兩人跟著管家，管家在前提著燈籠，穿過抄手遊廊往內院走。剛進正廳，便見燈下立著兩個穿和服的男人，正背對著門口。其中一人轉過身來，留著八字胡，生得一張瘦刀臉，麵容冷峻，眼神裡透著一股說不出的陰鷙。他微微欠身，用不太流利的中文說道：“陳會長，冒昧打擾了。”
陳先如拱手回禮：“藤野先生大駕光臨，有失遠迎。”
藤野的目光越過陳先如，落在身後的陳萬富身上，眼睛驟然亮了亮，忙上前行禮：“我是藤野！這位想必就是陳老先生吧？久仰您在鹽業的聲名，皇軍願與您結交。明晚六點，聚福樓略備薄宴，還請陳會長與老先生務必賞光。”說罷，從懷中掏出一份燙金請柬，雙手遞上。
陳萬富微微眯眼，臉上掛著恰到好處的笑容，拱手還禮：“藤野先生客氣了。老朽不過是在鹽業混口飯吃，竟勞煩皇軍如此盛情，實在愧不敢當。”
藤野笑了笑：“老先生說笑了，您的威名在鹽業誰人不知？皇軍向來敬重有本事的人，還望老先生莫要推辭。”
陳先如在一旁忙伸手接過請柬，打圓場道：“藤野先生如此誠意，嶽父自然不會拒絕，明晚我們定準時赴約。”
藤野滿意點頭：“如此便好。那我就不打擾二位休息了，明晚聚福樓，靜候二位。”
說罷，他再次微微欠身，帶著另一個穿和服的男人轉身離去。
待藤野等人走遠，陳先如的臉色瞬間沉了下來，看向陳萬富：“爹，這皇軍突然邀約，隻怕來者不善。這飯……”
“你既接了請柬，又應了人家，這飯不吃也得吃。”陳萬富接過請柬掃了一眼，隨手遞還給陳先如，“人家把梯子都架到跟前了，不順著爬，反倒顯得咱們沒誠意。”他拍了拍陳先如的肩膀，眼裡閃著精明的光，“賢婿還年輕，往後的路寬著呢。”
“爹的意思是？”陳先如問。
“他們現在正是用人之際，你趁熱打鐵跟小西贅和談條件——做夠了會長，再要個縣長來當，縣長可不就是土皇帝？將來若是再能當個市長，賢婿這一輩子可就飛黃騰達了。”
陳先如笑道：“承蒙爹的抬愛，小婿實在沒那個能耐！一個會長之位已讓我捉襟見肘、自顧不暇，縣長、市長之位，實在不敢妄想。”
“彆小瞧自己，爹看人不會錯！賢婿把握住機會，定然前程無量。”他抬眼看向陳先如，語氣裡帶著過來人的篤定，“生意不好做，所以我才勸你走仕途——從古至今，官家的路永遠是穩賺不賠的買賣。”
說罷，他長歎一聲，又拍了拍陳先如的肩，“爹老了，沒那鬥誌了；若是年輕二十歲，這種亂世，正是大撈一把的好時候。賢婿眼光放長遠些，真要缺了資金周轉，爹這兒就是你的後盾。”陳萬富打了個哈欠，“時間不早了，我去睡了，你也早點休息。明日一同赴約，看看小西贅和到底想打什麼主意。”
陳先如送陳萬富回房後，獨自站在庭院中，望著夜色裡漸漸沉寂的宅院，手中的請柬攥得有些發沉。他心裡清楚，小西贅和的宴請絕非簡單的接風洗塵，這背後藏著怎樣的算計，他一時難以揣度。
但陳萬富的話，卻像一顆石子在他心裡激起了層層漣漪。官場，那是他從未真正涉足的領域，卻也滿是誘惑與風險。他想起自己在商會的摸爬滾打，雖也算小有成就，但其中的艱辛不易，唯有他自己最清楚。如今，陳萬富為他指了一條看似光明的大道，可這條路，真的能走得通嗎？他抬頭望向星空，心中五味雜陳，一時難以決斷。
陳先如轉身進了書房，剛在椅上坐下，手摸出煙盒還沒劃火柴，門框處就晃過一道黑影。他立馬沉聲道：“誰？”
“姑爺，是我。”秋桐推門進來，手裡端著白瓷茶碗，熱氣裹著茶香飄過來，“夜裡涼，我見您書房燈還亮著，就泡了碗熱茶給您驅驅寒。”
陳先如指尖捏著煙卷沒動：“費心了。你家小姐睡下了？”
“剛伺候小姐躺下，我路過這兒，見您還沒歇。”秋桐把茶碗放在桌案上，垂著眼，手指悄悄攥緊了衣角，目光落在他緊繃的肩背上，鼓起勇氣道，“姑爺，您這一整天忙下來，定是累壞了。不如……不如我給您按按背，鬆快鬆快？”
陳先如端起茶碗抿了一口，暖意沒驅散心底的沉鬱，反倒被她這話弄得一頓。他抬眼看向秋桐，姑娘垂著睫毛，耳根泛著紅，雙手攥得發白，透著股明顯的局促，卻又帶著點執拗的期待。
他放下茶碗，語氣平淡卻帶著不容置疑：“不必了，我不累。時候不早了，你也下去休息吧。”
秋桐的眼神瞬間暗了暗，手指鬆開又攥緊，聲音低了些，卻沒挪步：“姑爺，您彆硬撐著。您坐了這大半天，肩背肯定僵了，我按得力道剛好，不會打擾您想事情的……”
“說了不用。”他語氣沉了沉，“下去吧，彆讓小姐醒了找你。”
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秋桐的腳步猛地頓住，嘴唇囁嚅了兩下，先前的局促忽然被一股委屈衝散。
她眼眶微微泛紅，聲音帶著點不易察覺的哽咽，卻透著股執拗的追問：“姑爺，您在揚州時對秋桐不是這樣的。那時候您還會笑著跟我說家常，誇我做事利落，怎麼現在……難道是我哪裡做錯了，惹您厭棄了？”
陳先如捏著煙卷的手一頓，煙霧在他眼前凝滯。他沒想到秋桐會突然提起揚州舊事，更沒想到她會說出這樣的話。記憶裡揚州的日子，確實比現在鬆弛許多，那時候他隻是個落魄的商人，也未卷入這般亂世糾葛，對身邊人自然多了幾分溫和。
可如今時局不同，心境也早已變了。更何況，她是陳一曼的丫鬟，想起陳一曼明裡暗裡的算計，連帶著對眼前這丫鬟也生了幾分嫌棄——愛屋及烏，自然也恨屋及烏。
他垂下眼，掩去眼底的複雜：“此一時彼一時。過去是過去，現在是現在，談不上厭棄，隻是規矩不能亂。”
他頓了頓，語氣又冷了幾分，話裡藏著沒說透的芥蒂：“你是她的貼身丫頭，該守的本分要守好，不要跟著她一起害人，若我下次再發現你們亂了這院中的規矩，我定不饒。”
秋桐的眼淚差點掉下來，指尖死死攥著衣角，聲音發顫卻不肯服軟：“我守本分了！我沒做害人的事。”
“好了，下去吧！”陳先如語氣冷硬，“以後沒事不必過來，免得落人口實，徒惹嫌疑。”
秋桐渾身一僵，低低應了聲“是”，轉身，淚水終於忍不住奪眶而出。她排除萬難為他而來，不惜設計害死小翠，到頭來卻是這般下場，她不知道自己的未來在這院子裡該何去何從，隻覺得滿心的委屈和迷茫如潮水般將自己淹沒……
她又不甘心的停住腳步，沒回頭，帶著淒然，強裝著鎮靜：“姑爺，您說過，會邀請我來看北方掛著冰淩的雪，我跟著老爺來了，姑爺卻像變了一個人……姑爺許是忘了，但秋桐不會忘。”
秋桐的話像一根細針，輕輕刺了陳先如一下。他怎會看不出秋桐的心思？從揚州那會兒，她看他的眼神總藏著超出主仆本分的熱絡，當初他沒那個心思，隻當她是個丫鬟，如今更是沒有多餘的念頭，他已被院裡院外的事纏得焦頭爛額。
陳先如望著秋桐離開的方向，拿起煙卷劃亮火柴，煙霧繚繞中，心裡突然升起一股躁動。
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