的震驚與翻湧的氣血，握緊手中那傳來冰涼觸感的劍柄，強迫自己的聲音保持沉穩，試圖進行最後的周旋，為可能出現的突圍機會爭取哪怕多一秒的時間，“我們隻是路過這裡的傭兵，閣下是不是認錯人了？”對方的實力深不可測，僅僅是站在那裡散發出的那股陰冷、晦暗的氣息，就如同無形的山巒般壓得他幾乎喘不過氣，靈覺在瘋狂地示警，告訴他眼前的存在極度危險！
“哼……無知而愚蠢的螻蟻……令人作嘔的謊言。”那個被稱為墨菲斯的黑袍法師首領，發出了一聲仿佛從喉嚨深處擠出的、帶著濃濃不屑與厭惡的冷哼，那雙幽綠的目光如同冰冷的探針，掃過雷恩手中那柄看似普通的長劍，又掠過塔隆那麵散發著沉穩厚重氣息的巨盾，最終再次定格在莉娜身上，“放棄……無謂而可笑的抵抗。交出東西……可以……賜予你們……保留全屍的……恩典。”
他的話語沒有任何情緒的起伏，卻比任何咆哮都更加令人毛骨悚然。話音未落，他身後另外兩名沉默如同石像的黑袍人，幾乎同時抬起了隱藏在袖袍中的手，低沉、晦澀、仿佛來自異界、充滿了扭曲力量的咒語聲，開始在狹窄的巷道中低回、共鳴，空氣中肉眼可見地開始凝聚起令人極度不安的、如同活物般蠕動的暗影能量，周圍的溫度仿佛瞬間下降了十幾度，牆壁上甚至開始凝結出細密的、帶著汙穢氣息的黑色冰晶！
死亡的氣息，如同潮水般湧來，幾乎要將四人徹底淹沒！
就在這千鈞一發、劍拔弩張、戰鬥一觸即發的致命時刻，另一個與現場肅殺氣氛格格不入的、帶著幾分慵懶和玩世不恭意味的年輕嗓音，如同不合時宜的樂章，從巷道一側那低矮的、布滿苔蘚的屋頂上，悠然響起：
“哎呀呀，這麼熱鬨？大晚上的，幾位是在這臟兮兮的巷子裡開什麼彆開生麵的篝火晚會嗎？不過，我說墨菲斯，你好歹也是‘暗影編織者’裡有頭有臉的人物，帶著人在這兒欺負幾個初出茅廬、看起來可憐兮兮的小朋友，是不是有點……太掉價了？傳出去，不怕壞了你們組織那點本來就不怎麼樣的名聲？”
隨著這略顯輕佻的話音，一個修長矯健的身影，如同一片沒有重量的羽毛般，輕飄飄地從屋頂邊緣落下，衣袂翻飛間，帶起細微的風聲，正好不偏不倚地落在了雷恩四人與那群黑袍法師之間那塊相對寬敞的空地上，姿態優雅從容，仿佛不是身處險境，而是在參加一場宮廷舞會。來人同樣穿著便於行動的深色貼身獵裝，外麵套著一件做工精良的皮質短外套，但他並沒有像其他人那樣遮掩麵容，月光照亮了他那張帶著幾分玩世不恭的懶散笑容的英俊臉龐，腰間懸掛著一柄裝飾華麗、劍鞘上鑲嵌著細小寶石的貴族細劍。雷恩瞬間認出，這正是之前在“翡翠鳥”畫廊海因裡希家族的沙龍上，有過一麵之緣的、那位站在德·拉·維爾小姐身邊、氣質不凡、似乎名叫蘭斯洛特的年輕貴族！
他的出現，如同在即將爆炸的火藥桶旁投入了一塊帶著磁石的不明物體，讓場中原本簡單對峙的緊張氣氛，瞬間變得複雜、詭異而難以預測起來。
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被稱為墨菲斯的黑袍法師首領，那雙幽綠如同鬼火的目光猛地從莉娜身上移開，如同被激怒的毒蛇般，驟然轉向了突然出現的蘭斯洛特，聲音中第一次帶上了一絲清晰可辨的、壓抑著的怒意與忌憚：“蘭斯洛特……馮·霍恩海姆！這裡……沒有你的事！不想惹麻煩……就立刻……滾開！”
馮·霍恩海姆？！雷恩的心臟再次猛地一跳，這個姓氏他絕對聽說過！是王都一個曆史悠久、底蘊深厚、以對魔法理論的深刻研究和高深煉金術而聞名的古老伯爵家族！其勢力、財富和在魔法界的影響力，遠非德·拉·楓丹那種靠著軍功新晉的子爵家族可以比擬，是真正站在王都權力與知識金字塔上層的龐然大物！
蘭斯洛特·馮·霍恩海姆，對於墨菲斯那毫不客氣的威脅，似乎毫不在意，反而像是聽到了什麼有趣的笑話，伸手掏了掏耳朵，臉上那懶洋洋的笑容更加明顯了，語氣輕鬆得仿佛在和老朋友聊天：“墨菲斯，你這人哪兒都好，就是太死板、太無趣了，整天板著張臉，跟誰都欠你幾百萬金幣似的。實話跟你說吧，這龍血花呢，不巧，我也挺感興趣的。你看，剛才在拍賣會上，你們‘編織者’財大氣粗，硬是把我給擠下去了，我這心裡啊，正鬱悶得緊，像有隻小貓在撓呢。現在好不容易在外麵看到點流落出來的‘希望’，你總不能就這麼眼睜睜看著，讓我空手而歸，繼續鬱悶下去吧？”他竟然也是衝著龍血花來的！而且聽他那熟稔的語氣和略帶嘲諷的用詞，似乎和這些被稱為“暗影編織者”的黑袍法師不僅是舊識，甚至很可能就是在拍賣會上與墨菲斯他們激烈競爭的對手！
墨菲斯身上的寬大黑袍，仿佛被無形的氣流吹動，開始無風自動，獵獵作響，周身散發出的那股陰冷、晦暗的氣息驟然變得更加濃鬱、更具壓迫感，仿佛有實質的黑暗在他周圍流淌：“你……是想……正式與我們‘暗影編織者’……為敵？”他的聲音如同結了冰，每一個字都帶著刺骨的寒意。
“為敵？哎喲，這話可就說得太重了，我可擔待不起。”蘭斯洛特連忙擺了擺手，臉上的笑容依舊，但他那雙看似漫不經心的藍色眼眸深處，卻悄然閃過了一絲如同鷹隼般銳利的光芒，“我就是覺得吧，好東西嘛，見者有份。你們‘編織者’組織家大業大，底蘊深厚，什麼寶貝沒見過？何必為了這區區一小截枝條，跟幾個運氣不錯的小傭兵過不去呢？傳出去，多不好聽，有損你們那神秘莫測的形象啊。”
他話鋒一轉，看似隨意地提出了一個解決方案，目光卻投向了緊繃著神經的雷恩：“不如這樣，大家各退一步，以和為貴。這截龍血花枝條呢，就由我出麵，出價買了。價格嘛，肯定比不上拍賣會上那嚇死人的成交價，但我蘭斯洛特·馮·霍恩海姆向來公道，保證開出一個讓這幾位勇敢的小朋友絕對滿意的數字，如何？這樣一來，你們‘編織者’不用臟了自己的手，就能拿到一部分補償雖然微不足道），這幾個小朋友也能拿著錢安全離開，而我呢，也算了了一樁心事。大家都省得動手，免得傷了彼此的和氣，萬一不小心鬨出的動靜大了，驚動了剛才那群如狼似虎的城防軍老爺，把他們再引過來，那場麵……嘿嘿，對誰都不太好看，對吧？”他這番話，看似是在打圓場，充當和事佬，實則一石三鳥——既向走投無路的“晨風之誓”拋出了一根看似誘人的橄欖枝用金錢換取安全和部分損失補償），同時又巧妙地用可能引來的官方勢力威脅了不願將事情鬨大的黑袍法師，還順帶表明了自己誌在必得的決心。
原本簡單的雙方生死對峙，瞬間演變成了更加複雜、微妙而危險的三方博弈！
雷恩的大腦在這一刻以前所未有的速度瘋狂運轉，分析著眼前瞬息萬變的局勢。這個蘭斯洛特·馮·霍恩海姆的突然出現，是敵是友？他的提議是真心想為他們解圍，化解這場殺身之禍，還是僅僅想以一個遠低於拍賣會的價格，輕鬆地從他們手中“買”走這來之不易的寶物？但無論如何，不可否認的是，他的出現和介入，確實暫時緩解了“暗影編織者”帶來的那股令人絕望的致命壓力，為他們爭取到了一個極其寶貴、哪怕隻是暫時的喘息之機，以及一個……或許是陷阱，或許是生機的不確定選擇。
墨菲斯陷入了短暫的沉默，那雙幽綠的目光如同冰冷的探照燈，在麵帶微笑、看似輕鬆的蘭斯洛特和依舊嚴陣以待、眼神堅定的雷恩等人身上來回掃視，顯然也在飛快地權衡著其中的利弊。與馮·霍恩海姆家族的嫡係成員，尤其是一個像蘭斯洛特這樣名聲在外的麻煩人物，在剛剛經曆過城防軍掃蕩、風聲鶴唳的敏感時刻，於王都的巷道裡爆發正麵衝突，確實不是明智之舉，很可能帶來一係列難以預料的麻煩和後果。對於崇尚隱秘行事的“暗影編織者”而言，公開的衝突是下下之策。
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“……你能……出多少？”片刻之後，墨菲斯那嘶啞乾澀的聲音再次響起，語氣相比之前，似乎有了一絲極其細微的鬆動，這意味著他至少願意考慮這個“交易”的可能性。
蘭斯洛特臉上的笑容更加燦爛了幾分，仿佛早就料到對方會妥協，他優雅地伸出兩根修長的手指，在昏暗的光線下晃了晃，語氣輕快地說：“兩千金幣。我出兩千金幣，買下這兩片完整的龍血花瓣和那一小段連接著的枝條。墨菲斯，你覺得怎麼樣？這個價格，對於從彆人手裡‘意外’獲得的、並非完整植株的物品來說，已經是非常、非常公道的市場價了，甚至可以說是我蘭斯洛特慷慨，畢竟風險由我承擔了嘛。”他隨即轉過頭，目光落在雷恩身上，那眼神仿佛在打量一件有趣的商品，帶著一絲居高臨下的憐憫，“怎麼樣？小朋友，考慮一下？兩千金幣，可不是個小數目，足夠你們這樣的小傭兵隊舒舒服服地過上一年好日子，更換全套精良裝備，甚至還能剩下不少。拿著這筆錢，離開王都，去哪裡逍遙快活不好？總比為了這點對你們而言可能無法完全利用的‘材料’，就把好不容易從競技場上撿回來的年輕生命，白白丟在這條肮臟發臭的巷道裡要強吧？活著，才有無限可能，不是嗎？”
兩千金幣！這個數字如同重錘般敲擊在每個人的心頭！這確實是一筆不折不扣的巨款，遠遠超出了他們為了這次行動所投入的全部成本包括那筆賠償金和莉娜準備的藥劑）。如果此刻接受這個提議，他們不僅能立刻彌補所有的損失，還能獲得一筆極其可觀的純利潤，足以讓小隊在很長一段時間內無需為資源和裝備發愁。這對於任何一支底層傭兵隊伍來說，都是一個難以拒絕的巨大誘惑。
霎時間，所有的目光，或明或暗，都如同聚光燈般，牢牢地聚焦在了雷恩的身上，等待著他最終的決斷。隱藏在陰影中的艾吉奧，緊張得連呼吸都幾乎停止，手心全是冷汗；被護在身後的莉娜，下意識地抓緊了雷恩的衣角，清亮的眼眸中充滿了複雜的情緒，既有對巨款的動心，更有對失去研究龍血花機會的不舍與擔憂；而如同鐵塔般守護後方的塔隆，雖然依舊沉默，但那微微側過的頭顱和緊繃的肌肉，也顯示了他正在密切關注著隊長的決定。
壓力，如同實質的山巒，沉甸甸地壓在雷恩的肩上。他非常清楚，蘭斯洛特看似給出了一個優厚且合理的選擇，但這本質上依然是一種建立在雙方實力、地位、信息都極度不對等基礎上的“強製性競價”，一種強者對弱者資源的巧取豪奪。如果他們此刻選擇接受，固然能獲得一時的安全和金錢，但這也就等於他們默認並屈服於這套弱肉強食的冰冷規則，將自己和同伴用勇氣與風險換來的、可能改變命運的關鍵機遇，僅僅兌換成了一堆很快就會消耗殆儘的冰冷金幣，並且將他們好不容易在競技場上建立起來的那點尊嚴和心氣，親手扼殺。更重要的是，他內心深處有一個聲音在隱隱提醒他，這個看似玩世不恭的蘭斯洛特·馮·霍恩海姆，其真實目的恐怕遠沒有那麼簡單，他對龍血花的渴求，背後可能隱藏著更深層次的、不為人知的意圖。
時間仿佛在這一刻凝固了。巷道裡隻剩下那若有若無的、令人不安的暗影能量流動聲，以及遠處隱約傳來的、象征著秩序與危險的巡邏隊腳步聲。
雷恩深深地吸了一口冰冷而汙濁的空氣，仿佛要將所有的猶豫、恐懼和貪婪都壓入肺腑深處。他緩緩地抬起了頭，目光先是平靜地看向臉上帶著篤定笑容、仿佛勝券在握的蘭斯洛特，然後又掃向那個隱藏在黑袍與陰影之中、散發著死亡氣息的墨菲斯，最終，他用一種清晰、平穩，卻蘊含著不容置疑的堅定意誌的聲音，一字一句地，打破了這令人窒息的寂靜：
“感謝閣下……的好意。”他的聲音在狹窄的巷道中回蕩，帶著一種與他年齡不符的沉穩與決絕，“但是，這龍血花……是我們憑借自己的意誌，冒著九死一生的危險，付出了巨大代價才得到的。它對於我們……有著無可替代的特殊意義和至關重要的用途。所以……”他頓了頓，目光變得如同出鞘的利劍般銳利，“它，不賣。”
寂靜！
死一般的、仿佛連時間都停止了流動的絕對寂靜，如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了整條巷道！
蘭斯洛特臉上那慣有的、仿佛一切儘在掌握的懶散笑容，第一次明顯地僵硬了一下，藍色的眼眸中飛快地閃過了一絲難以置信的驚訝，以及一絲被忤逆後隱隱的不悅。而墨菲斯黑袍之下散發出的氣息，則在雷恩話音落下的刹那，驟然變得如同極地冰風暴般冰冷刺骨，那股陰冷的殺意幾乎要凝成實質！
無論是蘭斯洛特，還是墨菲斯，亦或是隱藏在陰影中的艾吉奧和緊張萬分的莉娜，誰都沒有想到，這個看似已經走投無路、隻能在兩方勢力夾縫中求存的小小傭兵隊長，竟然有如此大的膽量和魄力，敢如此乾脆、如此直接地，同時拒絕來自兩方強大勢力的、軟硬兼施的“競價”！
“哦？”短暫的錯愕之後，蘭斯洛特·馮·霍恩海姆輕輕地、拖長了音調發出了一個意味深長的音節，他臉上的驚訝迅速被一種更加濃厚的、仿佛發現了新奇玩具般的興趣所取代，他微微歪著頭，上下重新打量著雷恩，嘴角勾起一抹玩味的弧度，“有意思……真是……越來越有意思了。那麼，我親愛的小朋友，在同時拒絕了我們雙方‘友好’的提議之後，你們接下來……打算怎麼憑自己的力量，來保住這件……嗯，對於你們而言‘無可替代’的寶物呢？”
雷恩握緊了手中那柄傳來熟悉冰涼觸感的“灰岩長劍”，指節因為用力而微微發白，他迎著蘭斯洛特探究的目光和墨菲斯那幾乎要將他凍結的冰冷注視，眼神沒有絲毫的躲閃，反而燃燒起一種一往無前的、如同烈焰般的戰意與決絕，他沉聲回應，每一個字都如同擲地有聲的磐石：
“怎麼保住，那是我們自己的事！想要——”他的聲音猛然拔高，帶著一種破釜沉舟的慘烈氣勢，“就自己動手來拿試試！”
遭遇的“競價”，在這一刻，徹底轉化為了誓死的“守護”！巷道之中，空氣仿佛被點燃，一場更加凶險、更加殘酷、結果難料的衝突，已然避無可避，一觸即發！
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