“指引羅盤”的線索，如同一個冰冷而遙遠的燈塔，指向銀河係那狂暴而未知的心臟地帶。
星圖上那片區域被標記為“極端危險區”，充斥著能將戰艦撕成原子的脈衝星風、引力足以扭曲光線的超大質量黑洞、以及綿延數光年、足以屏蔽一切常規掃描的致密星雲。
對於尚未完全掌握超光速航行穩定技術的人類而言，這幾乎是一條有去無回的絕路。
“昆侖”基地的導航專家們對著星圖日夜推演，得到的結論隻有一個：依靠現有技術，成功率無限接近於零。
就在整個基地被一種無力的焦慮感籠罩時，一個微弱卻異常的信號，如同穿透厚重烏雲的一縷星光，意外地捕獲了艾拉團隊最靈敏的深空監聽陣列的注意。
信號的來源令人匪夷所思——那是數十年前人類發射的“先驅者12號”探測器，它早已完成了對太陽係外圍的初步探測，按照預設程序進入靜默狀態，成為一顆環繞太陽運行的、冰冷的金屬墓碑。
然而此刻，這個本應徹底沉寂的古老造物，其備用應急信標竟在以一種極其複雜、充滿數學美感的規律性脈衝，向深空重複發送著一段信息。
這絕非它原始設計中的功能，更像是……被某種外力“劫持”並改造成了中繼站。
艾拉親自帶領最頂尖的密碼學家和信息處理專家，耗費了數個不眠之夜，動用了“深藍心智”近三分之一的算力，才終於剝離了信號外層的乾擾和冗餘代碼，破譯出其核心內容。
結果讓所有人大吃一驚——這並非探測器自身的數據回傳，而是一個被轉發的、來自極其遙遠星域的求救信號！信號的原始編碼結構精妙而高效，其底層數學邏輯，竟與不久前解讀的“星靈族”碑片中使用的某種基礎算法有著驚人的、絕非巧合的相似性！
更令人心悸的是求救信號本身的內容。它反複強調著一個清晰的坐標，以及一個光是名字就足以讓人脊背發涼的存在——“噬星者”。
信號中附帶的零星數據碎片，描繪出了一幅遠比“虛空低語者”和“混沌之海”更加具象、也更加恐怖的圖景。
“噬星者”並非規則層麵的侵蝕者，它們是物質宇宙中最貪婪、最直接的掠奪者。
它們以恒星為食，運用某種難以理解的技術，將巨大的能量抽取裝置直接錨定在恒星表麵，如同宇宙吸血鬼般，在相對短暫的時間內，將一顆正值壯年的恒星活活“吸乾”，使其提前步入衰變，最終化為冰冷、死寂的星骸。
它們所過之處，星係凋零，萬物寂滅，是徹頭徹尾的、以毀滅星辰為生的文明天敵。
發出這絕望呼救的，是一個自稱“晶語族”的文明。
他們的母恒星係統正遭受“噬星者”艦隊的圍攻，危在旦夕。這信號，是他們文明在覆滅邊緣，向冷漠宇宙發出的、最後的一線期望。
段子昊站在巨大的星圖前，手指沿著那條通往銀河中心的、幾乎被標記為紅色的死亡航線緩緩移動，最終停在了那個求救信號標注的坐標點上。
他的眉頭緊鎖，形成了一個深刻的“川”字。“這個坐標……雖然依舊遙遠得令人絕望，但相比‘指引羅盤’所在的銀河核心地獄之門，已經算是‘近在咫尺’了。而且……”他的指尖重重地點在坐標上，“它幾乎完美地落在了我們前往銀河中心理論上的最優或者說，唯一可能）航線上！”
是絕望中的巧合？還是某個未知存在精心安排的指引？這個問題像幽靈一樣盤旋在每個人心頭。
吳佑楠運用她曆史學者的敏銳和“心之鑰”的直覺進行分析：“晶語族……他們的信號編碼方式與‘星靈族’存在相似性，這絕非偶然。他們極有可能同樣是‘火種協議’的擁護者，或者至少，是與我們理念相近的秩序側文明。”
她看向段子昊和與會的聯盟高層，眼神清澈而堅定，“如果他們能在‘噬星者’的攻擊下幸存，或者哪怕隻是掌握著關於銀河中心那片死亡地帶的情報、亦或是與這種實體掠奪者交戰的經驗，對我們而言，都將是無可估量的巨大幫助。這可能是我們唯一能抓住的、通往生路的稻草。”
救援一個素未謀麵、且正被能吞噬恒星的可怕敵人圍攻的外星文明，其風險不言而喻，很可能讓“希望號”有去無回。
但潛在的回報，一個可能存在的盟友、關鍵的情報、甚至是通往“守護者遺跡”的線索，其價值同樣無法衡量。
這可能是打破人類文明目前被困死局的關鍵。
“搖籃守護同盟”最高議會的辯論異常激烈，充滿了對未知的恐懼與對希望的渴望。
最終，在經過長達十小時的冗長會議和風險評估後，一項大膽的、充滿賭博性質的決議得以通過：派遣剛剛完成“涅盤”計劃全麵升級、配備了初步規則穩定場和更強遠航能力的“希望號”由原“火種一號”脫胎換骨而來），前往“晶語族”坐標，執行一次高風險的戰略偵察與初步接觸任務。
任務代號，被定為充滿人道主義色彩卻又帶著一絲悲壯的——“援手”。
段子昊與吳佑楠，這兩位剛剛從“鏡像節點”的規則絕境中脫身不久的“星火守護者”，再次義無反顧地接下了這沉重的使命。
他們登上煥然一新的“希望號”，在親人與戰友們憂心忡忡的注視下，再次駛向無垠的黑暗深空。
這一次，他們肩上的擔子前所未有地沉重——他們不僅要麵對能吞噬恒星的未知獵手，探尋盟友的蹤跡，更肩負著為人類文明，在那片通往銀河中心的死亡航線上，尋找那一線渺茫卻唯一的生路。
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