大堂上的氣氛像浸了冰的鐵，沉得能壓垮人的脊背。
沈硯之捏著那半塊綢緞碎片，指尖因用力而泛白，目光如刀般紮向堂中昂首而立的趙懷安：“趙大人，此乃從漕運沉船打撈之物，上麵繡的‘趙’字紋，與你府中下人常穿的綢緞紋樣分毫不差，你還敢說此事與你無關？”
趙懷安是江南鹽運使，官居從三品，此刻卻半點不見慌亂，反倒撫著山羊胡冷笑一聲：“沈禦史說笑了。這江南之地，姓趙的富商巨賈沒有一百也有八十，僅憑一個‘趙’字紋，便想栽贓本官？再說，漕運沉船乃是水匪所為，前日漕運司已然上奏，沈禦史不去查水匪，反倒揪著本官不放，莫不是另有目的？”
他話音剛落，站在一旁的漕運司主事便連忙附和：“正是正是！沈禦史，那日我們親眼見著十幾艘快船劫了漕船，船上人個個蒙麵，口音絕非本地人，怎會是趙大人的人？”
沈硯之眉頭緊鎖，他早料到趙懷安會狡辯。這半塊綢緞雖是線索，卻不足以致命，而他派去查趙府產業的人，至今還未傳回消息。堂下的官員們竊竊私語，有不少人看向趙懷安的眼神帶著忌憚——趙懷安在江南經營多年，黨羽眾多，沒人敢輕易站隊。
“水匪劫船，為何隻劫軍糧，卻不動船上的金銀貨物？”沈硯之步步緊逼，“況且那批軍糧是要運往邊境的應急之糧，耽誤一日，邊境將士便多一分危險。趙大人身為鹽運使，兼管漕運調度，怎會對此事毫無察覺？”
“漕運線路綿長，本官縱有三頭六臂，也難防水匪偷襲。”趙懷安語氣強硬，“沈禦史若是有真憑實據，隻管拿出來；若是沒有，還請莫要在此大堂之上混淆視聽，擾亂朝綱！”
雙方僵持之際，堂外突然傳來一陣急促的腳步聲，一名捕快神色慌張地跑了進來，在知府耳邊低聲說了幾句。知府臉色驟變，隨即看向沈硯之，語氣遲疑：“沈禦史，城外亂葬崗發現一具屍體，身上帶著趙府的腰牌，還有……一封寫給您的密信。”
沈硯之心中一動，立刻道：“帶上來！”
片刻後，一具冰冷的屍體被抬了進來，身上蓋著白布，隻露出腰間那塊刻著“趙府管家”字樣的腰牌。捕快將一封用油紙裹著的信遞了上來，沈硯之拆開一看，指尖猛地一顫——信上竟是趙府管家的字跡，寫著趙懷安與靖南王勾結，將漕運軍糧轉賣給靖南王私兵，沉船之事是為了掩蓋罪證，而罪證就藏在趙府的靜思苑中，還列舉了幾個參與此事的賬房和護衛的名字。
“趙懷安，你還有何話可說！”沈硯之將信擲在趙懷安麵前，聲音震得大堂梁柱微微作響。
趙懷安低頭瞥了一眼信，臉色瞬間變得鐵青，卻仍強裝鎮定：“此乃偽造！這管家早已被本官逐出府中，定是有人故意栽贓陷害！”
“是不是栽贓，去你府中一查便知！”沈硯之看向知府，“請知府即刻下令，隨我前往趙府搜查靜思苑！”
趙懷安卻突然攔在堂前，厲聲道：“沈禦史無旨擅闖官宅，乃是藐視律法！本官身為朝廷命官，府中豈能容你隨意搜查？除非你拿出聖旨，否則休要前進一步！”
這話戳中了要害——沈硯之此次南下是微服查案，雖有禦史令牌，卻無搜查三品官員府邸的聖旨。知府麵露難色，一邊是欽差禦史，一邊是本地要員，他夾在中間左右為難。
沈硯之心中清楚，趙懷安是在拖延時間，想必此刻靜思苑的罪證早已在被轉移。他壓下心頭怒火，緩緩道：“既然趙大人執意不肯，那本官便暫不搜查。但此事關乎邊境安危，本官即刻上書陛下，請旨徹查！在此之前，還請趙大人留在府中，不得擅自離開，也不得與外界私通消息！”
說罷，他朝身後的護衛使了個眼色，兩名護衛立刻上前，守在了大堂門口。趙懷安臉色難看至極，卻也無可奈何，隻能冷哼一聲，拂袖站到一旁。
散堂後，沈硯之回到臨時下榻的驛館，心腹護衛秦風早已在等候。“大人，趙府守衛森嚴，白天根本無法靠近，那靜思苑在趙府後院深處，周圍常年有護衛看守。”秦風低聲稟報，“而且我剛才探查發現，趙府後門有不少陌生麵孔出入，看樣子是在轉移東西。”
“果然如此。”沈硯之揉了揉眉心，“趙懷安定是察覺了異樣，想要銷毀罪證。今日朝堂上的密信來得蹊蹺，那管家死得也突然，說不定是有人想借我們的手扳倒趙懷安，或是故意給我們引錯方向。”
“那我們今夜還要去趙府嗎？”秦風問道。
“去，必須去。”沈硯之語氣堅定，“不管那密信是真是假，靜思苑必定有問題。若是等聖旨下來，恐怕什麼都查不到了。你再去叫上蘇影，她輕功好，擅長探查，有她在更穩妥。”
秦風領命而去，沈硯之則走到桌前，鋪開一張江南地圖，指尖落在趙府的位置。他知道，今夜的夜探凶險萬分，趙懷安必定設下了埋伏，但為了那些邊境將士，也為了揭開這樁陰謀，他彆無選擇。
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入夜後，月色朦朧，薄霧籠罩著江南城。沈硯之、秦風、蘇影三人換上夜行衣，避開巡邏的兵丁，悄悄繞到趙府後院的高牆外。蘇影身形輕盈，如狸貓般縱身躍起，指尖勾住牆沿，翻身落在院中，片刻後便從裡麵打開了一道小側門。
三人潛入院中，借著假山和樹木的掩護，小心翼翼地朝後院走去。趙府果然戒備森嚴，每隔幾步便有護衛巡邏，燈籠在夜色中搖曳，將庭院照得忽明忽暗。蘇影示意兩人蹲下，自己則身形一晃，隱入了陰影中，片刻後，前方兩名巡邏護衛便悄無聲息地倒了下去。
“這邊走。”蘇影回來低聲道，領著兩人穿過一條狹長的回廊，前方不遠處便是一座雅致的院落，門口掛著“靜思苑”的牌匾，門口有四名護衛守著，院內還隱約有腳步聲傳來。
“看來罪證真的在這裡。”沈硯之低聲道，“秦風，你去引開門口的護衛，我和蘇影進去搜查。”
秦風點頭，從懷中摸出一枚石子，用力朝不遠處的花叢擲去，“啪”的一聲脆響，驚動了門口的護衛。“誰在那裡？”一名護衛大喝一聲，領著兩人朝花叢走去。秦風趁機繞到另一側，趁剩下兩名護衛不備，出手將他們打暈。
沈硯之和蘇影立刻衝進靜思苑，院中是一座正房，兩側各有一間廂房。兩人分工，沈硯之去正房，蘇影去廂房。沈硯之推開正房的門，屋內陳設簡單，隻有一張書桌、一個書架和一張床。他直奔書架而去，按照密信上所說，用力拉動第三層的一本《論語》，書架緩緩移開，露出後麵一道暗門。