棘水的突破，並未讓曹軍的南征之路變得平坦，反而像是捅開了一個更大的馬蜂窩。於禁部渡過棘水後，雖擊潰了當麵的荊州守軍，但自身也傷亡不小，加之連續作戰、淋雨，士卒疲敝，不得不暫作休整，清理戰場，鞏固灘頭陣地。
而真正的考驗，在南方的漢水之畔，才剛剛開始。
曹操親率的中軍主力，進抵漢水北岸，與荊州重鎮樊城隔江相望。漢水江麵寬闊，遠非棘水可比。時值春汛，江水滔滔，濁浪翻滾，對岸城郭巍峨，旌旗密布，荊州大將文聘依托堅城利艦，嚴陣以待。
曹軍大營連綿數十裡，氣勢恢宏。然而，麵對這天塹般的漢水和荊州水軍的優勢，即便是曹操，也感到了棘手。他麾下的北方精銳，在陸地上是無敵雄師，但到了這大江之上，卻有些英雄氣短。
“司空，我軍嘗試打造的戰船，與荊州水軍艨艟巨艦相比，實是相形見絀。”水軍督尉蔡珪麵帶難色地彙報，“且士卒不習水戰，登船則暈眩嘔吐者眾多，戰力十不存一。”
曹操站在岸邊臨時搭建的了望台上，望著江麵上遊弋的荊州戰艦，那些船隻吃水頗深，帆檣如林，船樓高聳，甲板上士兵行動迅捷，顯然訓練有素。相比之下，己方匆忙征集和建造的船隻，顯得單薄而笨拙。
“難道我數萬大軍，竟要困死在這漢水北岸不成？”曹操聲音低沉，帶著一絲不易察覺的焦躁。他深知，時間拖得越久，對遠征的曹軍越不利。劉表可以有足夠的時間調兵遣將，甚至聯合江東孫權。
“司空，或可嘗試尋找上遊水淺處渡江，繞過樊城正麵。”謀士荀攸建議道。
“文聘非庸才，上遊豈會不設防？”曹操搖頭，“即便能渡，孤軍深入，若被截斷歸路，危矣。”
就在這時，江麵上突然響起震天的戰鼓聲！數十艘荊州戰艦，趁著一陣難得的偏北風，竟主動離開水寨，向著北岸曹軍水營發起了衝擊！
“敵襲！迎戰！”曹軍水營頓時一片混亂。
荊州戰艦憑借船體優勢和熟練的操舟技術，如同巨鯨衝入魚群，不斷撞擊、碾壓曹軍的小型船隻。船樓上的弓弩手居高臨下，箭矢如雨點般傾瀉到曹軍船隻和岸邊的營壘上。更有甚者，一些荊州戰船靠近後，拋出帶著鐵鉤的繩索，勾住曹軍船隻，悍勇的荊州水卒隨即跳幫而上，與暈船乏力、站立不穩的曹軍士兵展開血腥的白刃戰。
江麵上，船隻燃燒的濃煙滾滾，落水者的呼救聲、兵刃撞擊聲、垂死者的哀嚎聲混雜在一起，漢水仿佛被染成了一片赤紅。曹軍雖然拚死抵抗，但在水戰中完全處於下風，損失慘重，被迫放棄部分前沿水寨，向後收縮。
曹操在了望台上，麵無表情地看著這場一邊倒的水戰，拳頭緊緊握起，指節發白。這是他南征以來，遭遇的第一次實質性挫敗，而且是在他並不擅長的水戰領域。
“傳令，收攏敗兵，加固岸防，沒有孤的命令，任何船隻不得再輕易出營接戰！”曹操的聲音冰冷，帶著壓抑的怒火。他轉身走下了望台，背影在硝煙中顯得有些沉重。
漢水初戰失利的消息，比預想中傳得更快。儘管曹操嚴密封鎖消息，但如此規模的戰事，根本無法完全掩蓋。數日後，許都的尚書台，便收到了來自不同渠道、語焉不詳但都指向曹軍水戰受挫的信息。
陳暮的心沉了下去。他最擔心的情況之一，還是發生了。陸戰無敵的曹軍，在水域縱橫的荊州麵前，果然遇到了巨大的瓶頸。這不僅僅是軍事上的挫折，更會引發一係列連鎖反應。
果然，流言再次如同瘟疫般在許都蔓延開來。這一次，不再僅僅是針對陳暮個人，而是開始質疑整個南征戰略。
“聽聞司空在漢水吃了敗仗，折損了好些舟船人馬！”
“唉，北人乘馬，南人操舟，此乃天時地利，強求不得啊！”
“當初就不該急著南征，如今騎虎難下，如何是好？”
“還不是有些人急於立功，蠱惑司空……”
這些流言蜚語，如同毒蛇，鑽入許都的各個角落。一些原本就對曹操權勢膨脹不滿的漢室舊臣，暗中活動似乎也更加頻繁。
這一日，陳暮被程昱請至府中。
程昱的臉色比往日更加嚴肅，他屏退左右，直接問道：“明遠，漢水戰事不利，消息已然傳開。朝中近日，暗流湧動，你可知曉？”
陳暮點頭：“略有耳聞。無非是些鼠輩，借機非議南征，動搖人心。”
“不止如此。”程昱壓低了聲音，“宮中傳出風聲，陛下漢獻帝）近日偶感風寒，輟朝數日。但有心人注意到，伏完獻帝嶽父）、董承雖已誅，但其殘餘勢力或同情者）等舊臣，入宮問安的次數，似乎頻繁了些。”
陳暮眼神一凝。皇帝抱病，舊臣頻繁入宮……這其中的意味，不言而喻。若在平時，或許掀不起風浪，但在前線受挫、人心浮動之際，任何與皇權相關的異動，都可能被放大，成為致命的隱患。
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“司空在前方鏖戰，後方絕不能亂！”程昱沉聲道，“明遠，你主持尚書台，位處中樞，任何風吹草動都瞞不過你。務必嚴密監控糧草、軍械調運，確保萬無一失，不給任何人可乘之機。同時，留意朝中動向，尤其是與宮中往來密切者，若有異常，立刻報我！”
“暮明白。”陳暮肅然應道。他知道，程昱這是在向他分配穩定後方的重任。前方的戰爭是明刀明槍，後方的博弈則是暗箭難防。
從程昱府中出來，陳暮感到肩上的擔子又重了幾分。他不僅要保障前線物資，還要分神應對後方可能出現的政治危機。
回到尚書台，他立刻召見徐元，將程昱的擔憂和自己的部署一一交代。
“加強各地糧倉、軍械庫的守備，增派可信之人巡查。所有運往前線的物資，交接手續必須加倍嚴格，核驗人員增加一倍，確保不出任何紕漏。”陳暮指令清晰，“另外，設法留意伏完等人家中近日賓客往來，有無異常聚會，但切記，不可打草驚蛇，隻需留意動向即可。”
“是！”徐元感受到氣氛的緊張，鄭重領命。
處理完這些，陳暮獨自坐在值房中。窗外，許都的天空依舊，但他卻仿佛能嗅到空氣中彌漫的不同尋常的氣息。那是陰謀的味道，是權力在暗處滋生腐敗與背叛的味道。
他想起了荀彧。老師當年，是否也曾麵臨如此內外交困的局麵？既要輔佐雄主，又要維係那搖搖欲墜的漢室尊嚴，最終卻在理想與現實的夾縫中走向毀滅。
他又想起了曹操那雙銳利而多疑的眼睛。司空在前方受挫，對後方的猜忌是否會加深？那些流言，那些舊臣的異動，是否會讓他聯想到自己這個“外人”？畢竟，自己與崔氏的聯姻，在某種程度上，也算是與舊士族有了牽連。
一種孤立無援的感覺，悄然襲上心頭。前方戰事不利，後方暗流湧動，自己身處漩渦中心，仿佛隨時可能被這滔天濁浪所吞噬。
他的目光，不由自主地再次落在那方隨身攜帶、此刻正靜靜置於案頭的黑色砥石上。它依舊是那般沉默，那般堅硬，無論外界是風雨還是驚濤，它自巋然不動。
“任它濁浪驚濤，我自砥柱中流……”陳暮低聲自語，仿佛從這冰冷的石頭中汲取著力量。他不能亂，不能倒。他是曹操釘在後方的一顆釘子，是維係大軍命脈的樞紐，也是程昱穩定朝局的重要一環。
他深吸一口氣，將心中那些紛亂的思緒強行壓下，重新攤開一份關於江東孫權近期動向的情報分析。南征之戰，牽一發而動全身，他必須考慮到所有可能。
夜色漸深，尚書台的燈火依舊長明。陳暮伏案疾書的身影，與案頭那方沉默的砥石，共同構成了一幅在驚濤駭浪中，堅守與支撐的畫卷。
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