“小姐，我剛剛聽平兒說，少奶奶剛剛去了後院禪房見了老太太。讓老太太說服姑爺帶她去揚州。”
“哦！”謝蘭?驚訝。
“這二姨太真是苦心積慮呀！”戀兒攥緊拳頭，牙關咬得咯咯作響，“姑爺交待過多少次了，連老太太也早說過，沒有重大的事不許去打擾。這二姨太的心思太明了，著實想拆散小姐和姑爺！可惡！”
謝蘭?低頭想了想，指尖輕輕撚了撚繡線，抬眼道：“也未必純是此心。身懷有子，總想為自己找安穩的路子，說到底也是情理之中的事。”
“小姐心善，自然會往善處想。”
“老太太應了嗎？”
“沒說應也沒說不應。——小姐，老太太若應了呢？”戀兒忽然一問。
“老太太應了，姑爺未必。”
“姑爺是孝子，就怕會應了。”
謝蘭?笑了：“就算應了，這家裡有你，有我，老太太，還有念姝以及院中的這些人，你怕什麼。”
戀兒點頭，一邊尋思著，一邊說：“若他們走了，還當真是一件好事呢。院中從此就清靜了。”
正說著，就見平兒從外麵急匆匆走進來。
“少奶奶，二姨太讓我來傳個話。說少爺一大早就走了，現在快到晌午了還沒回來，她很擔心，怕有日本人。她說，少奶奶在鳳城土生土長，識人多，路子廣，打聽人肯定行；要是需要用錢周旋，儘管跟她說.”
還未等謝蘭?答言，戀兒立即炸了毛。她本就為二姨太找老太太的事憋了滿肚子火，一聽平兒的話，手往桌案上“啪”的一拍：“聽這話怎麼就這麼彆扭！好像我們家小姐是外人似的，她倒不安好心地掰扯小姐和姑爺的情分！她拿錢？她有多少錢夠折騰？彆以為揣著點臭錢就耀武揚威，我家小姐和姑爺是正經夫妻，論親疏她還排在後頭呢！
哼！還知道找我家小姐？她平時那麼囂張，怎麼不闖去日本人那兒耍威風？沒準日本人還能被她那套嚇住呢！”
“戀兒，這時候你還添亂。”謝蘭?聲音沉了沉。
“小姐，你聽二姨太說話多氣人啊，巴不得姑爺出事似的。”
謝蘭?放下手中的刺繡，站起身來走到平兒的麵前，輕聲地敦促道：“平兒，彆把戀兒的話告訴二姨太，這時候陳家上上下下必須是一條心，半點亂子都出不得。”
“放心吧少奶奶，平兒知道輕重。”
謝蘭?點頭，默默地走到窗前，靜靜地凝視著院子，然後轉身對平兒說道：“你回去告訴二姨太讓她放心，我想日本人一定是在外麵喊了半晌一無所得，所以就找商會來出麵，通過這個辦法讓這些商人們恢複營業。所以，少爺不會有生命危險，何況少爺做事一向是謹小慎微。你也告訴她，讓她好好養胎，這邊的事不用她操心。”
平兒帶話回去。
商會大廳裡，空氣像灌了鉛似的凝固，沉悶得讓人喘不過氣。
正中的太師椅上，小西贅和端坐著，乾瘦的身子裹在和服裡，卻透著一股陰狠的壓迫感。他那雙老鼠眼滴溜溜亂轉，布滿血絲的瞳孔掃過眾人時，像帶著冰碴子；臉上線條僵硬如蠟像，連呼吸都透著冷意。兩側角落的日本兵攥著鋼刀，刀身反射的寒光在地上投出細碎的陰影，晃得人眼暈。身旁的田會長臉色灰白，腰彎得幾乎要貼到地麵，嘴角的笑比哭還難看。
長桌下首，商人們個個噤若寒蟬，腦袋埋得更低，連指尖都不敢動一下。小西贅和終於開口，聲音不大，卻像錘子敲在每個人心上：
“田會長年事已高，為商會操勞多年，也該好好休息了。”
田會長忙不迭點頭哈腰：“是，是，太君說的是。”
小西贅和的目光突然像毒蛇似的纏上陳先如，上下打量的眼神帶著審視的惡意，忽然扯出個笑——那笑容在陳先如看來，比不笑還要陰森可怖。
“陳老板，年輕有為，一表人才！鳳城有你這樣的青年才俊，是大大的好！”
陳先如心裡一震，一股寒意從脊背竄到後腦勺，手指悄悄攥緊了袖管，臉上卻依舊維持著鎮定，微微躬身：“太君謬讚了。
小西贅和身子往前傾了傾，開門見山：“現在鳳城新秩序已建立，需要一個新的商會會長。我認為，陳老板，你是最合適的人選！”
此言一出，商人們臉色驟變，有人猛地抬頭又飛快低下，倒吸涼氣的聲音在大廳裡格外清晰，剛冒頭的竊竊私語瞬間被掐斷，隻剩日本兵鋼刀偶爾碰撞的輕響。
“隻要你肯出麵，維護鳳城的商業秩序，皇軍就是你的堅強後盾。你的生意，皇軍會保護；你的安全，皇軍會保障。”
小西贅和頓了頓，話鋒突然轉沉，手指在太師椅扶手上輕輕敲著，“當然，我們也希望陳老板能理解——皇軍需要的是朋友，而不是……敵人。”
最後“敵人”兩個字，他咬得格外重，同時手按在腰間的軍刀上，指節用力一捏，刀鞘發出“哢嗒”一聲輕響。那聲音不大，卻像驚雷似的炸在陳先如耳邊。
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陳先如心中一凜，眼底閃過一絲慌亂，他定了定神，強壓著心跳拱手：“承蒙太君抬愛，隻是陳某資曆尚淺，恐難當此大任。此事關係重大，能否容我回去，與家中長輩商議後再答複？”
小西贅和眯起眼睛，老鼠似的眼珠盯著陳先如的臉，盯了足足半盞茶的功夫，才慢悠悠開口：“好！給你三天時間。”
他身子往後靠回椅背，手指依舊搭在刀鞘上，“希望陳老板做出明智的選擇，彆讓皇軍失望。”
陳先如躬身應著，手心裡的冷汗已經浸透了袖管。他知道，這三天，不隻是選擇一個職位，更是選擇一條路——不是生就是死。
夕陽西下，血色霞光燃儘了西天的雲絮，黑夜像墨汁似的潑下來，把鳳城裹得嚴嚴實實，連風都透著沉鬱。
謝蘭?在廳堂裡踱來踱去，刺繡扔在桌上，針腳亂了好幾處。她攥著帕子的手心裡全是汗，腦子裡一遍遍過著可能的風險。
倘若再過半個時辰陳先如還不回來，她就得去找路子打聽了。正當她惴惴不安時，猛然聽到門環響動的聲音，她忙迎出去，卻見是戀兒。
“小姐，我看到巷頭日本人貼的告示了，上麵寫的都是勸商人們出來做生意的，說日本人是如何的仁慈。都是騙人的鬼話。”
“你瘋了？若是碰到日本人你小命就沒了！”謝蘭?斥責道。
“我也是擔心姑爺，尋思著，巷頭上寫的說不定與商會喚姑爺有關，我便出去了。這麼說來，真如小姐猜測的那般。”
戀兒話音剛落，外麵的腳步聲就撞了進來，緊接著，狗子幾乎是跌進門來，臉白得像紙。
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