剛踏進西跨院，戀兒攥著的帕子就狠狠往石桌上一拍，眼眶還紅著，聲音裡滿是憋不住的火氣：“千防萬防還是沒防住！小姐！您瞧見了嗎？老太太明擺著護著二姨太和二少爺！那布偶、那灶底灰，哪樣不是證據？憑什麼倒罰咱們抄經，隻禁她三日足！還有，二少爺手裡定有灰漬，老太太偏偏叫住我……我以為老太太是最公正的人，哪成想……”
謝蘭?正坐在窗邊撥弄茶盞，沸水衝開的碧螺春浮起細白的茶毫，她指尖輕輕劃過茶盞，聲音倒比茶水還平靜：“老太太不是護她，是心裡早透亮了。”
戀兒一愣，急著追問：“透亮了還這麼偏著？明明是他們設局害我！”
“較真拆穿，並無好處。”謝蘭?抬眼，目光落在院角那株半謝的海棠上，語氣緩了緩，“你想，若真把狗子扯出來——他是陳家二少爺，為了護著剛過門的嫂子，幫著做布偶人、潑灰的陰事，傳出去外人會怎麼說？”
她頓了頓，將沏好的茶推到戀兒麵前，接著道：“說陳家小叔子護二嫂子，反過來害大嫂的丫鬟？這話傳進街巷裡，唾沫星子都能淹了陳家。老太太護的從不是二姨太，是狗子，更是陳家的名聲。”
戀兒捧著茶盞的手僵了僵，眉頭還皺著：“可就這麼讓二姨太得意？她往後指不定還耍什麼花招！”
“她沒得意。”謝蘭?輕輕啜了口茶，眼底掠過一絲淡光，“老太太收了她的觀音像，又禁她足，這話裡的敲打還不夠明嗎？若不是因為狗子這一層，好今日哪能這麼輕易過關。即使她肚裡有陳家的血脈，老太太也不會姑息縱容。”
戀兒這才反應過來，握著茶盞的手鬆了些，可還是有些不服氣：“那咱們這經抄得也太冤了！”
謝蘭?看著她氣鼓鼓的模樣，嘴角微微彎了彎：“抄幾日經，換個院裡暫時清淨，也讓老太太知道咱們懂分寸，不虧。”她指尖點了點戀兒的手背，“沉住氣，二姨太今日露了破綻，往後再想耍花樣，可就沒這麼容易了。”
她又補了一句：“我們已經很小心了，卻還是著了她的道。以後要記牢，東跨院再派人來叫你——不管是送東西、取物件，哪怕隻是說句閒話，都彆獨自過去。彆再給人可乘之機了。”
戀兒點頭，委屈的淚又止不住落了下來。
念姝捧著觀音像，腳步輕緩地跟在老太太身後，木像底座殘留的酸梅湯漬已被她用帕子擦淨，隻剩供桌上沾的灶底灰還嵌在木紋裡，像點藏不住的醃臢。
老太太走得慢，佛珠在指間撚得極輕，過半晌才開口，聲音壓得低，隻夠念姝聽見：“那布偶的針腳，你瞧真切了？”
念姝點頭，垂著眼回話：“瞧真切了，粗麻布，線頭沒剪，紅繩打結的手法糙得很，確是鬼市上的劣貨——少奶奶身邊人做活向來細致，斷不會出這種錯。”
老太太忽然停步，轉頭看了眼東跨院的方向，眼底沒什麼溫度，“她懷著身子，心思卻沒放在安胎上，反倒拉著個拎不清的小叔子做局，當我老糊塗了？”
念姝沒接話，隻把觀音像往懷裡攏了攏——方才老太太說“送不得”時，她就懂了，這尊像既是敲打，也是收回了給陳一曼的“護身符”。
“那為何不戳破？”念姝終究還是問了，聲音放得更輕，“戀兒姑娘受了委屈，少奶奶也平白挨了罰。”
老太太重新邁步，佛珠又開始轉動，木珠碰撞的聲響在安靜的回廊裡格外清晰：“戳破了，狗子的臉麵往哪放？陳家的名聲往哪放？”她頓了頓，指腹用力蹭過一顆佛珠，“一曼懷的是陳家的根，現在動她，就是動陳家的香火，明知是她做的手腳，眼下也隻能先按住——等孩子落了地，再算這筆賬也不遲。
“可她若再耍花樣……”
“收了她的觀音像，禁她三日足，已是敲打過了。”老太太抬眼，目光落在院門口那對石獅子上，“她若識趣，往後該安分些；若不識趣，”話沒說完，佛珠卻猛地攥緊，“總有讓她知道陳家規矩的時候。”
念姝心裡一凜，連忙應道：“明白。”
快到後院門口時，老太太忽然又開口，語氣緩了些：“蘭?那孩子，倒是比我想的還通透。”
念姝歎了口氣：“少奶奶雖精明，可畢竟是主母，有些事她不好做得太絕，免得落個‘善妒’的名聲。”
她看了眼念姝懷裡的觀音像，“這像你收著——佛前容不得虛情假意，更容不得算計。”
念姝應了聲“是”，捧著觀音像的手更穩了。
風從後院的老槐樹上吹下來，帶著點涼意，她跟在老太太身後，忽然覺得，方才東跨院那場風波，看似是“各打五十大板”，實則老太太早把賬算得明明白白，隻是這明白裡，藏著太多顧家聲、顧骨肉的權衡。
“念姝，一會兒你叮囑管家，讓他多盯著東跨院。狗子再來，不用攔，讓他來。隻是他帶了什麼進來，又帶了什麼出去，都給我記著。”
“是。”
“對了，怎麼沒看到管家？方才東跨院鬨成那樣，怎麼沒見他守著。”
念姝想了想，回道：“管家這定是按慣例去莊外了呀。您忘了嗎？每日清晨莊裡送新鮮蔬菜瓜果來，他都得親自去挑——您愛吃的嫩黃瓜、小番茄，還有園子裡要補種的生菜苗，都得他盯著選才放心，怕送來的不新鮮。估摸著是剛挑完往回趕呢，說不定一會兒就到了。”
老太太拍了下掌心，恍然道：“倒是我忘了這茬。”老太太又低歎道，“他從老家回來，我倒省了不少心，少奶奶那也有個幫手了。”
“念姝，你把那罐新熬的‘薑棗桂圓糕給少奶奶送去，就說……天涼了，早晚衝一勺，能暖身子。”
念姝心裡透亮——這哪是送桂圓糕呀，是告訴謝蘭?：老太太心裡有數，讓她彆急。
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