暮色四合，鄴城高大的城牆在夕陽餘暉中投下漫長的陰影，如同蟄伏的巨獸。陳暮披著一件半舊的青色鬥篷，緩步登上西城馬道。連日的勞心費神，讓他清俊的眉宇間染上了一層難以化開的倦意，眼底帶著幾許血絲。
值守的軍士見到他，紛紛挺直脊梁，抱拳行禮，目光中帶著敬畏。陳暮微微頷首回應，目光卻越過垛口，投向遠方蒼茫的天地。易水之戰、郭嘉之逝、沮鵠的陰影、北征的烽火……種種畫麵在他腦中交織盤旋。他下意識地摩挲著袖中那方冰涼的“砥石”，指尖感受著其上細密的紋理，仿佛能從中汲取一絲沉靜的力量。
風從北方吹來，帶著塵土和一絲隱約的血腥氣或是心理作用），卷起他鬥篷的一角。他閉上眼，深深吸了口氣，再睜開時，眸中隻剩下一片深潭般的冷靜。程昱說得對，急不得。越是暗流洶湧，越需要定力。他現在要做的，就是守住這座城，穩住這後方，如同這沉默的城垣，任他風吹雨打，我自巋然。
兩日後，一個出乎意料的消息傳來：甄宓病倒了，而且病勢不輕，據說是憂思過度，感染風寒。
是真是假？是金蟬脫殼，還是真的心力交瘁？陳暮沉吟片刻，決定親自前往探視。於公，甄宓身份特殊，她若在此時出事，無論真假，都可能引發不必要的猜測和流言，不利於穩定；於私，他也想親眼看看，這位深陷漩渦中心的女子，此刻究竟是何狀態。
他沒有大張旗鼓，隻帶了兩個隨從，提著些尋常的滋補藥材，再次來到那座寂靜的甄府。
府內的氣氛比上次更加壓抑，仆役們步履匆匆，麵帶憂懼，連空氣都仿佛凝滯了。引路的侍女低眉順眼，不敢多發一言。
穿過幾重庭院，來到甄宓所居的繡樓。藥味濃鬱，混雜著淡淡的檀香。甄宓半倚在錦繡臥榻上，身上蓋著厚厚的錦被，烏黑的長發披散著，襯得那張絕美的臉龐愈發蒼白，毫無血色。她眼瞼低垂，長而密的睫毛在眼下投出一小片陰影，呼吸微弱而急促。
聽到腳步聲，她緩緩睜開眼。那雙曾讓陳暮覺得深不見底的明眸，此刻黯淡了許多，帶著明顯的疲憊和一絲不易察覺的脆弱。她看到陳暮，似乎想掙紮著坐起，卻引發了一陣劇烈的咳嗽，瘦削的肩膀不住顫抖，旁邊的侍女連忙上前為她撫背。
“陳……陳曹屬……”她的聲音嘶啞微弱，如同秋日即將斷裂的蟬翼，“勞動大駕……妾身……愧不敢當。”
陳暮站在原地，微微欠身：“聽聞夫人玉體欠安，特來探望。夫人還需保重。”他的目光掃過室內，陳設依舊華美，卻透著一股死氣。妝台上那麵菱花銅鏡，映出她憔悴的倒影，旁邊似乎隨意放著一支略顯陳舊的玉簪，樣式古樸，不似她平日所用之物。
“老毛病了……不礙事。”甄宓勉強止住咳嗽，嘴角扯出一抹苦澀的弧度，“隻是這心裡……總是不踏實。聽聞近日城裡……不太平？”她抬起眼簾，目光似無意地掠過陳暮的臉，帶著探詢。
陳暮心知她意在試探雜貨鋪之事，麵上卻不動聲色：“夫人多慮了。些許宵小，已被清理。司空北征，赫赫天威，鄴城穩如泰山，夫人安心養病便是。”他語氣平和，卻帶著不容置疑的意味。
甄宓聞言，眼神微微一顫，隨即又黯淡下去，喃喃道：“那就好……穩如泰山……就好。”她不再看陳暮，目光投向窗外一角灰蒙蒙的天空，神情怔忪，仿佛沉浸在自己的思緒裡，那是一種混雜著絕望、不甘與認命的複雜情緒。
陳暮見她如此，知道再問不出什麼，也不便久留，又說了幾句寬慰的話，便起身告辭。離開繡樓時，他眼角餘光瞥見之前引路的侍女，正與一名管事模樣的中年男子在廊下低聲交談，神色緊張。見他出來，兩人立刻噤聲，恭敬地垂首而立。
陳暮心中冷笑，這甄府，果然不像表麵看起來那麼平靜。
回到署衙，案頭放著一封來自許都的信，是徐元元直）的筆跡。陳暮精神微振，在這個四麵楚歌的時刻，摯友的來信總能帶來一絲慰藉。
他拆開火漆，展開信紙。徐元的字跡依舊灑脫不羈，開頭照例是問候與調侃，詢問他在“河北繁華地”是否樂不思蜀，又玩笑般提醒他莫要被北地胭脂迷了眼。讀至此處，陳暮緊繃的臉上不禁露出一絲淡淡的笑意，仿佛看到了老友那促狹的眼神。
然而，信的內容很快變得沉重起來。徐元在信中提及，許都近來亦不平靜。荀彧先生愈發沉默，常常獨坐尚書台，望著一方小小的庭院出神，背影蕭索。朝中一些忠於漢室的老臣，私下裡對曹操晉位國公、加九錫的呼聲頗有微詞，暗流湧動。他還隱晦地提到，似乎有人在暗中打探陳暮的底細，包括他早年在潁川的經曆。
“……明遠，樹欲靜而風不止。鄴城雖遠，然牽一發而動全身。愚兄在許都，亦感山雨欲來。望弟一切小心，處事更需圓融周詳，勿授人以柄。遇難決之事，可多請教程公。另，荀公近日偶染小恙，精神不濟，弟若有暇，可去信問候……”
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信讀完了，陳暮緩緩將信紙折好，收入懷中。許都的暗流，果然與鄴城息息相關。有人不僅在鄴城給他製造麻煩，還想在許都挖他的根腳。而荀彧的病……恐怕更多的是心病。那個曾指引他前路的君子，如今卻困於理想與現實的夾縫中，日漸消沉。想到這裡，陳暮心中一陣酸楚與無力。
他提起筆，想給徐元回信，也想給荀彧寫一封問候的信函。但筆墨懸停良久，卻不知該從何寫起。最終，他隻給徐元回了一封簡短的信，報了聲平安，感謝提醒，並囑托他代為探望荀彧，其餘種種，儘在不言中。
是夜，月暗星稀。陳暮摒退左右，獨自在值房內。案頭燈燭搖曳，將他沉思的身影拉得忽長忽短。
他將那方黑色“砥石”置於燈下，仔細端詳。石頭表麵光滑，顏色沉靜，在燭光映照下，內裡仿佛有細微的光點在閃爍，那是曆經千萬年衝刷磨礪留下的印記。他想起郭嘉評價此石“外潤內剛，堪磨利器，亦堪承重”，想起自己這些年的經曆，從潁川小吏到如今置身於這天下棋局的漩渦中心。
“承重……”他低聲自語。如今承擔的，不僅是事務性的工作，更是人心的較量，是局勢的平衡。沮鵠的陰險，甄宓的複雜，曹操的雄猜，程昱的冷厲，張遼的直率，崔琰的剛正，徐元的關切，荀彧的苦悶……如同一張巨大的網，而他身處網中，必須時刻清醒，步步為營。
他伸出手指，輕輕劃過砥石冰冷的表麵。指尖傳來的觸感，讓他紛亂的心緒漸漸沉澱下來。他想起了故鄉的溪流，想起了初入行伍時的懵懂，想起了荀彧教導他“為吏當持正守心”，想起了郭嘉臨終前那雙洞察世事的眼睛。
“持正守心……”陳暮喃喃重複著這四個字。在這濁世之中，保持本心何其艱難。但他知道，這是他唯一的立身之本。如同這砥石，無論水流多麼湍急，環境多麼惡劣，其內裡的堅硬，從未改變。
他不需要變得像程昱那般酷烈，也不需要像郭嘉那般跳脫，他隻需要成為陳暮，成為這塊默然承重、不斷磨礪的“砥石”。忠於職責，守護該守護的，清除該清除的，在這風雨如磐的暗夜裡，守住自己內心的那一點明光，也守住這鄴城的一方穩定。
想到這裡，他心中豁然開朗，多日來的焦慮和疲憊仿佛被這冰冷的石頭吸走了大半。他收起砥石，吹熄燈燭，室內陷入一片黑暗，唯有他的目光，在黑暗中清晰而堅定。
數日後，來自北方的軍報再次打破了短暫的平靜。
張遼、於禁的先鋒部隊進軍神速，已與袁熙主力在潞縣以北遭遇，初戰告捷，斬首千餘級，迫敵後撤。然而，軍報中也提及，袁熙軍中有不少烏桓騎兵，來去如風，慣於騷擾，曹軍騎兵雖勇，但在廣闊的幽燕之地，應對起來仍感吃力。更令人擔憂的是，軍報末尾提到，後方糧道出現小股匪徒襲擊，雖未造成重大損失，但如蚊蠅叮咬，不勝其煩。
曹操的中軍也已抵達幽州邊境，駐蹕於薊城。命令隨後傳來：催促鄴城加快糧草轉運，並嚴令程昱、陳暮等人，務必確保後方絕對安寧，絕不可讓幽州之敵與鄴城內的殘餘勢力形成呼應！
壓力，如同北地卷來的風沙，再次撲麵而來。
陳暮站在州府高高的台階上，望著北方天際那翻湧的雲層，目光沉靜。他知道，真正的考驗，或許才剛剛開始。他下意識地按了按袖中的砥石，轉身，邁著沉穩的步伐，走向那堆積如山的公文和暗潮洶湧的局勢。
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