就在陳先如帶著二姨太去鴨綠江的路上時，在陳家內院裡，日頭已經升起來了，戀兒提著一壺剛打好的熱水，從水房裡出來，剛轉過回廊，迎麵就見平兒也來打水。她當即停住腳步，嘴角掛著一絲若有若無的笑，開口道：“喲，真是難得見你這麼早來打水，二姨太不是說過嗎，要睡到自然醒，莫不是今日日頭打西邊出來了，二姨太也早起了？”
平兒點頭，隨口答道：“二姨太今個早早就走了，跟少爺去鴨綠江遊玩了——戀兒姐，你不知道？”
戀兒一愣，臉色微變，當即拔高了些聲調，眼底滿是不平：“我哪知道！自從有了二姨太，你們少爺眼裡還有沒有我們小姐？帶著姨太出去遊玩，這麼大的事，連句招呼都不跟小姐提！這要是讓小姐知道了，心裡該多堵得慌。”
平兒被戀兒的語氣一驚，忙低下頭，有些結巴的解釋道：“戀兒姐，昨兒個少爺跟我們說，二姨太剛進府，還沒見過鴨綠江的水，要帶她去瞧瞧。今兒個天不亮就吩咐備車了，許是走得太急，才忘了跟少奶奶說？”
戀兒撇了撇嘴：“忘了？再急，跟自家媳婦說句話的功夫總該有吧？我看呐，是被二姨太纏得連本分都忘了！”
說罷，她目光一沉，直直看向平兒：“平兒，有件舊事——怕你忘了，我得幫你提一提。”
平兒心裡一緊，忙問道：“戀兒姐，你指的是……？”
戀兒的眸子眨了眨：“你初來陳家那年，在後院打碎的那隻青瓷花瓶，你還記得嗎？那可是老夫人的心尖物，說是前朝官窯的，在陳家傳了三四代的寶貝。”
平兒的臉色瞬間白了幾分，聲音都發顫：“戀兒姐，那件事……我……”
“你彆怕，我不是要翻舊賬。”戀兒放緩了語氣，卻添了幾分鄭重，“我隻是想提醒你，當時若不是我們小姐，你早被打發走了——她在老太太和姑爺跟前為你說了半天的好話，說你年紀小、不經事，還悄悄拿出自己的嫁妝銀子賠了那花瓶，你以為你還能安安穩穩站在這陳家當差？”
平兒的眼眶紅了些，聲音發啞：“我記得，我這輩子都記著少奶奶的大恩……”
“記得就好。”戀兒點點頭，語氣重了幾分，“做人得懂知恩圖報。你如今在二姨太身邊當差，可不能忘了本——你首先是陳家的人，是這院子裡的人，其次才是二姨太的使喚丫頭。”
平兒垂著頭，輕聲應道：“是……”
“家和萬事興啊。”戀兒往前湊了湊，指尖輕輕碰了碰平兒的手背，語氣滿是懇切，“你我都是吃陳家飯、靠這院子安穩過活的人，若這院子裡心不齊、人不和，咱們這些下人哪還有踏實日子過？你想，二姨太如今事事要壓我們小姐一頭，連出門都不按規矩知會一聲，這要是傳出去，外人該說陳家內宅沒規矩；要是在院裡傳開，下人們看主子不和，心思也該亂了——到時候不管是管事的挑事，還是彆處的人看笑話，咱們不都得跟著受牽連？”
平兒垂著頭，端著盤子的手指腹都泛了白，臉上添了幾分愧色：“我……我沒往這頭想過，隻覺得二姨太待我還算溫和……”
“溫和是表麵的！”戀兒打斷她，語氣卻軟了些，“她待你溫和，是要你在她身邊聽用、替她盯著動靜；可我們小姐待你，是真心念著你的難處——除了花瓶的事，前年年根你哥嫂染了風寒，臥床不起，是誰悄悄給你塞了二兩銀子，讓你給家裡抓藥？是我們小姐啊！這份恩，可不是‘溫和’二字能比的。”
她見平兒的肩膀慢慢鬆了些，又放柔了聲音：“我也不是要你跟二姨太作對，隻是想讓你記著本分。往後二姨太要是有啥要緊動靜——比如又要出去、跟外頭人遞信，或是有啥對我們小姐不利的心思，你若方便，就悄悄跟我說一聲。不用你做彆的，就當是報答我們小姐的恩情，也為咱們自己守著這院子的安穩，成嗎？”
平兒沉默了片刻，終是抬起頭，眼底的猶豫散了大半，輕輕點了點頭：“戀兒姐，我曉得了。往後二姨太那邊有啥動向，我一定記著跟你說——絕不讓少奶奶被蒙在鼓裡，也絕不讓這院子因為這些事亂起來。”
戀兒見她應了，才鬆了口氣，伸手拍了拍她的手背：“這才是明事理的孩子。你放心，這事隻有咱倆知道，絕不會讓你難做人。快去吧，彆誤了手裡的活。——對了，那個小紅你可得當心點，畢竟是二姨太帶來的，你可不能做事不避著她，看她眼睛滴溜溜的轉，怕不是個簡單人物，你可防著點。”
平兒點點頭，端著盤子快步走了。戀兒沒敢耽擱，腳步急匆匆回到西跨院，湊到謝蘭?跟前，把陳先如帶陳一曼去鴨綠江的事一五一十說了，末了還補了句：“小姐，他們這麼做是不對的，太不把您放在眼裡了！”
謝蘭?正坐在窗邊繡著帕子，聽了這話，手裡的針都沒頓一下，隻是淡淡抬了抬眼，語氣平和：“多大點事。二姨太剛進門，院裡悶，帶她出去解解悶也是理所當然的，有何大驚小怪的？——去，把沒抄完的《女誡》抄完。
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戀兒垂著頭，雖不是很情願，卻不敢違逆，輕聲應道：“好吧。”便退了出去。
等屋裡徹底沒了戀兒的動靜，謝蘭?才放下繡繃，伸手端過桌邊的茶盞。茶早涼了，她卻沒察覺，隻望著窗欞外的石榴樹發呆——去年這時節，陳先如還會摘了新熟的石榴，剝了籽遞到她手裡，說“你繡帕子費眼，吃點甜的亮亮眼”。
如今樹還在，隻是遞石榴的人，倒先陪著新進門的姨太悄悄看江景去了。她輕輕摩挲著茶盞的冰裂紋，嘴角還勾著點淺淡的笑意，眼底卻慢慢漫上點涼，像浸了冷水的棉絮，沉得慌，卻連歎口氣都不敢——她是陳家的少奶奶，哪能為這點“理所當然”的事，亂了體麵。
平兒打完水往東跨院走時，戀兒那句“防著小紅”總在耳邊繞。剛進門，就聽見裡屋傳來細碎的“叮鈴”聲。
她腳步頓了頓，輕輕推開門，抬眼就見小紅正對著梳妝鏡站著，手裡捏著支嵌珍珠的銀釵，正往自己發髻上比；耳墜斜掛在右耳上，另一隻手還攥著隻纏枝紋銀手鐲，似正欲往手腕上套。鏡中映出她眼底的光，倒像似真把自己當主子了。
“誰？！”小紅猛地回頭，手一抖，那支銀釵“當啷”掉在妝台上，她慌忙去抓，手上一鬆，鐲子也脫手滑落。待看清來人是平兒，她臉色瞬間白了，飛快的撿起鐲子和銀釵往妝匣裡塞，耳墜也摘得急，疼得咧了下嘴。她強裝鎮定：“平兒姐姐……我、我就是看二姨太的首飾落了灰，想拿出來擦擦……”
平兒沒動，瞧見妝匣裡的金簪銀鐲歪歪扭扭堆著，哪有半分“擦灰”的樣子。她將水壺放在門邊的矮凳上，緩緩說道：你是二姨太帶過來的人，她的性子你該最清楚。她的首飾都有定例，哪件擺在哪，一絲不差，她都記得清清楚楚。”平兒語氣平淡，目光卻落在那支滾落在妝台角的銀釵上，一字一句地說：“咱們當差的，守好本分就夠了。”
小紅臉漲得通紅，手緊緊攥著衣角，想說什麼，又咽了回去，隻慌忙把妝匣蓋按上，聲音細若蚊蚋：“我、我知道了……這就把東西歸好……”
平兒沒再說話，轉身回到自已的活計上，她雖什麼都沒說，心裡卻把戀兒的那句“讓她防著小紅”的話又掂了掂。
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