“是呀，送老太太的褂子，讓儘快洗好曬乾，晚上她來取。”
“吳媽在陳家待多久了？”秋桐往前湊了湊，目光裡藏著算計。
“二三十年了。”吳媽重新坐回矮凳搓洗衣物，聲音不高不低，態度不冷不熱。
秋桐心裡一喜，連忙換上副熱絡的笑，蹲下身：“這麼說，府裡的事你都知曉嘍？”
“該知道的知道，不該知道的不知道。”吳媽頭也沒抬，聲音粗啞。
“什麼是該知道，什麼是不該知道的？”秋桐追問，語氣裡已帶了些急切。
吳媽不再搭話，隻顧埋頭搓洗，水花順著布紋往下淌，屋裡隻剩嘩嘩的水聲。
看著吳媽半晌不語的樣子，秋桐沒了耐心，“噌”地站起身，雙臂抱在胸前冷笑：“吳媽，你可得放聰明點！現在是我們小姐當家，老太太在後院不管事，念姝不過是個丫頭，那少奶奶也未必能回來。前些日子我家小姐給你的銀元，你這麼快就忘了？拿錢的時候比兔子還快，這會兒倒裝癡裝傻！我告訴你，若是惹怒了小姐，你這差事也彆想乾了！你一把年紀，手腳不利索，做事慢吞吞的，真被攆出去，誰家還肯用你？”
吳媽洗衣的手猛地一頓，盆裡的水花濺出幾滴。她垂下眼瞼，聲音低了幾分：“姑娘讓我做什麼，我聽就是了。”說著便起身，在圍裙上擦乾手，走向熨板。
“不是我讓你做什麼，我是替我們小姐傳話！”秋桐跟上前，目不轉睛地盯著她，語氣帶著威脅，“我問你件事，你得如實回答。若是日後讓我知曉你有半句虛言，我們小姐定不會饒你！”
吳媽點了點頭，繼續埋頭燒熱熨鬥。
“聽說少爺很喜歡念姝，有這麼回事嗎？”秋桐故意扯謊試探，指尖不自覺攥緊了衣角。
“是。但少爺更喜歡少奶奶。”吳媽答得乾脆，不摻半點猶豫。
“繼續說。”秋桐催道，心跳快了幾分。
“當初老太太曾想把念姝許配給少爺，可老爺不答應，少爺也滿心屬意少奶奶，最後便娶了少奶奶。”
吳媽的話像一顆石子砸進秋桐心裡。她攥著衣襟的手猛地收緊，恨意瞬間湧上心頭：難怪姑爺瞧不上我，原來心裡藏著這麼個狐狸精！憑什麼？就憑她生得美？她銀牙緊咬，又問：“既然做不了少奶奶，少爺怎不娶她做姨太？”
“念姝心勁高。”
“所以她就陪著老太太日日念佛？”秋桐語氣裡帶了些譏諷。
“念姝是個癡情的姑娘。”
“少奶奶曉得這些事？”
“知道。少奶奶是個好人，對念姝、對我們這些下人都好。”
吳媽問一句答一句，不多說一個字。秋桐覺得這些信息足夠了，便故作輕鬆地站起身：“這些事我和小姐早就知道，也不是什麼新鮮事，問問你不過是證實一下。你忙吧，趕緊把衣服熨好，我過會兒來取。”
說罷，她快步走出洗衣房，除掉念姝的念頭在她心裡瘋長，早已把去火車站找平兒嫂子的事拋到了腦後。一路小跑至陳一曼房裡，掀簾就喊：“小姐，有重大消息！”
陳一曼一驚，端著茶杯的手微微一顫，茶沫濺出杯沿：“你怎麼回來了？不是讓你去找平兒的哥嫂嗎？”
“小姐，找平兒哥嫂的事不急！眼下的事更急！”秋桐喘著氣，把從吳媽那打聽來的話一五一十講了一遍。
陳一曼猛地將茶杯頓在桌上，青瓷杯與紅木桌麵碰撞發出清脆的脆響。她臉色漲紅，牙齒咬得咯咯作響：“這麼說，你我的猜測沒錯！這個賤人，藏得可真深！”
“那個念姝，我第一眼就瞧著不對勁！隻要她在一天，姑爺的心就不會全在小姐身上！”秋桐添油加醋，恨不能立刻除了這個心頭大患。
陳一曼冷哼一聲，眼底的恨意讓她的美目添了幾分陰淒：“一個謝蘭?就夠讓我頭疼，如今又來個狐狸精！既然如此，就彆怪我不客氣！”
“小姐，不如把這狐狸精除掉！”秋桐惡狠狠地說。
“那是自然！好不容易送走一個冤家，怎能再留個瘟神？但必須想個萬全之策，做到神不知鬼不覺才行。”
“小姐，我有辦法！”
“快說！”
秋桐上前一步，附在陳一曼耳邊低語幾句。陳一曼蹙眉：“她日日守著老太太，前院都輕易不來，怎麼下手？還有那個管家，整日院前院後轉悠，若是被撞見可就糟了……”
“小姐一時糊塗了！”秋桐急忙道，“念姝每月都會出門買香，我們正好趁這個時候動手！”
“這能行嗎？”
“小姐還有更好的辦法嗎？”
陳一曼緩緩搖頭：“沒有。”
“那就這麼辦！這是最好的法子，神不知鬼不覺，念姝出門買香的功夫就沒了，院裡沒人會想到是我們做的！”
“好！就這麼定了！”陳一曼摸了摸小腹，沉思片刻，猛地攥緊拳頭，嘴角勾起一抹陰冷的笑，“我從未做過這般缺德的事，但這不怪我，是念姝有錯在先——我絕不允許任何人搶走我的東西！”
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聽到“缺德”二字，秋桐心頭一緊，知道陳一曼是在試探自己。她當即“撲通”一聲跪倒在地，語氣懇切：“小姐，秋桐此舉全是為了報答老爺的恩德！臨行前我在老爺麵前發過誓，定要助小姐坐上正室之位，絕不能看著小姐這般愁苦。為了小姐，我上刀山下火海，在所不辭！”
這番話深深打動了陳一曼，她連忙扶起秋桐：“你立了大功！爹果然沒看錯人，若沒有你，我真是孤掌難鳴。我說過，隻要你忠心待我，我絕不會虧待你！日後我做了正室，你就是陳家的大管家，榮華富貴，少不了你的！”
“謝小姐！”秋桐連忙叩首，眼底閃過一絲狂喜，那“榮華富貴”四字像鉤子，勾住了她對好日子的執念，管家之位雖不是她最終所求，卻是離陳先如、離“姨太夢”更近的階梯。
在她心裡，隻要能牢牢攀住陳一曼這棵高枝，成為陳家說一不二的管家，日日能在陳先如跟前走動，還怕沒有機會讓他看見自己的好？眼下的管家之位，不過是過渡的跳板，等少奶奶倒台、陳一曼坐穩正室，她有的是辦法，讓陳先如離不開她，讓自己從“管家”變成名正言順的姨太。
念及此，她臉上的恭敬愈發真切，抬眼時眼底滿是赤誠：“奴婢這就去，絕不讓半點意外壞了您的大事！”
陳一曼再三叮囑：“這事你一定要辦得穩妥！否則，我們倆都得被趕出陳家！”
小姐放心！一切交給我，您就等著好消息！”秋桐拍著胸脯保證，眼神狠厲，“我定要讓念姝那個狐狸精，永遠消失！”
說完，她轉身就往外走，腳步匆匆，背影裡滿是孤注一擲的決絕。
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