【微光龍血秘藥】的成功煉製，如同在“晨風之誓”小隊曆經磨難、陰雲密布的王都生涯中，驟然投下了一縷穿透厚重陰霾的、溫暖而充滿希望的曙光。那隻被莉娜用簡易穩定符文仔細處理過的水晶瓶，此刻正靜靜立在雷恩行囊最內層的軟墊上，瓶身冰涼，其內盛裝的琥珀色藥液卻仿佛擁有生命般，在昏暗的光線下微微蕩漾流轉，散發出一種令人心曠神怡的、混合著蓬勃生機與純淨光明的溫暖氣息。這不僅僅是幾盎司的藥水，它代表著莉娜在煉金術道路上一次堪稱蛻變式的巨大飛躍，更意味著小隊在危機四伏的王都，終於擁有了應對致命重傷、詭異透支乃至潛在深淵汙染的一張寶貴底牌，一份實實在在的、能夠握在手中的希望。
莉娜因強行施展“心光壁壘”導致精神力嚴重透支，陷入了長達一天一夜的深度昏迷。期間，雷恩、艾吉奧和塔隆三人輪流守候在她簡陋的床榻邊，寸步不離。雷恩用浸了清冽井水的濕毛巾，一遍遍為她擦拭滾燙的額頭和滲出虛汗的脖頸；艾吉奧不知從哪兒弄來了溫和滋補的草藥，小心翼翼地熬成湯劑，一點一點喂她服下；而沉默的塔隆，則如同最可靠的磐石，守在門口，用他龐大的身軀和警惕的目光，隔絕了外界一切可能的打擾。當她終於從無邊無際的黑暗與疲憊中掙紮著醒來，睫毛顫動，緩緩睜開那雙依舊帶著些許渙散、卻迅速恢複清明的湛藍色眼眸時，守候在一旁的雷恩幾乎要喜極而泣。她甚至來不及感受身體的虛弱，開口第一句話，聲音沙啞得如同破舊風箱，問的便是：“藥劑……怎麼樣了？”
在得到雷恩肯定而激動的答複，並親眼看到那瓶散發著穩定而溫暖光芒的秘藥後，莉娜蒼白如紙的臉上才終於露出了如釋重負的、帶著巨大滿足感和些許孩子氣般的燦爛笑容，隨即又因極度的虛弱而沉沉睡去，但這一次，是安穩的睡眠。
隨後的幾天，在同伴們無微不至的悉心照料下，莉娜的身體以驚人的速度恢複著。或許是因為龍血花煉製過程中對生命能量的深刻理解，或許是她自身光魔法親和體質的滋養，她不僅精神力在緩慢回升，連帶著對魔力的感知和操控似乎也比以往更加敏銳了一絲。她能下床活動後，做的第一件事便是將那瓶珍貴的【微光龍血秘藥】進行分裝。她取出四支小巧的、同樣內壁刻有微縮穩定符文的水晶管，用最精確的手法，將琥珀色的藥液均分成四份。每一份都僅有拇指大小，但其蘊含的能量卻不容小覷。
她將這四份秘藥鄭重地交到雷恩手中。“雷恩，由你統一保管。這不僅是救命的良藥，也可能成為關鍵時刻扭轉戰局的奇兵。”她的語氣嚴肅而認真。
在征得塔隆的同意後，他們取出了其中一份的十分之一劑量，讓塔隆服下，旨在測試藥效和加速他胸腹間那道最為嚴重的撕裂傷的愈合。結果令人震撼。僅僅過去半天，塔隆那原本猙獰外翻、需要至少月餘精心調養才能勉強愈合的傷口，邊緣便開始收攏，顏色由駭人的暗紅轉為健康的粉紅，並以肉眼可見的速度生長出新鮮的肉芽，結上了一層堅韌的血痂。更讓塔隆本人感到難以置信的是，他左臂那道沉寂多年、每逢陰雨天便酸痛難忍的陳舊箭傷，深處竟然也傳來了陣陣麻癢溫熱的感覺，仿佛沉睡多年的生機被這溫和而磅礴的藥力悄然喚醒。這立竿見影的效果，無疑極大地振奮了小隊的士氣，也讓他們對莉娜的煉金才華有了更深的認識和依賴。
然而，這短暫而珍貴的喜悅與休整時光，如同偷來的閒暇，終究無法長久。王都從來就不是可以讓他們安心養傷的世外桃源。德·拉·楓丹家族如同隱藏在暗處的毒蛇，其報複的威脅如同懸在頭頂的利劍，不知何時便會落下；黑袍法師“暗影編織者”那冰冷的警告言猶在耳，提醒著他們已被卷入更深的漩渦；而海因裡希家族看似善意的“賞識”與資助，其背後究竟隱藏著何種目的，依舊迷霧重重，讓人難以安心。更重要的是，他們對灰衣人及其背後那令人不安的深淵勢力的調查，似乎隨著龍血花的成功獲取、煉金工會那份意味深長的委托，以及莉娜接觸到“異常能量”的概念，已然踏入了一個全新的、更加敏感和危險的層麵。
莉娜的身體剛剛恢複到能夠自如行動的程度，她便立刻決定返回魔法師工會。一方麵，她不能落下作為注冊學徒的必修課程，需要彌補之前因全身心投入龍血花研究而荒廢的學業；另一方麵，也是更重要的，她迫切地想要了解凱爾森大師那邊關於“野外異常能量點勘察”任務的後續進展。直覺告訴她，這個任務可能是他們接觸王都核心秘密、揭開灰衣人麵紗的關鍵跳板。
然而，當她再次踏入魔法師工會那宏偉而肅穆的大門，穿過熙熙攘攘的主廳，走向位於工會建築群較為偏僻角落的“異常材料分析與應用部”所在區域時，一種與往日截然不同的、令人不安的氣氛，如同無形的蛛網般悄然籠罩了她。
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部門所在的樓層，以往雖然也算安靜，但總能看到助理研究員們抱著文件匆匆走過的身影，或是聽到某個實驗室裡傳來的、被隔音法陣削弱後的能量嗡鳴。但今天，這裡卻陷入了一種近乎死寂的壓抑。走廊裡空蕩蕩的，光線似乎也比往常昏暗了幾分，隻有牆壁上鑲嵌的照明水晶散發著冰冷而恒定不變的光芒。空氣中彌漫的那種熟悉的、混合著消毒藥水、陳舊羊皮紙和微弱臭氧的味道似乎更加濃重了，並且，莉娜敏銳地嗅到了一絲不同尋常的……焦躁與緊張的氣息，仿佛有什麼東西在看不見的地方繃緊，瀕臨斷裂。
她壓下心中的疑慮，走向助理研究員安娜通常辦公的那個小隔間。安娜正埋首於一堆淩亂的報告之中，聽到腳步聲，她抬起頭，推了推鼻梁上那副厚厚的眼鏡。看到是莉娜，她臉上習慣性地擠出一絲公式化的、略顯僵硬的微笑，但莉娜清晰地捕捉到她眼神中一閃而過的閃爍與……一絲不易察覺的慌亂。
“莉娜學徒，你回來了？身體看來恢複得不錯。”安娜的聲音聽起來有些乾澀。
“謝謝安娜小姐關心，已經好多了。”莉娜禮貌地回應，隨即切入正題，“關於之前凱爾森大師提到的，可能涉及野外異常能量點勘察的那個任務……不知道最近是否有新的安排或者消息？”
聽到“野外勘察”和“凱爾森大師”這幾個詞，安娜的眉頭幾不可察地迅速皺緊了一下，隨即又飛快地鬆開。她的語氣變得更加公事公辦，甚至帶著一絲不易親近的疏離：“那個任務……嗯，目前部門內部決定，暫時擱置了。近期……我們有一些內部的、緊急的事務需要集中處理。資源和人手都需要重新調配。具體何時重啟，或者是否有變更，都需要等待上麵的正式通知。”
“內部事務？”莉娜心中的警鈴大作，她維持著表麵的平靜，故作關切地追問，“是出了什麼……需要幫忙的事情嗎？我看大家好像都挺忙碌的，氣氛也有些……不同。”
安娜立刻搖了搖頭，動作快得有些刻意，眼神中的戒備之色更濃了：“沒什麼大事，莉娜學徒你多心了。隻是一些常規的年度檔案整理、設備維護保養和安全檢查罷了。這些事情瑣碎且耗時，所以大家看起來忙一些。”她頓了頓，語氣帶著明顯的告誡和終止話題的意味，“你現在的首要任務，是跟隨埃爾文導師，打好魔法理論和基礎實踐的基礎。部門的高級研究任務和潛在的外勤安排，還不是你現在這個階段需要過多關注和打聽的。做好你分內的事就好。”
莉娜見狀，知道再問下去不僅得不到任何有用信息，反而可能引起不必要的懷疑，於是順從地點了點頭，道了聲謝，便轉身離開了安娜的隔間。但安娜那過於迅速的回答、閃爍的眼神以及整個樓層異常壓抑的氛圍，都像一根根細刺，紮在她的心頭，讓她心中的疑慮如同藤蔓般瘋狂滋長。這絕不是什麼“常規事務”或者“設備維護”能解釋的通！
她不動聲色地改變了路線，沒有立刻去上課，而是轉而來到了工會底層人員流動最頻繁的公共休息區。這裡通常是低階法師、學徒以及各部門助理人員交換信息、休息閒聊、甚至進行一些小規模私下交易的地方。空氣中彌漫著咖啡、茶葉和各種墨水、卷軸的氣味，人聲略顯嘈雜。莉娜找了個靠牆的、被一盆茂盛的觀葉植物半遮擋的角落位置坐下，從行囊裡取出一本厚厚的《基礎元素嬗變原理》，假裝全神貫注地閱讀，實則將所有的注意力都集中在了耳朵上，仔細地過濾、捕捉著周圍流動的談話碎片。
起初，傳入耳中的大多是關於某個法術模型的難點爭論、某個任務區域的魔獸異動、或是某些貴族子弟間的風流韻事，瑣碎而無關緊要。但過了大約一刻鐘，兩個穿著代表有一定資曆的灰色鑲邊學徒袍的年輕人，端著熱氣騰騰的飲料，在她斜前方不遠處的桌子旁坐了下來。他們的聲音壓得很低，帶著一種分享秘密時特有的謹慎和興奮。
“……你聽說了嗎？三號高塔那邊，昨晚後半夜，好像有執法隊的人進去了？動靜還不小。”一個略顯尖細的聲音說道。
“噓！你小聲點！隔牆有耳！”另一個聲音更加沉穩些，帶著警告，“我也看到了一點影子，巡邏的守衛都比平時多了一倍。好像不隻是執法隊，連‘寂靜之環’的人都出現了……據說是‘元素嬗變實驗室’那邊出了點……‘狀況’。”
“實驗室事故？不會吧？莫甘娜大師不是一向最注重安全的嗎？”尖細聲音透著難以置信。
“誰知道呢？我聽到一點風聲，可能跟……跟莫甘娜大師本人有關……”沉穩聲音更加低沉，幾乎成了氣音。
“什麼？大師她……”
“彆問！也彆瞎猜！這種事情，水深得很，不是我們這種小角色能議論的！小心禍從口出，連怎麼死的都不知道！”沉穩聲音嚴厲地打斷了同伴，語氣中帶著真實的恐懼。
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兩人匆匆喝完了飲料，像是生怕多待一秒都會惹上麻煩，迅速起身離開了休息區。
“三號高塔”、“元素嬗變實驗室”、“執法隊”、“寂靜之環”莉娜知道這是工會內部負責處理極端危險魔法事件和內部違紀的秘密部隊）、“莫甘娜大師”、“狀況”……這些零碎卻關鍵的信息如同散落的拚圖碎片，在莉娜的腦海中飛速組合、碰撞，讓她的一顆心猛地沉了下去，冰涼的感覺從腳底蔓延至全身。三號高塔！那是工會內部專門分配給少數幾位資曆極深、研究領域極高深或極具危險性的大師使用的獨立研究區域，守衛極其森嚴，尋常導師都無權輕易進入，更彆提學徒了。“元素嬗變實驗室”更是涉及物質本質轉化與創造的尖端禁忌領域，其危險性不言而喻。而需要執法隊乃至“寂靜之環”介入的“狀況”……這絕對不是什麼小打小鬨的實驗事故！
她強壓下幾乎要溢出胸膛的不安和恐懼，又嘗試著向幾位平時在課程上還算熟悉、在不同部門擔任助理工作的學徒旁敲側擊地打聽。大多數人要麼一臉茫然表示不知情，要麼就立刻變得諱莫如深，連連擺手，表示自己什麼都不知道，讓她彆再問了。隻有一個在圖書館古籍修複部幫忙的、名叫芬克的年輕學徒，性格頗為單純耿直，在莉娜請他喝了一杯加了雙份蜂蜜的熱牛奶後，悄悄把她拉到一排高大的書架後麵，左右張望了一下，才壓低聲音，神秘兮兮地告訴她：
“莉娜師姐，我……我也是聽負責給高塔區送補給的老約翰喝醉了酒，含糊念叨了幾句……他說，‘元素嬗變實驗室’的負責人，就是那位很少在人前露麵、據說脾氣有點古怪的莫甘娜大師，最近……好像有好幾天都沒人見到她了。實驗室的門一直緊閉著，上麵的封印是最高等級的，連她的幾個親傳弟子都進不去，也聯係不上她。外麵都在傳……大師是不是……‘消失’了。上麵下了死命令，嚴禁任何人討論這件事，違者重罰！”
莫甘娜大師！莉娜對這個名字有深刻的印象！這是一位在煉金術，尤其是在高能材料處理、元素本質轉化和魔力構型學領域享有崇高聲譽、堪稱泰鬥級的大師人物。她性格孤僻，不喜交際，常年深居簡出，幾乎將所有時間都投入到了她那神秘而危險的研究之中。這樣一位地位尊崇、實力深不可測的大師，竟然會“聯係不上”、“消失”？這絕對是足以震動整個王都魔法界，甚至引發更高層麵關注的非同小可的事件！
一個可怕的聯想如同冰冷的毒蛇，驟然纏上了莉娜的心臟！她立刻想到了凱爾森大師的部門正在全力分析的、源自灰衣人的“異常能量殘留”樣本，想到了他之前提到過的、可能與這些能量源頭相關的“野外異常能量點勘察”任務。莫甘娜大師的研究領域——“元素嬗變”，是否在某種程度上，也與這些危險的“異常能量”有關？她的失蹤，是否並非偶然，而是與那潛藏在王都陰影下的深淵汙染、神出鬼沒的灰衣人，甚至與他們之前在拍賣會上激烈爭奪龍血花的事件，存在著某種不為人知的、致命的關聯？
一種混合著寒意和明悟的戰栗感，沿著莉娜的脊椎急速爬升，讓她手腳冰涼。她感覺，自己似乎在不經意間，已經觸碰到了王都那看似平靜繁華的水麵之下，一個正在急劇擴大的、黑暗而危險的漩渦的邊緣，而那漩渦的中心，正散發著令人不寒而栗的、屬於深淵的氣息。
她不敢再在工會多做停留，甚至來不及去上埃爾文導師的課程，便匆匆離開了魔法師工會那宏偉而壓抑的建築，一路心神不寧地返回了“尋路者旅店”。一回到他們那間熟悉的、略顯擁擠的房間，莉娜便迫不及待地、幾乎是語無倫次地將自己在工會的所見所聞、聽到的零碎信息以及自己那令人不安的推測，原原本本、毫無保留地告訴了正在商討下一步行動計劃的雷恩、艾吉奧和塔隆。
“煉金大師失蹤？工會執法隊和秘密部隊都出動了？”艾吉奧聽完，倒吸一口涼氣，臉上玩世不恭的表情徹底消失，取而代之的是前所未有的凝重，“這他媽……這可不是什麼實驗室炸了的小事！難道連魔法師工會這樣的地方，內部也早就被蛀空，出大問題了？”
雷恩的臉色陰沉得仿佛能滴出水來。他沉默著，手指無意識地敲擊著桌麵，發出沉悶的“篤篤”聲，良久，他才緩緩抬起頭，目光掃過眼前三位同伴，聲音低沉而帶著一種山雨欲來的壓迫感：“如果……如果莫甘娜大師的失蹤，真的與凱爾森大師他們所研究的‘異常能量’，也就是我們懷疑的深淵汙染有關，那麼這至少說明了兩件極其嚴重的事情。”他伸出兩根手指，“第一，工會高層，或者說至少一部分高層，對深淵汙染的重視程度，以及他們目前實際麵臨的威脅級彆，可能遠遠超出了我們之前的最大膽的想象。這已經不僅僅是外部的騷擾和零星的滲透了。”
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他頓了頓，眼神變得更加銳利，仿佛穿透了旅店的牆壁，看到了王都深處湧動的暗流：“第二，我們的敵人——那些灰衣人以及他們背後可能存在的勢力，其滲透能力、隱蔽性和危險性，恐怕也達到了一個極其驚人的地步。他們有能力，也有膽量，對魔法師工會內部的重要人物下手！這意味著，王都對我們而言，可能已經沒有絕對安全的地方了，包括工會內部！”
他的目光最終落在莉娜身上，帶著不容置疑的嚴肅：“莉娜，從現在起，你在工會必須更加小心，十倍、百倍的小心！暫時停止一切與莫甘娜大師、異常材料分析部、乃至凱爾森大師本人相關的主動打探行為。表現得像一個最普通、最專注學業的學徒，不要引起任何一絲一毫多餘的注意。一切如常，但內心必須保持最高警惕。”
接著，他看向艾吉奧：“艾吉奧，動用你所有能動用的渠道，所有！從工會外部，從碼頭區、貧民窟、黑市、酒館……從王都的每一個陰影角落，打聽任何關於法師失蹤、實驗室事故、不明能量泄漏，或者近期王都發生的、任何聽起來不尋常的、被官方壓下去的事件流言。但是，記住！”他加重了語氣，目光如炬，“絕對！不要主動提及魔法師工會、莫甘娜大師、凱爾森大師等任何具體名稱和頭銜！隻打聽模糊的、指向不明的消息，用旁敲側擊的方式。你的安全是第一位的。”
“明白！頭兒，你放心，論打聽消息，我可是專業的。”艾吉奧鄭重點頭，眼中閃爍著冒險的光芒，但也深知此次任務的危險性。
“至於我們整體……”雷恩的目光緩緩掃過每一個人，聲音低沉而堅定，仿佛是在下達戰前宣言，“必須做好最壞的打算。王都這潭水，比我們初來時所想象的，要深得多，也渾濁得多。失蹤的煉金大師，恐怕……僅僅隻是一個開始，是暴風雨降臨前，那第一道撕裂夜空的、不祥的閃電。”
房間內的氣氛，瞬間降到了冰點，壓抑得讓人喘不過氣。剛剛因為成功煉製【微光龍血秘藥】而帶來的那一絲振奮和輕鬆，此刻已被這突如其來的、籠罩在王都上空、甚至滲透進魔法聖殿內部的巨大疑雲和危機感，衝擊得蕩然無存。失蹤的煉金大師，如同一塊被投入看似平靜的深潭的巨石，不僅激起了洶湧的暗流，更預示著更深、更黑暗的漩渦，正在水下瘋狂成形，即將吞噬一切。而“晨風之誓”小隊，已然被命運的絲線牽引，身不由己地置身於這漩渦的中心，無法掙脫，也無法置身事外。前方的道路，注定更加艱險，更加危機四伏。
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