艾吉奧的昏迷，像一塊浸透了冰水的沉重黑布，不僅蒙在了安全屋內每個人的心頭，更仿佛堵塞了他們的呼吸。他被塔隆如同抱著一碰即碎的瓷器般小心翼翼抱回房間時，那張總是帶著狡黠笑容的臉龐此刻灰敗得如同舊紙，呼吸微弱得幾乎感覺不到，胸膛的起伏微不可察。左腿的繃帶早已被暗紅色的血水、黑色的汙泥以及不明穢物浸透，緊緊黏在傷口上，散發出一股混合著血腥、膿液和下水道惡臭的不祥氣息。
索菲亞幾乎是撲到床邊的，她的手指因為恐懼和急切而劇烈顫抖著，卻強迫自己以最快的速度檢查著他的脈搏——那跳動微弱而急促，如同即將熄滅的燭火。她又輕輕揭開被汙穢粘住的繃帶一角，看到那原本在愈合的傷口此刻猙獰地外翻著，邊緣呈現出不健康的灰白色，甚至隱隱有一絲熟悉的、令人心悸的墨綠色痕跡在組織間若隱若現——那是毒素反撲的跡象！
“傷口嚴重撕裂！局部組織壞死！毒素……毒素有輕微反撲的跡象！體力嚴重透支，精神也受到了巨大衝擊……”她哽咽著，語無倫次，大顆大顆的淚珠不受控製地滾落，砸在艾吉奧冰冷的手背上。但她的動作卻與哽咽的聲音截然相反，異常迅速、堅定且精準。她立刻用乾淨的剪刀剪開那令人作嘔的繃帶，動作輕柔卻毫不遲疑，然後用消毒藥水仔細清理創口，剜去少許明顯壞死的組織，艾吉奧即使在昏迷中也因這劇痛而發出一聲模糊的呻吟，身體微微抽搐。索菲亞心如刀絞，卻不敢停下，將效果更強的解毒藥膏和生肌散重新敷上，並用自己所能施展的最強大的治療法術，將溫和而充滿生機的自然能量源源不斷地注入他枯竭的身體。最後，她撬開艾吉奧緊閉的牙關，將幾瓶珍藏的、能吊住性命、激發生命潛力的高級恢複藥劑和強心劑，一點點、耐心地喂了進去。
雷恩、莉娜和塔隆圍在床邊，如同三尊沉默的石像，空氣中彌漫著幾乎凝成實質的絕望和深沉的自責。艾吉奧用命換回來的情報，尚未清晰傳達，但其代價已經沉重得讓他們幾乎無法呼吸，每一次吸氣都帶著肺葉被擠壓的痛感。
時間在壓抑得令人發瘋的等待中緩慢流逝，每一秒都像是在滾燙的油鍋中煎熬。索菲亞額頭的汗水如同小溪般不斷淌下，混著淚水，但她眼神始終專注如鷹，仿佛將自身的生命力也一同傾注在了那閃爍著綠色光輝的雙手之間。終於，在天色完全放亮，清晨微弱的光線透過窗戶灑入房間時，艾吉奧那遊絲般的呼吸逐漸變得稍微有力了一些，節奏也趨於平穩悠長，臉上那駭人的死灰色褪去，恢複了一絲極其微弱的血色。雖然他依舊深陷昏迷，對外界毫無反應，但至少，那搖搖欲墜的生命之火，被暫時穩定住了。
“暫時……脫離最直接的生命危險了。”索菲亞虛脫般地癱坐在床邊的硬木椅子上，聲音沙啞得如同破鑼，她用手背抹去臉上的汗水和淚痕，露出極度疲憊卻稍顯放鬆的神情，“但他現在的身體就像一具布滿裂痕的琉璃，需要絕對的靜養，不能再受到任何刺激、勞累，甚至情緒波動。否則……”她搖了搖頭，後麵那可怕的後果不言而喻，沉重的氣氛並未因艾吉奧的暫時脫險而消散多少。
眾人聞言，心頭那塊巨石稍稍挪開了一絲縫隙，得以喘息，但心情依舊如同被鉛塊填充，沉重無比。艾吉奧拚死帶回來的信息，即使零碎，也像一把鏽跡斑斑卻異常關鍵的鑰匙，打開了通往更恐怖、更令人窒息的真相的潘多拉魔盒。
“他昏迷前，除了那幾個詞，還有沒有說彆的？任何細節？”雷恩的聲音低沉沙啞，他看向最後將艾吉奧帶回來的塔隆，眼神中帶著一絲不肯放棄的希冀。
塔隆眉頭緊鎖，巨大的手掌無意識地握緊又鬆開，努力在腦海中回放著那緊張的一刻：“很模糊……氣息非常弱，他隻斷斷續續、極其艱難地吐出了幾個詞……‘暗哨’、‘很多’、‘外圍嚴密’、‘雕像……反光’、‘不對勁’……然後就頭一歪，徹底昏過去了，再沒有任何聲息。”
暗哨！數量眾多！外圍布防嚴密！雕像異常反光！
這些零碎卻關鍵的信息，與莉娜之前魔法偵查發現的能量死寂區和凶猛反製手段相互印證、補充，逐漸勾勒出一幅更加清晰、也更加令人心底發寒的圖景：對手對凱旋廣場東側區域的防護，已經嚴密到了喪心病狂的程度，這絕非普通的安保措施！不僅核心區域布設了未知的魔法陷阱和疑似與汙染力量相關的詭異存在，連外圍所有可能的觀察點、製高點，都安排了數量不明、訓練有素的流動暗哨交叉巡邏！這絕不僅僅是為了防止閒雜人等或普通探子靠近，這分明是一個精心設計的、滴水不漏的死亡陷阱，旨在確保那個針對王子的刺殺計劃，在發動前絕不會受到任何形式的乾擾和窺探！
“他們的準備……太充分了，充分得可怕……”莉娜的聲音帶著無法抑製的顫抖，臉色比剛剛恢複一點的艾吉奧好不了多少，“我們就像試圖撼動大樹的蚍蜉，根本沒有機會靠近核心，更彆說在層層防護下阻止這一切了……我們甚至連靠近都做不到！”
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絕望的毒霧再次無聲地蔓延開來，侵蝕著每個人的意誌。距離豐收節慶典隻剩下最後兩天，時間如同勒緊脖頸的絞索，他們似乎已經走到了山窮水儘、進退維穀的絕路。知道得越多，窺見的黑暗越龐大，反而越感到自身的渺小和無力，那種令人窒息的絕望感幾乎要將他們吞噬。
雷恩沉默地走到窗邊，背對著眾人，望著窗外逐漸蘇醒、開始喧囂的城市。陽光明媚，灑在街道上行色匆匆的路人身上，車馬粼粼，小販的叫賣聲隱約傳來，一切都顯得那麼生機勃勃，那麼正常，那麼平靜。但這看似堅固的平靜表象之下，卻隱藏著即將爆發的、足以將眼前這一切美好都撕成碎片的毀滅性火山。他的手指無意識地、用力地敲擊著粗糙的木製窗框，發出沉悶的“篤篤”聲，仿佛在叩問著命運，也像是在鞭策著自己的大腦，在看似絕對的絕境中，瘋狂地壓榨著每一分智慧，尋找著任何一絲可能存在的、被忽略的突破口。
艾吉奧幾乎用生命換來的情報，不能就這樣白費。這沉重的代價必須有所回報。一定還有他們忽略的東西……伯爵模糊的提示……這棟看似普通的安全屋……一定還有……
突然，他的目光如同被磁石吸引，猛地定格在房間角落那個毫不起眼的、覆蓋著薄薄灰塵、老約翰平時用來放置一些備用蠟燭、舊工具等雜物的舊木箱上。佛蘭德斯伯爵……這位始終隱藏在幕後的貴族，他提供的信息，每次都在關鍵時刻出現，每次都恰到好處，既給予了他們關鍵的提示和方向，又從未真正涉足核心風險，將自己撇得乾乾淨淨。他像是一個高明的、冷漠的棋手，在遠遠地操控著棋盤，而他們，就是棋盤上衝鋒陷陣的卒子。
“老約翰。”雷恩倏地轉過身，目光銳利如刀，仿佛要穿透表象，直射向如同影子般始終侍立在一旁、仿佛與昏暗背景融為一體的管家，“伯爵大人，除了慷慨地提供這處安全屋，以及那些……總是需要我們自己領悟的情報提示之外，是否……還留下了其他東西？任何可能……在真正的絕境，比如現在，幫助我們理解當前局麵、找到一線生機的東西？”他的問話帶著毫不掩飾的試探，也帶著幾乎是最後的一絲、如同風中殘燭般的希望。
老約翰那張古井無波、仿佛永遠不會有表情的臉上，第一次出現了一絲極其細微的、幾乎無法察覺的波動，像是平靜湖麵被投入了一顆極小石子漾開的漣漪。他沉默了幾秒，渾濁的眼珠在眼眶內微微轉動，似乎在權衡著某些深層次的東西，然後才緩緩開口，聲音依舊平穩，卻似乎多了一絲難以言喻的意味：“伯爵大人離開前，確實單獨交代過一句話。他說……‘如果你們真的走到了山窮水儘、看似無路可走的絕境，或許可以低下頭，看看你們賴以棲身的這棟房子本身。最危險的地方，有時也恰恰藏著最意想不到的答案，尤其是……對於像莉娜小姐那樣，熱衷並敏銳於鑽研魔法奧秘的人來說。’”
房子本身？魔法奧秘？
這句話如同一道撕裂黑暗的閃電，帶著震耳欲聾的雷鳴，猛地劈中了站在一旁的莉娜！她猛地抬起頭，眼中閃過一絲難以置信的、混雜著震驚和恍然的光芒！作為對能量流動極其敏感的法師，住進這棟安全屋以來，她內心深處一直有一種隱約的、難以言喻的、如同背景噪音般的感覺，覺得這棟房子似乎……過於“乾淨”了。不是指衛生，而是指魔法意義上的“乾淨”，仿佛有一種無形而強大的力量，在持續地、細致地撫平和掩蓋著某種更深層、更古老的能量痕跡或空間褶皺。她原本以為這隻是伯爵為了安全起見，布下的某種高明的屏蔽或混淆結界，但現在看來，這“乾淨”之下，恐怕隱藏著截然不同的真相！
“這棟房子……有密室？或者某種被魔法遮蔽的空間？”莉娜失聲問道，聲音因激動而有些變調。
老約翰沒有直接回答，隻是微微躬身，姿態依舊恭敬，卻透著一股疏離：“我隻是個負責傳達伯爵大人話語的仆人。至於這棟房子的一切秘密，都需要各位憑借自己的智慧和能力去探索和發現。”說完，他竟不再理會眾人臉上急切和探究的表情，轉身，邁著與往常毫無二致的、悄無聲息的步伐，離開了客廳，留下一個在光線中顯得有些佝僂、卻充滿了意味深長謎團的背影。
雷恩、莉娜和塔隆麵麵相覷，都從對方眼中看到了強烈的震驚和一絲如同死灰複燃般重新竄起的希望火苗！伯爵的提示已經足夠明顯，幾乎等同於指著鼻子告訴他們答案所在！這棟看似普通、作為他們臨時避難所的安全屋，很可能本身就是佛蘭德斯伯爵留下的、最重要的後手之一，隱藏著不為人知的秘密！
“莉娜！”雷恩立刻壓下心中的激動，用儘可能冷靜的聲音下令，但語速卻暴露了他的急切，“你是我們當中對能量感知最敏銳的！立刻集中精神，仔細檢查這棟房子的每一個角落，不要放過任何一寸空間！特彆是通常容易被忽略的地下室、牆壁夾層、地板下方，或者任何可能利用空間魔法遮蔽起來的地方！塔隆，你協助莉娜，用你的經驗和力量，重點檢查是否有物理上的機關、暗格或者活動的牆體！”
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“明白！”莉娜和塔隆齊聲應道，沒有絲毫猶豫，立刻如同上了發條般行動起來。希望的重燃驅散了部分疲憊和絕望，賦予了他們新的力量。
索菲亞需要寸步不離地照顧昏迷的艾吉奧，無法參與搜索，但她緊緊握著艾吉奧冰涼的手，望向同伴們的眼中也燃起了強烈的希望光芒，心中默默祈禱著。
緊張的搜索立刻開始了。莉娜直接坐在客廳中央，閉上雙眼，排除一切雜念，將自身的精神力如同最精細的蛛網般，以她為中心，緩緩地、一層層地鋪開，如同水銀瀉地，無孔不入地感知著房屋內每一寸空間的魔力流動、能量紋理和任何不和諧的“結節”。塔隆則像一頭經驗豐富的獵犬，用他戰士特有的敏銳觀察力和對結構承重的直覺，仔細地、有節奏地敲擊著每一麵牆壁，俯身傾聽地板傳來的回響，檢查天花板的浮雕裝飾、壁爐的內部結構，甚至是每一個家具的背麵，尋找可能存在的空響、細微的接縫或者隱藏的機括。
一開始，搜索進行得並不順利。房屋的結構從表麵上看非常普通且合理，莉娜的精神力掃描如同石沉大海，沒有反饋回任何明顯異常的能量源或空間扭曲，塔隆的敲擊也幾乎處處反饋回堅實沉悶的聲音，預示著後麵是實心的磚石結構。
“難道……伯爵真的隻是在故弄玄虛？或者暗示彆的東西？”連續檢查了幾個房間都一無所獲後，塔隆有些沮喪地直起身，揉了揉因為長時間專注而發酸的後頸。
“不……我相信我的直覺，也相信伯爵不會在這種生死攸關的時刻跟我們打啞謎。”莉娜堅持著，額頭上因為精神力的高度集中而滲出細汗，但她沒有放棄。她改變了策略，不再進行大範圍的粗略掃描，而是將感知力如同聚焦的透鏡般，收縮範圍，提升精度，專注於感知那些極其微弱的、容易被正常能量背景掩蓋的“褶皺”、“斷層”或者能量流動中極其細微的“滯澀感”。
時間在專注的搜尋中一分一秒地流逝，窗外的日光漸漸變得明亮。就在希望之火因為長時間的徒勞無功而再次開始搖曳，即將被失望的冷風吹滅時，莉娜的精神力在反複掃描後，終於在一樓那間狹小書房與隔壁儲藏室之間那麵看似毫無特色的牆壁上，捕捉到了一絲異樣！
那感覺極其微妙，就像在絕對平靜的湖麵深處，有一道與周圍水溫截然不同的暗流悄然湧動，與牆壁其他部分穩定而均勻的能量環境產生了幾乎難以分辨的、細微的“漣漪”和“折射”！這種異常並非強大的能量源，而更像是……一種高級的空間遮蔽法術在完美運行下，依然無法完全掩蓋其存在本身所泄露出的、最本源的時空“褶皺”！
“這裡！”莉娜猛地睜開眼睛，湛藍的瞳孔中閃爍著興奮和確定的光芒，她指向那麵牆壁靠近書房書架側後方的一片區域，“這後麵有東西！能量反應非常非常隱蔽，幾乎與牆體本身融為一體，但確實存在！那是一種……空間被折疊或遮蔽的痕跡！”