加爾文港的喧囂，在“晨風之誓”有意識的低調和適應中，逐漸從令人窒息的噪音，變成了可供利用的背景板。數日的休整並非虛度光陰，而是必要的蟄伏與積蓄。艾吉奧在索菲亞精心調配的藥劑那苦澀的藥味曾數個夜晚彌漫在“水手憩息”旅店的房間）和自身【暗影大師】職業帶來的強大恢複力作用下，傷勢以驚人的速度好轉。雖然左腿在發力時仍有些微不可察的凝滯，需要時間完全消除影響，但已能脫離拐杖自由行動，其標誌性的潛行與偵查能力也恢複了七八成，足以應對大多數危險情況。塔隆在港口區一家由矮人經營、名為“熔爐與錨”的鐵匠鋪裡，用團隊剩餘的大部分資金，加上典當了幾件從沼澤收獲、不甚重要但材質特殊的戰利品如一枚蘊含微弱土元素的蜥蜴人薩滿指骨），定製了一麵雖然遠不如傳奇盾牌“不動山嶽”那般擁有靈性與曆史，但足夠厚重堅固、表麵包著韌性極佳冷軋鋼邊的橡木巨盾。當他將沉甸甸的盾牌重新背在背上時，那久違的、身為團隊防禦核心的踏實感，終於回歸了幾分。莉娜則通過支付不菲的費用，在城魔法師協會對外開放的高階法術練習場租用了幾個時辰，在相對安全的環境下徹底穩固了【極冰巫女】的境界，對冰係與部分水係的複合魔法掌控愈發精妙，甚至初步嘗試將一絲極寒之意融入防護法術之中。索菲亞則像一隻勤勞的工蜂，利用采購來的各種材料，不僅補充了團隊消耗殆儘的治療藥劑、解毒劑和精力藥水，還初步解析了那本巫術筆記中記載的幾種非邪惡向的沼澤毒素抗劑配方，並成功製備了一些樣本，這或許在未來的特定環境中能起到奇效。雷恩則如同最耐心的獵手，通過與“水手憩息”旅店裡那些看似醉醺醺、實則消息靈通的情報販子、在碼頭曬太陽的退休老水手幾枚銅幣一杯麥酒的閒聊，以及他獨自在港口各區看似無意的閒逛觀察，大致摸清了加爾文港幾大勢力的明麵格局——掌控大部分正規航運和稅收的港務局、代表王國統治的總督府、盤踞地下世界的幾個幫會，尤其是對“海狼商會”有了更具體的初步了解：一個以遠洋航運和某些不便明言的“特殊貨物”貿易為主、背景複雜、與港口官員關係密切、且近半年來船隻出入港頻率和貨物吞吐量都異常頻繁的勢力。
團隊的士氣、個人狀態和基礎裝備都得到了極大改善，是時候邁出關鍵一步了。他們的目標明確而迫切：獲取足夠的資源和聲望，接觸更高層級的情報網絡，最終目的，是調查暗影議會在這條繁忙海岸線上的活動真相。而這一切的前提，是儘快提升他們“晨風之誓”傭兵團的等級。一個c級傭兵團在加爾文港這種龍蛇混雜的地方，隻能接些護衛商隊、討要債務、清理下水道變異老鼠之類的雜活，難以觸及任何核心信息或擁有與強大勢力對話的資格。
這一日清晨，海霧尚未完全散去，空氣帶著濕潤的涼意。五人再次站在了加爾文港傭兵工會分部那棟氣勢恢宏的石砌建築門前。與數日前初來時的狼狽、疲憊與刻意低調不同，今日的他們，雖衣著依舊不算光鮮，甚至帶著風塵仆仆的痕跡，但每個人身上都自然流露出的那種經過血火淬煉的沉穩氣度，以及隱約散發出的、屬於第三階職業者的能量波動，讓門口那兩名穿著鎖甲、眼神銳利的執勤守衛都不由得多看了兩眼，手不自覺地從劍柄上微微鬆開，流露出一種對等強者的默許。
工會大廳依舊人聲鼎沸，各種口音、汗味和野心交織在一起。但當雷恩無視了那些標注著“cd級任務”的擁擠櫃台，徑直走向大廳內側那個由深色橡木打造、相對安靜、上方標注著“b級及以上任務受理”的專屬櫃台時，周圍一些留意到的目光中少了幾分最初的輕視與懷疑，多了幾分審視、好奇，甚至是一絲不易察覺的忌憚。櫃台後的任務受理員並非之前見過的普通文員，而是一位麵容嚴肅、眼神銳利如鷹、左邊臉頰有一道淺疤的中年男子，他胸前那枚雕刻著交叉劍杖與盾牌的a級傭兵徽章，無聲地宣告著他的資曆與實力。
“姓名，傭兵團等級，接取任務類彆。”男子的聲音平穩、低沉，帶著一股不容置疑的權威，沒有任何多餘的廢話和寒暄。
“雷恩，‘晨風之誓’傭兵團團長，目前c級。”雷恩平靜地回答，語氣不卑不亢，將團隊那枚略顯陳舊但擦拭乾淨的徽章和工會頒發的c級憑證平穩地放在光潔的櫃台上，“我們想谘詢……關於直接晉升a級的考核任務。”他刻意在“直接”二字上稍作停頓。
“c級，直接申請a級晉升？”中年男子聞言，銳利的目光在雷恩臉上停頓了一秒，濃密的眉毛微微挑起，眼中閃過一絲毫不掩飾的驚訝，但很快又恢複了古井無波的平靜。這種好高騖遠、試圖一步登天的新人或者運氣好的團隊他見多了，其中大多數都以慘淡收場，甚至永遠留在了任務地點。他熟練地翻動著手邊一本厚厚的、用金屬包邊加固的任務冊，發出“沙沙”的聲響，“按照工會規定，跨級晉升，尤其是跳級申請a級，考核任務的難度會相應提高，失敗懲罰也更重，包括但不限於高額罰金、團隊積分扣除，甚至可能降級。你們確定要申請？”他的目光掃過雷恩，又落在他身後氣質各異的四人身上——壯碩如塔的盾戰士、氣質清冷如冰的法師、眼神靈動帶著書卷氣的學者，以及那個雖然站姿隨意卻仿佛能與陰影融為一體的盜賊。這支隊伍，看起來確實有些不同。
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“確定。”雷恩的回答沒有絲毫猶豫，如同磐石般堅定。
中年男子深深地看了雷恩一眼，似乎想從他那雙沉穩的眼睛裡看出些什麼。片刻沉吟後，他合上任務冊，彎腰從櫃台下方一個帶鎖的抽屜裡，取出一份樣式古樸、用暗紅色火漆封口的卷軸。火漆上清晰地印著傭兵工會總部的權杖徽記和加爾文港城防軍的咆哮狼頭徽記，顯示著其官方與緊急的性質。“正好，這裡有一個今天淩晨剛送達的緊急聯合任務，評估等級為a，但因其特殊性和高度不確定性，也被列為a級晉升考核的備選任務之一。你們可以看看內容，但必須事先說明，一旦拆封火漆，就必須在決定是否接取前，簽署這份魔法保密協議。”他同時將一份閃爍著微弱藍光的羊皮紙推到雷恩麵前。
雷恩點了點頭，接過那份沉甸甸的卷軸，指尖能感受到羊皮紙特有的韌性和一絲微涼的觸感。他示意夥伴們圍攏過來，形成一個半圓，然後小心地用匕首尖端挑開那堅硬的暗紅色火漆。卷軸展開，上麵用簡潔而精準的通用語書寫的內容，讓圍觀的五人瞳孔不約而同地微微收縮。
【緊急征召晉升考核任務：清剿血爪島】
任務等級：a
發布方：加爾文港城防軍司令部聯合傭兵工會）
任務背景：位於加爾文港外海約三十海裡處的無人荒島“血爪島”因其島嶼形狀酷似染血獸爪而得名），近三個月來頻繁發生異常現象。過往商船多次報告夜間島上有詭異光芒閃爍顏色呈不祥的暗綠或慘白），並伴有極其刺耳、非自然界已知生物所能發出的嘶吼與尖嘯。約半月前，港務局派遣的一艘小型偵查帆船在靠近島嶼約五海裡處失去聯絡。三日前，一支由一名經驗豐富的b級傭兵“獨眼”摩根帶領的七人精英偵查小隊奉命登島調查，登島後不足六小時即與後方失去所有音訊，僅最後通過昂貴的傳訊水晶石傳回極度混亂、充滿雜音的片段訊息，其中提及“……不是野獸……變異……骨骼外露……皮膚流膿……”、“……低語……在腦子裡直接響起……瘋狂……”、“……地下……有金屬反光……像是設施入口……”。經工會與軍方高層聯合評估，島上極可能存在由未知原因引發的、具有極高威脅性的變異物種集群，以及可能的不法組織秘密據點，已對加爾文港主要航線的安全構成嚴重威脅，必須立即處理。
任務目標：
1.成功登陸血爪島，深入調查異常現象根源及偵查小隊失蹤真相。
2.清剿島上所有確認具有主動威脅性的變異生物或敵對單位，評估其種類、數量、威脅等級。
3.若發現非法設施、實驗場所或相關證據，視情況予以摧毀或帶回關鍵證物。
4.儘可能搜尋並營救“獨眼”摩根小隊幸存成員。
任務提示：
·島嶼周邊海域及上空確認存在強烈磁場異常及未知能量乾擾，所有遠程通訊手段包括常規傳訊魔法、信號彈、信鴿）效果極差或完全失效。
·高度懷疑存在範圍性精神汙染源或高頻精神攻擊，可導致幻覺、狂亂、意識崩潰。
·強烈建議任務團隊配置高階法師尤其擅長防護、淨化或精神魔法）及具備天然或裝備提供精神抗性的成員。
考核標準：
成功完成主要目標查明真相並清除主要威脅），團隊協作能力、臨場戰術應對、危機處理水平將作為晉升a級傭兵團的主要評判依據。任務過程中表現出的專業性、決策力及對潛在風險的管控能力亦在評估範圍內。
報酬：
基礎傭金5000金幣a級任務標準），根據任務實際完成度、情報價值及繳獲物價值追加獎勵。成功完成並通過評估後，“晨風之誓”傭兵團自動晉升為a級。
風險警告：
極高。已確認存在未知種類、具備高階威脅的變異生物及持續性精神攻擊跡象。基於現有情報，任務失敗率工會預估超過60，參與人員死亡率預估超過40。接取本任務即視為自願接受全部風險，工會與軍方不承擔任何連帶責任。
空氣仿佛在五人周圍凝固了。血爪島、變異生物、精神汙染、失蹤的精英小隊、可能存在的非法地下設施……這些關鍵詞組合在一起，散發出濃濃的危險與不祥氣息。那40的死亡率，如同冰冷的匕首抵在喉間，絕非工會為了嚇退膽小者而危言聳聽。
“怎麼樣？敢接嗎？”中年男子看著陷入短暫沉默的五人，語氣依舊平淡，但那雙銳利的眼睛卻仔細地捕捉著每個人臉上最細微的表情變化，帶著一絲毫不掩飾的考驗意味。他知道，這個任務已經連續被兩個在加爾文港頗有名氣、資深的b級團隊明確拒絕了。
雷恩沒有立刻回答，他的目光再次掃過自己的夥伴。塔隆舔了舔有些乾澀的嘴唇，眼中非但沒有恐懼，反而閃爍著興奮與熊熊燃燒的戰意，他粗壯的手指下意識地撫摸著新盾牌冰冷的邊緣，仿佛在渴望敵人的撞擊。莉娜麵色凝重，秀美的眉頭微蹙，但那雙冰藍色的眼眸深處卻是一片清澈與堅定，精神汙染正是她【極冰巫女】需要麵對、克服並予以淨化的挑戰，這或許也是她境界穩固的契機。艾吉奧的指尖無意識地在腰側匕首的粗糙柄上反複摩挲，嘴角似乎勾起了一抹極淡的、近乎冷酷的弧度，對於盜賊而言，未知、危險且需要極致潛行與偵查能力的環境，正是最能體現其價值的舞台。索菲亞則已經陷入了快速的思考，嘴唇無聲地翕動著，腦海中飛快地盤點著可能需要準備的針對性藥劑——強效抗精神乾擾藥劑、應對未知毒素的廣譜解毒劑、淨化可能存在的腐化汙染的聖水或藥膏，以及保養裝備以防備可能存在的腐蝕性體液或亡靈特性侵蝕的特殊油劑……
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無需言語，眼神的交彙已足以傳遞一切。風險與機遇並存，這個任務雖然危險至極，但正適合用來檢驗他們晉升第三階後的真正實力與團隊磨合的成果。而且，任務背景中透露的“不法組織據點”、“異常根源”和“變異生物”，這些要素很難不讓人將其與陰魂不散的暗影議會及其邪惡實驗聯係起來。這或許不僅僅是一次晉升考核，更可能是直指他們最終目標的重要線索。
“我們接。”雷恩收回目光，轉向櫃台後的中年男子，語氣斬釘截鐵，沒有任何拖泥帶水。
“明智……或者說，足夠勇敢的選擇。”中年男子眼中那一絲審視終於化為了淡淡的、幾乎難以察覺的讚賞。他不再多言，迅速將那份閃爍著藍光的魔法保密協議展開，雷恩接過旁邊遞來的羽毛筆，在協議下方簽下了自己的名字和團隊代號，筆尖劃過，藍光微微一閃，意味著協議已然生效。男子隨後提供了更為詳細的海圖上麵標注了血爪島的位置、附近洋流、暗礁分布以及失蹤小隊最後已知的登陸點），一份記載了“獨眼”摩根小隊成員基本信息和所攜裝備的清單，以及工會提供的可在指定商鋪享受折扣的標準補給品采購憑證。
“祝你們好運，活著回來。”男子將憑證遞過，最後說道，“任務時限十五天，從明日日出起算。逾期未歸或未通過特定方式工會自有渠道）傳遞回確認存活及任務進展的消息，視為任務失敗。”
離開傭兵工會大廳，外麵陽光有些刺眼，海港特有的喧囂聲浪再次撲麵而來。五人站在熙熙攘攘的街頭，手中握著那份仿佛重若千鈞的任務卷軸，心情各異，有緊張，有興奮，有凝重，但目標卻前所未有地一致。
“看來，沒時間繼續享受這‘文明世界’的悠閒了。”艾吉奧輕輕活動了一下左腿，感受著肌肉的拉伸，嘴角勾起一抹混合著危險與期待的弧度，身影似乎已經提前進入了那種潛行時的半虛化狀態。
“需要立刻進行針對性準備，時間緊迫。”索菲亞立刻從隨身攜帶的皮質挎包中拿出炭筆和記事本，一邊快速書寫一邊語速極快地說道，“抗精神乾擾藥劑是重中之重，主材料‘寧神花’和‘銀葉草’必須采購品質上乘的；強效解毒劑需要補充‘月光苔’和‘蛇信草’；淨化藥膏需要‘聖光粉塵’這可不便宜）……還有，需要大量消毒紗布和縫合線，常規傷藥也要補充。塔隆，你的新盾牌和大家的金屬護甲需要塗抹一層防腐蝕的‘石蜥蜴油’。”
“我們需要一條速度快、吃水淺、足夠堅固且船長可靠的船，”雷恩接口道，目光投向繁忙的碼頭方向，“最好是那種習慣於跑外圍航線、對血爪島附近海域有所了解，而且嘴巴足夠嚴實的。艾吉奧，這件事你和我會同去辦理。另外，關於血爪島和‘海狼商會’之間可能存在的聯係，你需要設法在出發前，利用最後的時間再深挖一下，看看有沒有水手或地下渠道聽說過相關傳聞。注意安全。”
“明白。”艾吉奧簡短回應，點了點頭，隨即他的身影如同融入陽光的陰影般，悄無聲息地脫離了小隊，幾個閃動便消失在一條堆滿貨箱的小巷入口。
“莉娜，塔隆，我們分頭行動采購物資，按照索菲亞的清單。莉娜，你負責魔法材料和藥劑原材料的采購，你對能量敏感，能辨彆真偽。塔隆，你和我去采購常規補給品、繩索、燈具、火種等，還有保養武器盔甲的東西。最後，全麵檢查一遍所有裝備。”雷恩迅速下達指令，思路清晰。
“是，隊長。”莉娜和塔隆同時應道。
沒有多餘的廢話，高效的團隊如同精密的機械般立刻行動起來。a級晉升任務的挑戰，如同海平麵儘頭那正在積聚的、沉甸甸的風暴雲層，壓迫在每個人的心頭。但那預估的超過40的死亡率，非但沒有澆滅他們的鬥誌，反而如同投入爐火的助燃劑，點燃了他們眼中更熾熱、更堅定的火焰。真正的考驗，即將在那座被不詳籠罩的海外孤島上，等待著他們。
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