林默把包甩在斑駁的木桌上時，指節還在微微發顫。
後頸那層淡粉的薄紅像被溫水浸過的花瓣，正隨著他急促的呼吸緩緩褪去，隻餘下皮膚下若有若無的灼熱——那是路徑觀察者的係統在他神經裡留下的最後印記。
“周冉，定位數據發你了。”他扯過椅子坐下，手機屏幕的冷光映得眼尾發青。
咖啡漬的紙包被他捏成皺巴巴的小團，藍山咖啡特有的甘苦氣息混著顯示器的焦糊味鑽進鼻腔，“查沈然的移動軌跡，重點標出來往這棟樓的記錄。”
耳機裡傳來鍵盤敲擊的脆響，周曉冉的聲音帶著點電子音的失真：“你確定是他？
上周我黑進市政係統，沈然的日程表全是招標會和企業宴請，哪有閒工夫跑你這破出租屋？“
林默的拇指摩挲著終端殘片的邊緣。
那是他從廢棄實驗室撿來的舊設備，金屬外殼上還留著火燒的焦痕——正是這東西讓他能短暫接入路徑觀察者的係統。“你忘了？”他盯著屏幕上跳動的代碼，“沈然辦公室的監控壞了三天，正好是西環路方案過審的時間。”
終端突然發出蜂鳴，屏幕上的演化圖開始扭曲。
林默的瞳孔驟然收縮——那是係統檢測到外來程序的征兆。
他迅速調出隱藏文件夾，指尖在鍵盤上翻飛如蝶：“周冉，現在需要你黑掉他們的防火牆。
三秒延遲，我要植入回溯器。“
“等等！”周曉冉的聲音拔高，“你知道那東西會觸發反追蹤嗎？
上回我用類似程序......“
“三秒。”林默打斷他，後頸的灼熱感突然竄上脊椎。
他想起沈然在慶功宴上的笑，嘴角揚起的弧度和麵具男如出一轍；想起那個失業的中年男人，明明擅長機械維修，卻被“引導”去送外賣，最後在暴雨裡摔斷了腿。“三秒夠了。”
鍵盤敲擊聲在耳機裡炸響。
林默的視線鎖定在終端的權限進度條上：92、95、98——他按下回車的瞬間，整個房間的燈光猛地暗了兩秒。
等光明重新湧進來時，回溯器的圖標已經像顆極小的星子，嵌在演化圖的最深處。
“成了？”周曉冉的聲音帶著喘息，“我這邊顯示他們的服務器跳了段異常代碼，像是......像是在計算社會最優解。”
林默扯鬆領口，汗濕的襯衫貼在後背上。“最優解？”他重複著，突然想起麵具男說過的“避開錯誤分叉點”。
終端屏幕開始泛白，那是進入虛擬空間的前兆。“周冉，查路徑係統的開發記錄，重點找十年前的項目組名單。”
當眼前的黑暗褪去時，林默站在了一片灰白的空間裡。
遠處漂浮著無數半透明的氣泡，每個氣泡裡都映著不同的人生：有人在婚禮上猶豫，有人在手術同意書上顫抖，有人對著裁員通知紅了眼。
麵具男的身影從氣泡群裡走出，金屬麵具在虛空中泛著冷光：“考慮好了？”
“我需要更具體的案例。”林默聽見自己的聲音平穩得像經過調音的儀器，“比如......西環路方案。”
麵具男的手指劃過最近的氣泡，沈然的臉立刻清晰起來。“沈然的原始路徑會導致項目延期，引發三十家供應商破產。”他的聲音裡帶著某種病態的溫柔，“我們隻是讓他提前看到了結果——就像在迷宮裡點亮一盞燈。”
林默盯著氣泡裡的沈然。
那個在現實中猶豫不決的男人，此刻正笑著簽下行賄協議，眼底沒有掙紮，隻有被“點亮”後的篤定。
他的後頸又開始發燙，這次不是係統的灼燒，而是某種更尖銳的東西在啃噬神經：“所以你們是......”
“前政策研究院的成員。”麵具男摘下了麵具。
那是張帶著老年斑的臉，眼角的皺紋裡還嵌著十年前的會議記錄，“我們見證過太多因盲目選擇引發的動蕩。
現在，該用理性引導代替自由無序了。“
灰白空間突然泛起漣漪。
林默看見更多麵具男從氣泡群裡浮現，他們的臉有的年輕，有的蒼老，但眼底都燃著同一種狂熱的光。
回溯器在他的意識深處輕輕震動，像隻蓄勢待發的蜂。
“如果選擇不是自由的......”林默的聲音淹沒在氣泡破碎的輕響裡。
他望著那些被“引導”的人生，突然想起麵試失敗那天，自己站在寫字樓外，望著玻璃幕牆裡無數個渺小的倒影——那時的他以為是命運在推搡，現在才明白，原來早有一雙手，在更深處撥弄著線。
終端的退出提示在眼前閃爍。
林默最後看了眼那些泛著冷光的氣泡，轉身時，聽見老年麵具男的聲音追上來：“你會明白的，當你看見真正的最優解時......”
出租屋的燈光刺得他眯起眼。
周曉冉的視頻請求跳出來，屏幕裡的男生推了推眼鏡，手裡舉著份泛黃的文件：“查到了！
路徑係統的初始開發組......“
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林默打斷他，手指輕輕按在後頸——那裡的皮膚下，回溯器的信號正在跳動，像顆即將引爆的雷。
他望著窗外漸暗的天色，突然笑了：“周冉，準備好明天的禮物。
他們不是喜歡引導嗎？“他的目光落在終端上，”這次，該我們引導了。“
窗外的晚風掀起半舊的窗簾，吹得桌上的咖啡漬紙團輕輕晃動。
終端屏幕在黑暗中亮起幽藍的光，最下方的對話框裡，“路徑觀察者”的提示正在閃爍：【二十四小時已到，期待你的答案。】灰色空間裡的氣泡仍在輕輕顫動，林默的質問像根細針，戳破了麵具男眼底的狂熱。
老年男人的手指懸在半空，指節因用力而泛白——那是他十年前在政策研究院敲鍵盤時落下的舊疾。
“如果選擇不是自由的，那它還能叫選擇嗎？”林默的聲音比剛才更沉，後頸的回溯器在皮膚下跳動，像在替他數著心跳。