裂脊山脈的夜，不同於死亡沼澤的濕腐粘稠，也不同於加爾文港的喧囂燥熱，而是一種帶著碎石塵土氣息的、乾冷刺骨的寂靜。月光被高聳陡峭的山峰切割得支離破碎，在嶙峋的怪石和深不見底的溝壑間投下大片大片的、令人心悸的漆黑陰影。風聲在山穀間穿梭，發出如同鬼魂嗚咽般的尖嘯，更添幾分肅殺之意。偶爾有夜梟的啼叫從遠方傳來，那聲音在岩壁間碰撞回蕩，仿佛某種不祥的預兆。
“晨風之誓”的臨時營地設在一個背風的、被幾塊巨大岩石半包圍的凹地裡，篝火被嚴格控製在最小，跳動的火苗在眾人臉上投下明暗不定的光影。空氣中彌漫著烤肉的焦香和金屬保養油的氣味，但更多的是一種大戰前夕的凝重，幾乎能擰出水來。每個人都沉默地做著自己的準備，檢查弓弦的張力，打磨劍刃的鋒銳，或是反複清點藥劑和卷軸。每一次金屬與磨石的摩擦聲，每一次皮甲因動作發出的輕微吱嘎聲，在這片死寂的山穀中都顯得格外清晰。
雷恩將那張花費不小代價得來的、線條粗糙簡陋的要塞結構草圖鋪在平整的岩石上，用幾塊從溪邊精心挑選的、光滑冰涼的小石子壓住四角。羊皮紙本身似乎也飽經風霜，邊緣有些卷曲破損，上麵的墨跡更是模糊不清，許多關鍵細節缺失，隻能勉強看出要塞依山而建的大致輪廓、正麵那條蜿蜒陡峭如同羊腸般的進攻路線，以及幾個主要建築如主堡、兵營、倉庫）的潦草標記。關於防禦工事、暗哨、陷阱和內部通道的信息幾乎為零，隻在圖紙邊緣用難以辨認的小字標注著“推測”和“未知”。
“圖太糙了。”塔隆皺著眉頭，甕聲甕氣地說，他用粗壯得像小胡蘿卜一樣的手指點了點圖紙上代表主城牆的粗線，那力道幾乎要把羊皮紙戳破，“這玩意兒，看起來就硬得硌牙。光靠這個，衝上去就是活靶子。我敢打賭，那幫雜碎肯定在牆後麵藏了不少‘驚喜’。”他說著，拍了拍靠在岩石上的那麵巨大的精鋼盾牌，發出沉悶的響聲，仿佛在向看不見的敵人宣告自己的存在。
“商會的情報隻提到正麵防禦堅固，巡邏頻繁，但對內部的描述語焉不詳，簡直像是在糊弄小孩子。”索菲亞用一根細長而堅韌的、常用於攪拌藥劑的木棍，代替手指，輕輕點著草圖上的大片空白區域，眉頭緊鎖。“我們需要知道箭塔的具體位置和射界，投石機的型號和攻擊範圍，更重要的是，是否存在圖紙上沒有標注的隱秘通道、水源地或者結構弱點。強攻確實不智，無異於讓戰士們去送死。”她的目光掃過團隊裡的每一個成員，最後落在雷恩臉上，帶著詢問和憂慮。
莉娜沒有說話，纖細的手指無意識地摩挲著手中那根鑲嵌著永恒冰晶的法杖，冰冷的觸感讓她保持著一絲超然的冷靜。但她的目光並未停留在那張令人沮喪的圖紙上，而是微微仰頭，望向遠處那片在夜色中如同巨獸般蟄伏的、更加深邃黑暗的山體輪廓。晉升【極冰巫女】後，她對能量流動的感知越發敏銳，如同在平靜湖麵投下一顆石子，漣漪能擴散到極遠的地方。即使相隔數裡，她也能隱約感覺到那片區域彌漫著一股混雜著暴戾、貪婪、絕望、以及一絲若有若無的……被某種力量強行束縛、壓抑著的混亂能量場，這與純粹的自然險地給人的那種原始、蠻荒的感覺截然不同，更像是無數負麵情緒和混亂意誌被強行塞進一個狹小空間的淤積感。
“那裡的‘氣’很濁，”她輕聲開口，聲音如同冰片碎裂，清脆而帶著寒意，立刻吸引了眾人的注意，“充滿了負麵情緒和……一種不協調的束縛感。要塞內部可能關押著不少囚犯，而且，山賊們本身的氣息也躁動不安，充滿了掠奪和殺戮的欲望，不像紀律嚴明的軍隊，更像是一群被強行約束在一起的野獸。”她頓了頓，補充道，“我能感覺到，在那片混亂的核心，有一股相對強大的、帶著血腥味的能量源，應該就是‘血斧’巴洛克。”
雷恩點了點頭，莉娜的感知提供了重要的、圖紙無法給予的補充。他看向團隊中最擅長隱匿和偵查的成員，那個幾乎與陰影融為一體的男人：“艾吉奧，看來，必須得你走一趟了。光靠這張圖，我們是在賭博，而且賭注是所有人的命。”他的語氣沉重，帶著不容置疑的決斷。
艾吉奧早已準備就緒，仿佛一直在等待這個命令。他換上了一套深灰色的、經過特殊處理的夜行衣，材質細膩而富有彈性，能夠很好地吸收光線，減少輪廓，即使在近距離也難以察覺。臉上塗抹了混合著炭灰、泥土和某種植物汁液的油彩，掩蓋了原本的膚色，隻露出一雙在黑暗中熠熠生輝、如同夜行動物般的眼睛，冷靜、銳利，仿佛能穿透一切迷霧。他正一絲不苟地最後檢查著隨身裝備：腰間皮套裡淬了麻痹毒藥的匕首、背後交叉背著的帶有精鋼倒鉤的飛爪和浸過油的堅韌鉤索、縫在衣物內側幾包特製的、能瞬間釋放濃煙或刺眼強光的迷煙和閃光粉，以及索菲亞新配置的、能夠極大削弱自身氣味和體溫散發的“潛行藥劑”——那藥劑裝在一個小巧的水晶瓶裡，散發著淡淡的、如同雨後苔蘚般的清冷氣息。
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“我一個人目標小，速度快。”艾吉奧的聲音低沉而冷靜，沒有絲毫波瀾，“但需要支援。莉娜，你的‘冰晶透鏡’能看多遠？能不能幫我製造一個高點，或者提供一個穩定的觀測窗口？”他轉向女巫，眼神中帶著專業的詢問。
莉娜略一思索，點了點頭。她走到營地邊緣，麵對遠處那巨獸黑影般的要塞方向，手中法杖輕輕頓地。空氣中活躍的水元素仿佛受到了召喚，迅速向她麵前彙聚，凝結，形成一麵薄薄的、直徑約一尺、不斷逆時針緩慢旋轉的冰晶圓盤。圓盤表麵光滑如鏡，邊緣散發著淡淡的藍色寒霧，內部隱隱有複雜的魔法符文流光閃爍，如同星河流轉。這是她晉升後掌握的新技巧【冰晶視界】，能夠通過消耗魔力，與特定區域的微小冰晶或水汽產生共鳴，將遠處景象放大並清晰地投射到眼前的冰晶透鏡上，雖然持續時間有限且消耗魔力，尤其在對方可能有反魔法措施時風險更大，但用於遠程觀測效果極佳。
“我隻能維持一刻鐘左右，而且不能受太大乾擾，尤其是強能量衝擊或者針對性的法術乾擾，都可能導致透鏡瞬間崩潰。”莉娜提醒道，她的臉色在冰晶光芒的映照下顯得有些透明，顯然維持這個法術並不輕鬆。
“夠了。我會儘量尋找最佳視角，並避開可能的魔法探測區域。”艾吉奧深吸一口氣，拔開瓶塞，將那份“潛行藥劑”一飲而儘。一股奇異的清涼感瞬間從喉嚨滑入，迅速流遍全身，仿佛有一層無形的薄膜覆蓋了皮膚，隔絕了自身的氣息和熱量，與周圍黑暗環境的契合度陡然提升。“我去了。以梟鳴為號，如有變故，三長兩短。”他簡潔地重複了約定的信號。
話音未落，他的身影如同融入墨汁的滴水般，悄無聲息地滑入旁邊岩石投下的濃重陰影中，甚至沒有引起空氣的流動。幾個難以用肉眼捕捉的、如同靈貓般敏捷的起落後，便徹底消失在眾人的視線裡，連一絲最輕微的風聲都未帶起。【暗影大師】的潛行技藝，已臻化境，他本人就如同黑夜孕育的精靈。
營地陷入了更加緊張的等待中。莉娜閉目凝神，全力維持著懸浮在半空的“冰晶透鏡”，鏡麵上開始如同水波蕩漾般，模糊地呈現出遠處要塞的輪廓，像是隔著一層毛玻璃觀察。塔隆和索菲亞自覺地分散到營地兩側，負責警戒四周，耳朵捕捉著任何一絲不尋常的聲響，目光銳利地掃視著月光與陰影交織的複雜地形。雷恩則站在莉娜身旁，身體微微前傾，緊盯著那冰晶鏡麵，不放過任何可能閃過的細節，他的拳頭下意識地握緊，指節有些發白。
時間一分一秒過去，每一秒都仿佛被拉長了數倍。透鏡中的要塞影像依舊模糊，如同沉睡的凶獸，寂靜中透著令人不安的危險氣息。正麵城牆上的火把如同點綴的鬼火，在夜色中搖曳，隱約能看到巡邏兵的身影如同機械玩偶般，沿著固定的路線緩慢移動，那規律性的步伐透著一股刻板的森嚴。
突然，透鏡中的影像仿佛被一隻無形的手擦拭過，開始迅速拉近、變得清晰起來！原本模糊的輪廓銳化成清晰的邊緣，城牆上的磚石紋理、箭塔木板的接縫都依稀可辨。顯然是艾吉奧找到了合適的觀測點，並通過莉娜法術的神秘鏈接，將更清晰的影像傳遞了回來！
首先映入眼簾的是要塞的正麵。實際情況比那張簡陋的圖紙上描繪的還要更加險惡！城牆高達近十米，完全由巨大的、未經打磨的原始山石壘砌而成，縫隙間填充著混合了荊棘的粘土，顯得異常堅固。牆頭布滿了防止攀爬的、閃著幽冷金屬光澤的鐵荊棘和鹿砦。更令人心驚的是，牆頭每隔二十米左右便矗立著一座堅固的木質箭塔，塔身覆蓋著生牛皮以防火，塔頂並非簡單的弓箭手平台，而是架設著結構複雜、閃著寒光的重型弩炮，那粗如兒臂的弩箭足以洞穿普通的盾牌和鎧甲。那條唯一的、呈之字形蜿蜒上山的通路不僅狹窄得僅容三四人並行，而且有多處明顯的、刻意拓寬的拐角平台，平台上堆積著擂石和滾木，顯然是預設的、用於進行交叉火力覆蓋的死亡區域。想要從正麵強攻，確實需要付出難以想象的慘重代價，恐怕連城牆邊都摸不到就要損失大半。
視角開始平穩而謹慎地移動，沿著陡峭的山體側翼緩緩探查。西側是近乎垂直的懸崖，岩壁光滑陡峭，布滿了風化的痕跡，幾乎沒有可供攀爬的落腳點，仿佛被巨斧劈開一般。然而，當視角在懸崖中段某處特意停留並放大時，眾人勉強能辨認出，那裡似乎有一條極其狹窄、被濃密枯黃藤蔓半掩著的、幾乎與岩壁融為一體的垂直裂縫，若非艾吉奧那超越常人的觀察力以及透鏡的放大效果，幾乎無法察覺。
“西麵懸崖，中段，有可疑裂隙。非常隱蔽，但難以利用。”雷恩低聲道，聲音壓抑著興奮。塔隆立刻拿出炭筆，在攤開的草圖西側相應位置，小心翼翼地畫上了一個小小的叉號，並標注了“裂隙？”。
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視角轉向東側。東側地勢稍緩，沒有西側那樣令人絕望的懸崖，但布滿了棱角尖銳的碎石和低矮帶刺的灌木叢，同樣難以供大規模軍隊快速通行。然而，在視角靠近山頂要塞基部的地方，鏡頭捕捉到了一處不起眼的、用粗糙原木釘成的木柵欄圍起來的區域，裡麵有幾個穿著雜亂皮甲、懶散靠在山壁上的山賊打扮的人，他們正輪流從一處不起眼的、不斷有清澈水滴滲出的山壁裂隙中，用木桶接取泉水！
“水源！東側基部有山泉水脈！”索菲亞眼睛一亮，語速加快，“如果能想辦法汙染水源，或許能不戰而屈人之兵……”
“不行，”雷恩立刻否定，語氣堅決，“彆忘了，商會的人質，還有可能被關押的其他無辜者，他們也同樣需要飲水。這會害死他們。不過……”他話鋒一轉，仔細觀察著那片區域，“這裡的防禦似乎相對正麵要薄弱很多，巡邏間隔也長，或許可以作為佯攻吸引注意力，或者小股精銳滲透的備選點。”索菲亞點了點頭，記下了這個判斷。
就在這時，冰晶透鏡中的影像猛地一陣輕微的晃動，然後迅速而穩定地再次拉近，越過主堡的屋頂，對準了要塞後方那片相對平坦的區域！那裡看起來像是山賊們平時操練的、地麵被踩得堅實的演武場，旁邊雜亂地堆積著一些木材和破損的器械。而就在演武場的邊緣，緊靠著主山體，有一個巨大的、黑黢黢的、如同巨獸張開的大口般的洞口！洞口兩側用粗大的原木和夯土搭建了簡易的木質防禦工事，可以看到幾個抱著長矛、顯得有些漫不經心的山賊靠在工事上打盹，守衛的森嚴程度看起來遠不如正麵。
“洞穴？還是……後勤入口？”塔隆粗聲提出疑惑，身體不自覺地前傾，似乎想看得更清楚些。
“看那裡！洞口上方，那片顏色略深的山壁！”莉娜突然開口，聲音帶著一絲不易察覺的急促，她伸出一根纖細的手指，指向透鏡影像中洞口上方那片區域。在艾吉奧調整焦距、極力放大後的影像中，可以隱約看到那片看似天然的山壁上，有幾道非天然形成的、筆直而規整的縱向刻痕，以及一些被長期煙熏火燎留下的、不規則的黑色痕跡，這些痕跡與周圍自然的岩石紋理格格不入。“像是……人工開鑿後又試圖掩蓋的痕跡？或者，是早期被廢棄的礦洞入口？”
這個發現讓眾人精神一振！如果真是廢棄礦洞，並且內部通道未被完全封死，那其戰略價值就太大了！
然而，就在艾吉奧的偵查似乎漸入佳境，即將有更大發現時，冰晶透鏡上的影像突然毫無征兆地劇烈閃爍起來，如同接觸不良的燈火，畫麵扭曲破碎，然後猛地一下徹底熄滅！圓盤狀的冰晶發出一聲細微的“哢嚓”聲，表麵浮現出幾道裂紋，隨即化作一團冰冷的藍色霧氣，消散在空氣中。莉娜同時悶哼一聲，身體微晃，臉色瞬間變得蒼白，法杖頂端那顆永恒冰晶的光芒也明顯黯淡了下去，顯然法術是被強行中斷，並受到了一定的反噬。
“怎麼回事？被發現了？還是遇到強能量乾擾了？”索菲亞立刻上前一步扶住莉娜，急聲問道，同時警惕地望向要塞方向。
雷恩心中一緊，一股寒意從脊椎升起，但常年戰鬥養成的本能讓他並未慌亂。他側耳傾聽，遠處的要塞方向依舊死寂，沒有預想中的警報聲或騷動響起，隻有永恒不變的風聲嗚咽。
時間在焦灼的等待中流逝。每一秒都仿佛在灼燒著眾人的神經。塔隆不安地來回踱步，沉重的腳步踏在碎石上發出沙沙的聲響；索菲亞輕聲詢問著莉娜的情況，並遞上了一瓶散發著柔和光芒的魔力補充藥劑；雷恩則像一尊石雕般站在原地，目光死死盯著艾吉奧消失的方向，右手已經按在了腰間的劍柄上，冰冷的金屬觸感讓他保持清醒。就在雷恩幾乎要決定親自帶人前去接應，哪怕可能打草驚蛇時——
營地旁一塊巨岩的陰影中，傳來一陣極其輕微的、如同夜梟掠過低空捕食時翅膀劃破空氣般的撲翅聲。
是三長一短的梟鳴！安全信號！
下一刻，艾吉奧的身影如同鬼魅般從那塊岩石後一道幾乎不存在的縫隙中閃出，動作依舊輕盈，但呼吸略顯急促，深灰色的夜行衣上沾滿了塵土、草屑和滑蹭留下的岩灰，甚至肩頭還有幾處被荊棘劃破的細小口子。不過，他的眼神依舊明亮銳利，除了疲憊，並無受傷的跡象。
“怎麼樣？到底發生了什麼？”眾人立刻圍了上去，壓低聲音急切地詢問。
艾吉奧先接過雷恩遞過來的水囊，仰頭灌了一大口清涼的泉水，潤了潤乾澀的喉嚨，才快速而清晰地低聲彙報：“正麵防禦無懈可擊，和我們看到的一樣，強攻是下下策，除非有數倍於敵的兵力不計代價地填進去。西麵懸崖的裂縫我靠近查看了，很深，內部潮濕陰冷，有很強的空氣對流風聲，很可能通向要塞內部的下層或者地下室，但入口極其狹窄，僅容一人側身通過，而且山賊在裂縫內部視線死角處布設了簡陋但有效的鈴鐺警報係統，我拆除了入口附近的幾個，但深處肯定還有。東麵水源地守衛鬆懈，隻有四個懶散的家夥，但那裡距離主堡和可能的關押點較遠，動靜稍大就容易暴露。”他語速很快，但條理分明。
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“最重要的發現是後山那個洞穴！”他頓了頓，眼中閃過一絲混合著疲憊和興奮的光芒，“那不是天然洞穴，我確認了，是一個廢棄的矮人礦洞！看開鑿痕跡和風化程度，年代應該很久遠了，可能比這個要塞的曆史還要早。山賊們似乎並沒有完全意識到它的價值，隻是把它當成了臨時倉庫和傾倒垃圾的場所，所以守衛很少，隻有洞口那兩個打瞌睡的蠢貨。但我利用陰影潛到了礦洞深處，發現主巷道大約在深入一百米的地方被一次明顯的、人為引發的落石徹底堵死了，看起來封堵得很嚴實。”
“但是，”艾吉奧的聲音壓低，帶著一絲發現寶藏的激動，“就在主巷道被堵死的前方不遠處，靠近洞壁的地方，有一條非常隱蔽的、被大量垂落下來的、濕滑的鐘乳石和厚厚苔蘚半掩著的支巷！那裡的空氣是明顯流通的，帶著一股……黴味和隱約的血腥味。我順著那條狹窄的支巷往前摸索了大約五十米，聽到了隱約的人聲，是壓抑的哭泣和……鞭打聲！還有沉重的鐵鏈拖拽在地上的聲音！那裡很可能是關押人質的地方！而且，我判斷了一下支巷的走向和坡度，明顯是朝著主堡正下方的位置延伸的！”
這個消息如同在黑暗中點亮了一盞足以指引方向的明燈，瞬間驅散了眾人心頭的陰霾！
“礦洞……廢棄支巷……直通主堡下方……”雷恩眼中精光爆射，臉上多日來的凝重終於化為了銳利的殺氣，“天助我也！這簡直是直插敵人心臟的捷徑！巴洛克絕對想不到我們會從那裡冒出來！”
“但是，必須謹慎，”艾吉奧冷靜地補充道，給眾人發熱的頭腦降了降溫，“那條支巷入口非常隱蔽，內部情況不明，黑暗、濕滑、狹窄，可能也存在未被觸發的古老陷阱或者山賊後設的警報。而且，我在撤離時，感知到一隊不同於普通巡邏兵的、氣息更隱蔽的暗哨在礦洞外圍的一處製高點上活動，他們偽裝得很好。我懷疑，莉娜的‘冰晶透鏡’可能就是被那個方向設置的、針對偵查法術的反魔法探測裝置乾擾甚至強行中斷的。他們或許沒發現我，但肯定察覺到了法術波動的窺探。”
“有暗哨是好事，說明他們並非全然無知，心裡有鬼，更證明那條路的重要性，否則不會在一個‘廢棄倉庫’外布置這種等級的警戒。”雷恩迅速做出判斷，思路清晰，“艾吉奧，乾得漂亮！你帶回來的這條情報，價值連城！足以扭轉整個戰局！”
現在，一幅立體的、詳儘的要塞地形圖和防禦體係已經在眾人腦中清晰起來：堅固無比的正麵是吸引注意力的鐵壁，東西兩翼各有可以利用但風險不小的弱點，而後山那被忽視的廢棄礦洞，則像一柄被遺忘了的、卻恰好能刺入敵人盔甲縫隙的致命匕首！
戰術思路瞬間明朗。主攻方向，已然確定！剩下的，就是如何磨礪這把匕首，並精準地刺出去！
“全員休息！抓緊時間恢複體力精力！索菲亞，優先幫莉娜恢複魔力。塔隆，檢查所有人的攻堅裝備。艾吉奧，你立刻休息，我們需要你帶路。”雷恩迅速下達一連串命令，聲音中充滿了壓抑不住的、即將噴薄而出的戰意，“明天天亮前，我們就要從這個廢棄礦洞，給不可一世的‘血斧’巴洛克，一個他永生難忘的‘驚喜’！”
夜色更深，山風更冷，如同刀鋒刮過岩石。但“晨風之誓”的營地裡，卻仿佛有無形的火焰在燃燒，那是精心策劃的奇襲即將展開前的熊熊戰意，即將在這片險峻冰冷的裂脊山脈中，點燃一場席卷一切的風暴。
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