1998年3月12日。
那年，他還沒出生。
終端機屏幕重新亮起時，林默的指尖還懸在半空，後頸的灼痛與記憶裡那個小男孩額角的濕冷雨水詭異地重疊。
他聽見自己喉間溢出破碎的氣音，像被掐住脖子的幼獸——影像裡，那個1998年的“自己”正偏過頭，而他身側原本模糊的影子突然凝出輪廓：灰藍工裝褲，袖口沾著機油，手腕處有道月牙形疤痕。
“路徑的起點，不在終點，而在選擇之前。”
沙啞的男音從揚聲器裡滲出來，尾音帶著電流特有的刺響。
林默的瞳孔劇烈收縮，這聲音他再熟悉不過——上個月在鏡塔底層檢修故障節點時，他蹲在服務器架後避雨，曾聽見類似的低語從通風管道裡漏出來。
當時他以為是幻聽，此刻卻像被人用燒紅的鐵簽子戳穿了記憶的繭，所有碎片“轟”地炸開：高中夜自習時課桌下的金屬劃痕，大學寢室床板下刻著的交纏蛇形符號，甚至上周在便利店買關東煮時，玻璃上突然凝結的水霧恰好勾勒出的圖案......全與那道身影袖口的暗紋重合。
“小默？
小默！“周曉冉的手重重拍在他肩膀上，震得林默一個踉蹌。
室友的眼鏡歪到鼻尖，鏡片上蒙著層薄汗，“你剛才......眼睛在發光。”他指節抵著林默後頸的傷口，那裡的皮膚燙得驚人，“像終端機過載時的散熱口。”
林默抓住周曉冉的手腕，指甲幾乎掐進對方皮膚：“你聽見那聲音了嗎？”他的聲音發顫，尾音卻像繃緊的琴弦，“工裝褲，手腕有疤，他說......”
“我聽見了。”周曉冉突然轉身衝向頻譜儀，鍵盤敲擊聲比之前更快三倍，“音頻特征匹配中......”他的聲音突然頓住，“和你後頸芯片的共振頻率完全吻合。”他抬頭時，鏡片後的眼睛亮得嚇人，“這說明那聲音不是錄音，是......”
“是直接通過芯片傳遞的腦波。”林默替他說完。
後頸的熱流突然順著脊椎竄到太陽穴，他眼前閃過碎片般的畫麵：穿工裝的男人蹲在他身側，大掌覆在他按鍵盤的小手上；暴雨打在鐵皮屋頂，終端機屏幕映出兩人交疊的影子；男人從口袋裡摸出塊水果糖，糖紙是褪色的玫瑰紅......
終端機的提示音像根針，刺破了所有幻影。
新彈出的窗口泛著翡翠色熒光，“路徑起源圖”五個字在正中央緩緩旋轉，下方是無數光帶交織成的立體網絡。
林默看著那些光帶，突然想起上周在鏡塔頂層看到的星軌——當時他以為是光學現象，此刻卻發現每根光帶的分叉角度、纏繞規律，竟與星軌照片上的銀線分毫不差。
“這不是人為構建的。”周曉冉的手指懸在全息投影上方，不敢觸碰，“看這個節點的自修正算法，是分形結構。”他抓起桌上的馬克筆，在玻璃白板上快速畫出幾個嵌套的幾何圖形，“就像雪花結晶，或者海岸線的自然生長。”筆杆在他掌心轉了個圈，“維護局的係統文檔裡寫過，他們是’發現‘了路徑網絡，然後’接管‘了它。
原來這’發現‘不是發現代碼，是發現......“
“發現了某種自然演化出的規則。”林默接口。
他望著起源圖中逐漸浮現的時間軸，1998年3月12日那個節點突然膨脹成金色光球，“而我，在還沒出生的時候，就坐在它麵前。”他的喉嚨發緊，像是被人塞進了把生鏽的鑰匙，“那個穿工裝的男人是誰？
為什麼他教小時候的我操作這台終端？“
終端機突然發出刺耳的蜂鳴。
“路徑入侵檢測中——”
機械音被電流撕成碎片。
周曉冉的臉在頻閃的紅光裡忽明忽暗，他猛拍終端機側邊的應急按鈕：“有人在黑進係統！
維護局的防火牆不可能這麼快追蹤到這裡！“他扯斷外接網線的動作太急，水晶頭”哢“地崩進牆角，”但為什麼檢測到的是‘入侵’？
我們才是......“
“因為我們觸碰到了他們不想被發現的真相。”林默盯著隔離箱裡的芯片。
那枚原本幽藍的芯片此刻泛著詭異的橙紅，表麵裂開蛛網般的細紋，“自毀程序啟動了！”
周曉冉抄起實驗台上的隔熱手套扔過去：“用這個！”
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林默撲向隔離箱時，後頸的傷口突然湧出滾燙的液體。
他沒顧上疼，戴著手套的手剛捏住芯片，表層就“劈”地炸開火星。
焦糊味竄進鼻腔，他咬牙把芯片往懷裡帶，殘片邊緣割破手套，在掌心烙下兩個血泡。
芯片在他掌心裡徹底碎裂，最後一道藍光閃過，在他手背投出個模糊的坐標：“路徑起點——舊路徑核心。”
“舊路徑核心。”周曉冉湊過來看，呼吸噴在林默手背上，“維護局的內部地圖裡沒有這個標記。”他抓起桌上的平板快速檢索，“但三年前有批維修記錄提到過‘舊核心區’，說是‘因結構不穩定永久封閉’。”他抬頭時，眼鏡片後的眼睛亮得像狼，“地址在......城南老電廠的地下三層。”
林默低頭看著手背上的坐標，殘片的熱度透過皮膚滲進血管。
他想起影像裡那個穿工裝的男人，想起他說“選擇之前”時的眼神——像在看顆即將發芽的種子。
後頸的傷口還在滲血，卻不再疼了，反而有種奇異的歸屬感，像終於回到了該在的位置。
“我們得去那裡。”他說。
聲音很輕，卻像敲在青銅鐘上，嗡嗡的餘震撞得胸腔發疼。
周曉冉把平板往桌上一扣，開始往帆布包裡塞工具：頻譜儀、備用電池、上次從二手市場淘來的軍用手電筒。
他的動作很急，卻又帶著種林默熟悉的條理——大二給教授趕項目時，他收拾設備也是這樣，邊裝邊念叨“這個可能用得上，那個必須帶”。
“城南老電廠。”林默重複著地址，轉身看向窗外。
鏡塔的光帶依然亮著，這次他卻看出了不同：那些銀線不再是懸在半空的裝飾，而是像藤蔓般，順著建築縫隙往地下鑽。
他摸了摸後頸的傷口，那裡的皮膚下似乎有什麼在跳動，像心跳，又像某種更古老的節律。
“走吧。”周曉冉把包甩上肩，鑰匙串在指間轉了個圈，“趁維護局的人還沒追來。”
林默最後看了眼終端機屏幕。
起源圖的光帶仍在流轉，1998年的金色節點微微發亮，像顆埋在時間裡的星。
他握緊掌心裡的芯片殘片，跟著周曉冉走向實驗室門口。
門被推開時，穿堂風卷著紙片亂飛，其中一張飄到他腳邊——是之前打印的鏡塔結構圖，此刻被風掀起的邊角下，隱約露出行被紅筆圈住的小字：“地下三層，禁忌區域”。
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