冰冷的岩石裂縫內，時間仿佛凝固，唯有三人粗重而壓抑的呼吸聲證明著生命的頑強。獸人俘虜屍體散發出的淡淡腥臭，與三人身上乾涸的血跡、冰冷的汗味以及泥土的潮氣混合，在這狹小空間裡發酵，形成一種令人窒息的、混合著死亡與絕望的氣息。莉娜因精神力嚴重透支而陷入半昏迷狀態，纖長的睫毛不住顫動，靠在雷恩肩頭的身體微微發冷，仿佛最後一點熱量也在被這北境的嚴寒無情剝奪。艾吉奧抱著劇痛的左腿蜷縮在角落，臉色灰敗，往日那份遊刃有餘的戲謔早已消失無蹤，隻剩下硬撐著的、屬於老兵的堅韌。雷恩胸前的傷口雖經莉娜緊急處理不再致命，但每一次深呼吸，肌肉的牽動都帶來撕裂般的痛楚，提醒著他體力的嚴重透支和逼近的極限。
不能待在這裡。雷恩的聲音嘶啞，卻帶著不容置疑的堅定，打破了這令人壓抑的死寂，血跡、足跡……獸人巡邏隊隨時可能循著蹤跡找到這裡。
他強忍著眩暈感站起身，環顧四周。微光水晶的光芒已變得有些黯淡，映照出莉娜蒼白如紙的麵容和艾吉奧因痛苦而扭曲的神情。作為隊長，他必須在絕望中劈開一條生路，哪怕前路遍布荊棘。
艾吉奧，你狀態如何？雷恩問道，目光落在同伴那明顯不自然彎曲的左腿上。
艾吉奧咬緊牙關，嘗試移動傷腿，一陣鑽心的劇痛讓他倒抽一口冷氣，冷汗瞬間浸透了他額前散亂的發絲：短距離移動……勉強可以。但速度……絕對跟不上那些四條腿的畜生。他的聲音裡帶著一絲不甘的苦澀。
雷恩點頭，目光轉向昏迷的莉娜。法師的強大與脆弱在此刻體現得淋漓儘致，沒有魔力的莉娜，體力甚至不如一個健康的普通女子，在這危機四伏的黑森林裡，是無法獨自生存的累贅，更是必須保護的同伴。
我背莉娜。艾吉奧，你負責警戒和指路，你的感知是我們唯一的眼睛。雷恩迅速分配任務，語氣不容反駁，我們必須在天亮前，返回鐵砧堡外圍。隻有回到相對安全的區域，才有機會將情報送出去。
這個決定充滿風險，近乎瘋狂。背負一人、掩護一傷，在危機四伏、視線不明的黑森林中夜行，無異於自殺行為。但留在原地等待天亮，則如同甕中之鱉，極可能陷入聞訊而來的獸人巡邏隊的重重包圍，屆時更是十死無生。兩害相權，他們必須選擇那條尚存一線生機之路。
相信我。雷恩看向艾吉奧，那雙因疲憊而布滿血絲的眼睛裡，眼神卻依舊堅如磐石，就像在風嚎隘口時一樣，我們能衝出去。
艾吉奧回想起那次幾乎陷入絕境的突圍，最終在雷恩的帶領下奇跡般生還。他深吸一口冰冷的、帶著腐殖土氣息的空氣，重重點頭。多次生死與共的經曆，早已在他們之間鑄就了無需言說的信任與默契。此刻，除了將性命托付給這位可靠的隊長，彆無他選。
準備過程簡短而高效，每一個動作都力求節省體力。雷恩用備用的堅韌繩索，小心翼翼地將莉娜牢固地綁在自己背上，確保既不會在奔跑中滑落，又不會過度影響自己雙手的行動。艾吉奧仔細檢查了手弩剩餘的弩箭和腰間的匕首，將那根臨時手杖在石頭上磨了磨底部，調整為更適合在複雜地形探路和支撐的長度。最後，他們仔細地用枯枝和積雪掩蓋了裂縫內停留的痕跡，並將那具已經開始僵硬的獸人屍體深埋在碎石之下，儘可能抹去一切可能暴露行蹤的線索。
夜幕下的黑森林仿佛一頭徹底蘇醒的、充滿惡意的巨獸，每一道搖曳的樹影，每一聲不知名生物的窸窣，都潛藏著致命的威脅。雷恩背負著莉娜走在中間，艾吉奧則憑借其與生俱來的暗影感知能力，如同最謹慎的斥候，在前方數米處探路。三人的移動速度緩慢得令人心焦，每一步都踏在生死邊緣。
左前方，大約一百五十米，有微弱的、混亂的能量波動。艾吉奧突然蹲下身影，聲音壓得極低，幾乎融入了風聲，軌跡散亂……很可能是腐化獵犬的蹤跡，數量不明。
雷恩立即停下腳步，體內殘存的戰氣微微流轉，增強著五感，努力感知著艾吉奧所指方向的動靜。背負著莉娜的情況下，他的靈活性大打折扣，一旦遭遇戰鬥，幾乎無法全力作戰，風險極高。
繞路。雷恩權衡片刻，果斷決定，優先隱蔽，避免任何不必要的接觸。
艾吉奧點了點頭，沒有異議，立刻改變方向，帶著兩人向右前方迂回。暗影感知能力全力運轉下，他的太陽穴如同被針紮般陣陣刺痛，過度使用能力的副作用開始顯現，但此刻彆無選擇。每一次因察覺危險而停頓，每一次因躲避而改變路線，都在消耗著他們本就不多的體力和所剩無幾的時間。
兩個多時辰後，體力瀕臨極限的三人被迫找到一處茂密的灌木叢後停下休息。雷恩的傷口因持續負重和劇烈運動而再次崩裂，溫熱的鮮血不斷滲出，浸透了繃帶，甚至染紅了他破爛的外袍。艾吉奧的腿傷腫得嚇人，皮膚呈現出不健康的紫紅色，他幾乎無法依靠傷腿站立，隻能靠著樹乾喘息。莉娜在顛簸中恢複了些許意識，但虛弱得連抬手都困難，隻能勉強吞咽了雷恩遞到她嘴邊的一小口水。
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還有多遠？雷恩喘著粗氣問道，聲音如同破舊的風箱。他靠在一棵枯樹上，感覺雙腿如同灌了鉛般沉重。
艾吉奧閉目凝神，將感知如同蛛網般向鐵砧堡的方向蔓延。片刻後，他睜開眼睛，臉色更加難看：按照這個速度……排除所有障礙，至少還要三個時辰。但……前方偏西方向，有大量混亂的能量亂流聚集，範圍很廣，可能是獸人主力活動的區域，或者是它們的某個前哨營地。
雷恩抹去額頭上不斷滲出的冷汗，目光仿佛要穿透層層疊疊的黑暗，望向鐵砧堡的方向。黎明前的黑暗最為濃重，寒意也最深徹，而他們的時間和體力，都已所剩無幾。
不能繞了，再繞下去天就亮了，我們耗不起。雷恩沉聲道，做出了一個艱難的決定，找能量亂流最稀疏的邊緣，直接穿過去。艾吉奧，保持最高警戒，有任何風吹草動立刻示警。
這是一場豪賭，賭的是獸人巡邏的間隙和他們殘存的好運。但他們已沒有更多選擇。強迫自己休息了短短五分鐘，三人再次踏上了這趟危機四伏的歸途。
穿越獸人活動區域的經曆，如同在淬毒的刀尖上跳舞，每一步都驚心動魄。艾吉奧的感知能力發揮到了極致，精神高度緊繃，多次提前發現遠處巡邏隊的能量特征而及時帶領兩人隱蔽。有兩次，他們幾乎與小型獸人搜尋小隊迎麵撞上，全靠雷恩當機立斷，拖著艾吉奧和背上的莉娜，險之又險地躲入旁邊的深溝或岩石縫隙中，才僥幸逃脫。
最危險的一次，一隊五名裝備相對精良的獸人戰士，就在他們藏身的巨大岩石外不足十米處停下休息。獸人粗重如同拉風箱般的呼吸聲、武器與粗糙皮甲碰撞的悶響、以及它們用獸人語進行的、含混不清的交談聲都清晰可聞。雷恩用手緊緊捂住莉娜的嘴，防止她因無意識的呻吟而暴露，艾吉奧則屏息凝神，連心跳都仿佛要停止。在那漫長的、令人窒息的半小時裡，三人的心跳聲在極致的寂靜中如同擂鼓般響亮，每一次都擔心會被岩石外的可怕生物聽見。直到那隊獸人罵罵咧咧地、似乎因為一無所獲而離開，他們才敢稍微放鬆緊繃的神經。
它們……不隻是在巡邏，更像是在有組織地搜索。獸人離開後，艾吉奧虛脫般地靠在岩石上，聲音微弱地說道，目標很明確，就是在找我們，或者任何外部潛入者。
雷恩麵色凝重地點了點頭。獸人如此大規模、有目的的搜索行動，說明它們已經意識到有外部力量介入，並且對此非常警惕。這也從側麵印證了那份情報的價值，以及鐵砧堡的處境可能比他們想象中更加危險。
當第一縷微弱的、鉛灰色的曙光掙紮著劃破天際時，鐵砧堡那熟悉而堅毅的模糊輪廓，終於出現在了視野的儘頭。然而，眼前的景象卻讓三人的心瞬間沉入了穀底——與他們離開時相比，堡壘外圍遊蕩的獸人和腐化生物數量明顯增多，目測至少有二三十隻形態各異的怪物在活動，它們看似散亂，實則隱隱形成了一道嚴密的包圍圈，封鎖了所有通往堡壘正門的路徑。
正麵突破……絕無可能。艾吉奧仔細觀察後，得出了絕望的結論，以我們現在的狀態，恐怕連一隻最普通的腐化獵犬都對付不了，更彆說衝破這道防線了。
雷恩沉默地將莉娜從背上解下，小心翼翼地讓她靠著一棵相對隱蔽的樹乾坐下。法師經過一夜的顛簸和嚴寒，情況更加糟糕，臉色蒼白中透著青灰，原本淡粉色的嘴唇因失血和寒冷而呈現出不祥的紫紺色。
堡壘一定有其他入口。雷恩強迫自己冷靜下來，飛速回憶著堡壘的結構圖和威爾金斯隊長曾經無意中提及的信息，威爾金斯隊長提到過……為了應對極端情況，堡壘內部修建有緊急逃生通道。
艾吉奧聞言，再次閉上雙眼，將所剩無幾的精神力集中起來，暗影感知能力如同水銀般，悄無聲息地向堡壘基座的方向蔓延、探索。片刻後，他猛地睜開眼睛，獨眼中閃過一絲微弱的光亮：東北角……靠近地基的地方，地下有非常微弱的、穩定的能量流動痕跡。不像是魔法結界，更像是……水流！可能是廢棄的排水係統或者古老的暗道！
這是一線生機！但如何在不驚動外圍那些嗅覺和感知都異常敏銳的腐化生物的情況下，安全抵達數百米外的堡壘東北角？
製造……異動一個微弱但清晰的聲音突然響起。是莉娜，她不知何時強行恢複了些許意識，正艱難地試圖用手肘支撐起身體，眼神雖然疲憊，卻帶著法師特有的冷靜與睿智。
莉娜！你感覺怎麼樣？雷恩立即俯身扶住她，擔憂地問道。
勉強……可以調動一絲魔力。莉娜喘息著，每一個字都說得十分費力，一個……小範圍的聲音和光影幻術……應該能暫時吸引它們的注意力……
雷恩與艾吉奧迅速交換了一個眼神。這個計劃風險極大——幻術一旦被識破，或者效果不佳，他們就會徹底暴露在獸人的圍攻之下；而且，施展法術會進一步消耗莉娜本已枯竭的魔力，甚至可能對她造成永久性的損傷。但環顧四周，這似乎是他們目前唯一可能抓住的機會。
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需要多久準備？雷恩沉聲問道，做出了決斷。
十分鐘……我需要集中精神。莉娜誠實回答，臉上沒有一絲血色，但……我不能保證效果和持續時間……我的魔力源泉，幾乎……乾涸了。
雷恩重重地點頭：十分鐘，足夠了。艾吉奧，利用這段時間，找到從我們這裡到東北角入口最隱蔽、最快捷的路線。莉娜，幻術一旦生效，立刻停止施法，我們立即撤離，絕對不要戀戰，也不要觀察效果！
計劃就此定下，簡單、直接，卻充滿了孤注一擲的冒險意味。莉娜盤膝坐下，雙手緊緊握住那根陪伴她多年的橡木法杖，排除雜念，開始深度冥想，努力從身體深處壓榨、凝聚那所剩無幾的奧術能量。雷恩和艾吉奧則抓緊這寶貴的十分鐘時間，儘可能地休息，放鬆緊繃的肌肉，為接下來決定生死的衝刺積蓄最後一絲力量。
十分鐘在緊張的等待中仿佛有一個世紀那麼漫長。當莉娜再次睜開眼睛時，她向雷恩微微點了點頭，眼神中帶著一種義無反顧的決然。
行動。
莉娜舉起法杖，對著西南方向約三百米外的一處茂密林地，用儘最後的精神力輕輕一點。沒有炫目的光華，但刹那間，那個方向突然傳來了巨大的、如同百年古樹被攔腰撞斷的轟隆巨響，緊接著是類似人類士兵發起衝鋒時的呐喊、武器猛烈碰撞的鏗鏘聲，甚至還有短暫閃爍的、類似魔法爆炸的火光。幻術逼真得連深知內情的雷恩和艾吉奧，在那一瞬間都產生了那裡確實正在發生一場激烈遭遇戰的錯覺。
效果立竿見影。在堡壘外圍遊蕩的腐化生物們立刻被這突如其來的聲響和能量波動所吸引，它們發出困惑而興奮的咆哮，如同嗅到血腥味的鬣狗，紛紛掉頭，爭先恐後地向西南方向聚集過去。嚴密的包圍圈，終於出現了一個短暫的、寶貴的缺口。
雷恩低喝一聲，一把將莉娜重新背起，如同獵豹般從藏身處竄出，朝著東北角發足狂奔。艾吉奧也咬緊牙關，將身體的重量大部分壓在臨時手杖上，爆發出驚人的意誌力，緊緊跟在雷恩身後。腿部的劇痛如同烈火灼燒，讓他眼前陣陣發黑，幾乎暈厥，但求生的本能和對同伴的責任感支撐著他榨乾最後一絲力氣。
這短短三百米的距離，在平時對於他們而言轉瞬即至，此刻卻漫長得如同跨越生死界限。腳下是濕滑的積雪和坑窪不平的地麵，耳邊是越來越近的獸人咆哮聲——一些速度較快的腐化生物已經接近了幻術區域。每一秒都在擔心獸人識破那並不複雜的幻術而憤怒折返，每一刻都在恐懼堡壘上的守軍誤判情況，向這個方向發射致命的箭矢或弩炮。