血爪島的陰霾與海風的鹹腥尚未從記憶和衣物纖維中完全褪去，“晨風之誓”在加爾文港傭兵工會獲得的a級徽章還在行囊中帶著一絲金屬的冰涼觸感，新的任務指令便已由一名身著商會製服、神色匆匆的信使送達了他們暫居的“水手憩息”旅店。這一次，羊皮卷軸上描繪的不再是海外孤島的未知恐怖與精神汙染，而是轉向了王國腹地、困擾商路已久的頑疾——盤踞在加爾文港東北方向“裂脊山脈”險要處的“血斧”山賊團及其經營多年的堅固要塞。
任務卷軸由加爾文港商會聯盟聯合發布，措辭嚴厲，蓋著數個顯赫商會的火漆印章。卷軸中詳細陳述，血斧山賊團近年來活動日益猖獗，不僅頻繁劫掠往來商隊，索要巨額“過路費”，近期更是膽大包天地襲擊了商會聯盟下屬的兩支裝載著重要物資的商隊，搶奪了一批價值連城的魔法材料和高精度煉金儀器，並扣押了數名隨行的商會核心成員及聘請的學者作為人質，公然挑釁商會聯盟的權威。商會聯盟震怒，懸賞重金，要求徹底鏟除這顆卡在貿易命脈上的毒瘤，奪回被劫貨物，安全解救所有人員。任務等級評定為a，相較於血爪島麵對未知生物的極高不確定性，這次的目標更“實在”，是看得見摸得著的敵人和堡壘，但難度絲毫不低——情報明確指出，山賊團經營裂脊山脈要塞多年，地勢險要，防禦完善，常駐兵力超過兩百人，且其首領“血斧”巴洛克本人是一名實力達到戰鬥師高階約等於第三階頂峰）的悍匪，麾下不乏心狠手辣的亡命之徒和少數低階職業者。
“裂脊山脈……”雷恩將附帶的地圖鋪在房間內那張有些搖晃的木桌上，油燈的光芒照亮了羊皮紙上粗糙的線條。他的手指點向加爾文港東北方向那片用深褐色陰影表示的、如同巨獸扭曲背脊般連綿起伏的廣袤區域，“地勢極為險峻，多是懸崖峭壁，易守難攻。看這裡，血斧要塞就建在主峰‘鷹喙崖’的腰部，扼守著通往北部幾個富庶礦區以及‘灰岩城’、‘鐵砧鎮’等重要城鎮的咽喉要道。所有商隊想要避開漫長的海岸線風險，走內陸捷徑，都必須經過這裡。”
“強攻代價太大，幾乎不可能成功。”艾吉奧的指尖在地圖上要塞周邊仔細劃動，【暗影大師】的本能讓他第一時間就在腦海中構建三維模型，尋找著潛行路徑和防禦體係的薄弱點，“正麵隻有這條‘之’字形的陡峭盤山小道，最窄處僅容兩匹馬並行，兩側是深不見底的懸崖。要塞城牆目測超過十米，由粗鑿的巨石壘成，設有四座突出的箭塔，視野覆蓋整個山路，城牆垛口後還隱約能看到小型投石機的輪廓。強攻等於讓我們變成活靶子，純粹送死。”他的語氣冷靜得近乎殘酷，陳述著事實。
“需要內部突破，或者製造足夠大的內部混亂，從內部瓦解其防禦。”莉娜凝視著地圖上那個代表要塞的黑色方塊，冰藍色的眼眸中仿佛有微光流轉，她在嘗試感知其周圍可能存在的能量流動，“要塞依山而建，必然依靠山體水源和通風。如果能找到隱藏的引水道、通風口或者因為山體變動產生的裂隙，或許可以成為我們潛入的通道。”作為法師，她對結構和能量路徑有著天生的敏感。
塔隆用力摩挲著他那麵新得的、還帶著矮人鐵匠錘打痕跡的包鋼橡木巨盾，發出沉悶的“沙沙”聲，眼中燃燒著近乎實質的戰意：“管他什麼天險烏龜殼！隻要讓俺衝進去，靠近那堵牆，俺就能用這新夥計砸爛它！”晉升【磐石領主】後，他體內奔湧的力量渴望一場硬碰硬的戰鬥來宣泄和證明。
索菲亞則更關注情報的文字細節，她拿起任務卷軸副本，指著上麵被劫物資的清單：“看，被劫走的除了常規的絲綢和香料，重點是這批‘奧術水晶碎片’、‘導魔銀絲’和‘地精精密測量儀’……這些東西，普通的山賊要它們做什麼？他們通常隻對金光閃閃的錢幣、珠寶和容易脫手的貨物感興趣。這背後或許有彆的隱情，比如銷贓給某些地下勢力或……進行某些實驗？還有，人質被關押的具體位置是關鍵，我們必須確保在總攻或混亂爆發前找到並確保他們的安全，否則投鼠忌器。”
經過一番周密而激烈的討論，戰術思路逐漸清晰：強攻不可取，唯一的勝機在於智取。核心戰術在於潛入、製造內部混亂、並精準定位人質和重要物資。艾吉奧的潛行與偵查能力是計劃成功的第一步和關鍵；莉娜的魔法如靜音結界、幻象、元素乾擾）和索菲亞的煉金術煙霧彈、催眠氣體、腐蝕藥劑）則負責製造機會、掩護行蹤和應對突發情況；而雷恩和塔隆，將是最終突破核心區域、進行正麵壓製和斬首行動的絕對主力。
準備工作緊鑼密鼓地進行。艾吉奧利用新獲得的a級傭兵團權限和部分任務預付款，通過盜賊工會的隱秘渠道，花費重金購買了一份據稱是多年前參與要塞修繕的工匠後裔流出的、關於血斧要塞內部結構的粗略草圖來源模糊，可靠性有待實地驗證），以及一份記錄了近期山賊巡邏規律、哨卡換班時間的情報摘要。莉娜和索菲亞則一頭紮進了加爾文港的魔法材料市場和煉金商店，針對性地采購並製備了大量非致命但效果顯著的煙霧彈、強光閃光彈、數種能通過空氣傳播的強效催眠氣體，以及幾種能暫時破壞金屬結構鎖具或乾擾低階魔法屏障的酸性腐蝕劑、奧術乾擾粉末。雷恩和塔隆則仔細檢查保養了每一件武器和每一片甲胄，將身體和精神狀態調整至巔峰，如同打磨利劍，隻待出鞘。
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三日後，黎明前最黑暗的時刻，連港口的醉漢都已陷入沉睡，“晨風之誓”五人如同融入夜色的幽靈，悄然離開了加爾文港，騎著事先租好的、適應山地地形的健壯山地馬，帶著必要的裝備和補給，向著東北方向的裂脊山脈疾馳而去。馬蹄踏碎石板路上凝結的薄霜，身影迅速消失在東方逐漸泛起魚肚白的天光之中。
兩天的急行軍，沿途的景色從沿海平原的濕潤富饒逐漸變為丘陵地帶的起伏，最終被裂脊山脈那猙獰、荒涼、如同被巨斧劈砍過的灰褐色輪廓所取代。空氣變得乾燥而寒冷，風聲在山穀間呼嘯，植被稀疏，到處是嶙峋的怪石和陡峭的坡地。根據艾吉奧購買的情報和地圖指引，他們在距離血斧要塞一日騎程外的一處背風、有溪流經過的隱蔽山穀中建立了臨時營地，將馬匹妥善藏好。
當晚，夜色如墨，僅有稀疏的星光灑落。艾吉奧換上了深灰色的夜行衣，臉上塗抹了混合炭灰的油彩，獨自出發，進行至關重要的事前偵查。他如同真正融入了夜色的一片陰影，憑借著【暗影大師】帶來的卓越潛行、消除氣息和視覺誤導能力，如同壁虎般在崎嶇的山地間移動，悄無聲息地接近了那座在黑暗中如同匍匐巨獸般的血斧要塞。
近距離觀察，更能感受到其易守難攻的險要。要塞主體幾乎與陡峭的“鷹喙崖”融為一體，粗獷的巨石城牆在星光下泛著冷硬的光澤。正麵那條“之”字形山路在下方蜿蜒，如同一條細弱的帶子。牆頭插著的火把在夜風中搖曳，映照出巡邏山賊們拖長的、顯得有些懶散的身影。箭塔如同沉默的巨人，黑洞洞的射擊孔俯瞰著下方，帶來無形的壓力。艾吉奧耐心如同磐石，在冰冷的岩石陰影中潛伏了數個時辰，用他專業的眼光仔細觀察著巡邏隊的路線、間隔、換崗時鬆懈的瞬間，以及任何可能被常規防禦忽略的細節——比如城牆根部的苔蘚生長情況、不同區域守衛的警惕程度差異。
功夫不負有心人。在後半夜，月光被一片薄雲遮掩，光線最為暗淡的時刻，借助【暗影視覺】的強化，他終於在要塞側後方，靠近一處從山崖縫隙中流淌下來、形成小型瀑布和水潭的地方，發現了一條極其隱蔽的、被濃密枯藤和崩落碎石半掩著的裂縫。裂縫開口不大，僅容一人側身勉強通過，內部黑暗潮濕，布滿滑膩的苔蘚，但仔細感知，確實有微弱、帶著水汽和黴味的風從深處透出。這似乎是山體天然的裂隙，也可能是早期修建要塞時開鑿的、後來被廢棄的排水或通風通道。
“有戲。”艾吉奧心中一動，如同發現獵物的獵豹。他沒有貿然深入，而是小心翼翼地靠近，利用匕首和鐵絲檢查了裂縫入口周邊，排除了幾個簡陋卻致命的絆線警報和淬毒針陷阱。他在附近不起眼的石縫裡留下一個隻有隊友能識彆的微小標記後，如同來時一樣，悄無聲息地退回了營地。
“找到了一條可能的潛入路徑，位於要塞側後，靠近水源，是一條被藤蔓掩蓋的山體裂縫，有空氣流通，應該能通往內部。”艾吉奧壓低聲音，向等待的夥伴們彙報，並用匕首在地麵上簡單勾勒出裂縫的位置和周邊環境，“但裡麵情況完全不明，黑暗、狹窄、濕滑，而且入口處就設有陷阱，內部很可能還有更多警戒裝置或偶爾巡邏的守衛。”
“足夠了！有一條縫，我們就能把它撕開！”雷恩眼中精光一閃，握緊了拳頭，“我們就從這裡進去。艾吉奧，你負責開路，清除沿途所有陷阱和暗哨，確保通道安全。莉娜，進入內部後，你需要準備小範圍的靜音結界和簡單的視覺幻象，掩護我們通過可能存在的開闊地帶或巡邏路線。索菲亞，你的那些‘小玩意兒’隨時準備，應對突發遭遇戰，或者製造計劃外的混亂。塔隆，一旦我們成功潛入內部，抵達預定攻擊位置，你的任務就是爆發出全部力量，製造足夠大的動靜，吸引要塞主力的注意力，為我們直搗黃龍創造機會！”
行動定在次日午夜，一個烏雲遮月、風聲呼嘯的夜晚。
是夜，天地間一片墨色，唯有要塞牆頭的火把在風中明滅不定，如同鬼火。五人穿著深色衣物，臉上塗抹偽裝，如同鬼魅般再次來到那條裂縫入口。寒風卷著沙石打在臉上，帶來刺骨的涼意。
艾吉奧深吸一口氣，率先如同遊魚般滑入狹窄的裂縫，身影瞬間被黑暗吞沒。他的匕首在絕對黑暗中依然能精準地找到並解除一個個致命的陷阱——鬆弛的絆線、隱藏的踏板、以及塗抹了神經毒素的金屬刺。莉娜緊隨其後，手中法杖頂端鑲嵌的冰晶散發出極其微弱的、幾乎不可見的藍光，她低聲吟唱，微弱的魔法靈光如同水波般籠罩住後續進入的小隊成員，他們的腳步聲、衣袂摩擦聲乃至呼吸聲都被靜音結界吸收，變得微不可聞，同時他們的身影在陰影中也變得模糊、扭曲，難以被肉眼直接捕捉。索菲亞和雷恩居中，警惕地注視著前後方。塔隆則負責斷後，他龐大的身軀在裂縫中移動頗為艱難，但他力量控製精妙，沒有發出任何大的響動。
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裂縫內部遠比想象的更加曲折蜿蜒，時而需要低頭彎腰，時而需要側身擠過僅容胸膛通過的窄縫，有一段甚至必須匍匐在冰冷刺骨、滿是濕滑苔蘚的岩壁上爬行。空氣中彌漫著濃重的黴味、潮濕的土腥味以及某種隱約的、令人作嘔的腐敗臭味。頭頂上方岩壁的縫隙中，不時能清晰地聽到山賊巡邏隊沉重的腳步聲、模糊不清的交談聲和粗野的笑聲，每一次聲音靠近，都讓所有人的心提到了嗓子眼，屏住呼吸，緊貼冰冷的岩壁，直到聲音遠去。
經過近一個小時壓抑而艱難的穿行，前方終於出現了一絲微弱的光亮，並且空間也變得開闊了些。裂縫的儘頭，是一個廢棄的、大約十平米見方的石室，裡麵堆滿了腐爛的木桶、生鏽的廢鐵和一些不知名的雜物，牆角有滲水形成的小窪。石室唯一的出口是一扇半朽壞的木門，連接著一條昏暗的、依靠牆壁上零星火把照明的走廊，空氣中開始彌漫開食物餿味、汗臭和劣質煙草混合的令人不適的氣味。他們成功潛入了要塞內部！
“按計劃行動！”雷恩壓低聲音，果斷下令。
艾吉奧的身影如同融化在昏暗光線中，瞬間從木門縫隙消失，他需要以最快速度偵查清楚人質和那批重要物資的關押存放位置，並沿途在關鍵路口、兵營附近布置下索菲亞製作的、延時觸發的煉金混亂裝置——一些摔碎後會發出巨大噪音的共鳴水晶膠囊，以及一些踩踏或觸發後會釋放出刺鼻惡臭煙霧的魔法粉末包。
莉娜和索菲亞則根據艾吉奧之前草圖指示的大致方向，以及空氣中氣味和聲音的引導，快速向著可能是廚房、糧倉或者武器庫的後勤區域移動，準備在那裡製造足以牽製大量兵力的更大混亂——比如投擲混合了煉金燃料的燃燒瓶引起火災，或者在通風良好的區域釋放強效催眠氣體。