建安十一年的盛夏，荊南的濕熱裹挾著不安的氣息，一陣陣向北蔓延。劉備方麵並未因黃忠北投而放緩腳步，反而加快了整合荊南、經略武陵山區的步伐。軍師諸葛亮親自策劃的“撫蠻”之策，開始顯現效果。
起初隻是零星的騷擾。荊北南部邊境，靠近武陵山脈的幾個偏僻鄉亭，接連遭到小股不明武裝的襲擊。這些襲擊者來去如風，熟悉山林地形，專挑防守薄弱的糧倉、哨所下手，搶奪糧食物資，殺傷守軍吏士後便迅速遁入茫茫大山，蹤跡難尋。從遺留的箭簇、器物以及俘虜的零星口供來看，正是活躍在武陵山區的五溪蠻部落。
“使君，這半月來，南部作唐、孱陵兩縣，已遭三起襲擾，損失糧秣百餘石，戍卒傷亡二十餘人。”王粲捧著最新的邊報，眉頭緊鎖地向陳暮彙報，“當地縣令請求增兵，並嚴懲蠻族。”
堂下，張遼怒目而視：“區區蠻夷，也敢捋虎須！末將願率本部兵馬，深入武陵山，掃平這些不服王化的野人！”
黃忠卻抬手製止，他麵色沉凝，對陳暮拱手道：“使君，五溪蠻分布極廣，部落眾多，習性彪悍，尤善山地奔走。其族居於深山老林，洞穴密布，地形複雜。昔日在長沙時，韓玄亦曾多次征剿，皆因地形不熟、補給困難而無功而返，反損兵折將。若貿然派大軍深入，非但不能竟全功，恐反陷我軍於險地，疲於奔命，正中諸葛亮下懷。”
陳暮微微頷首，黃忠久在荊南，其意見至關重要。“老將軍所言極是。諸葛亮此計，乃是驅虎吞狼，意在疲我、耗我，擾亂我邊境，牽製我軍主力，使其能從容整合荊南。我軍若被蠻族拖在南方山林，則襄陽空虛，若周瑜趁機來犯，或劉備主力北攻，則大勢去矣。”
他沉吟片刻，決斷道：“蠻族之事，不可不剿，亦不可浪戰。傳令南部諸縣，即日起，實行保甲連坐，堅壁清野。將邊境零星村落百姓，儘量內遷至大的城邑塢堡，糧食物資集中儲存，加強戍守。於各處險要山口、通道，多設烽燧哨卡，廣布斥候，一旦發現蠻兵，即刻燃烽示警，附近駐軍需快速反應，以驅趕、擊退為主，不必深入追擊。”
他看向張遼和黃忠：“文遠，漢升，南部邊防，仍由你二人負責。但策略需變，以固守要點、機動防禦為主。可組建數支精乾的快速反應部隊，配備良馬、強弓，由熟悉地形的本地向導帶領，專司救援與驅逐。同時，設法與蠻族中較為溫和或與沙氏蠻族大姓）有矛盾的部落接觸，許以財貨，進行分化，使其內鬥，或至少令其不敢全力助劉。”
“末將遵命！”張遼、黃忠齊聲領命。張遼雖性如烈火，卻也知兵，明白這是當前最穩妥的策略。
應對蠻族騷擾的策略迅速下達執行。荊北這台經過初步整合的戰爭機器，開始高效運轉起來。
在張遼和黃忠的坐鎮下，南部邊境的城防工事得到了進一步加強。靠近山區的百姓被有組織地遷入城內或大型塢堡，雖然暫時犧牲了部分生產，卻有效地減少了被襲擊的可能和損失。集中儲存的糧草由重兵把守，使得蠻族小股部隊難有大的收獲。
數支由騎兵和精銳步卒混編的快速反應部隊被組建起來，他們不再固守一城一地，而是以重要的城邑為基地，在邊境線上進行不間斷的巡弋。一旦某處烽燧燃起狼煙，最近的快速部隊便能在一兩個時辰內趕到，給予來襲者迎頭痛擊。黃忠更是親自指導這些部隊如何在山林邊緣地帶作戰，如何識彆蠻族蹤跡，如何利用弓弩進行遠程壓製。
與此同時，王粲派出的精乾細作，攜帶金銀布帛，通過各種渠道潛入武陵山區，開始接觸那些並非鐵板一塊的蠻族部落。沙摩柯的名頭開始出現在襄陽的情報卷宗之中。
這一係列組合拳下來，南部邊境的緊張局勢雖然未能立刻平息，但蠻族的襲擾效果大打折扣，往往剛露頭便遭遇強力反擊，損失不小，獲取卻有限。荊北軍穩紮穩打，步步為營，如同一塊巨大的砥石，牢牢嵌在邊境線上，任憑風吹浪打，我自巋然不動。諸葛亮試圖以蠻族消耗、牽製荊北主力的圖謀，初步受挫。
邊境的烽火，並未影響到襄陽核心區域的恢複與發展。在陳暮的治理下，荊北內部呈現出一派外緊內鬆的景象。夏收順利進行，新墾的荒地也迎來了第一季的收獲，雖然總量不算豐碩，但足以緩解糧草壓力，穩定民心。工坊內，打造軍械的叮當聲日夜不息，一批批嶄新的刀矛箭矢被送入武庫。
陳暮更是利用這段相對平穩的時期，大力推行教化，整頓學風。他親自過問官學建設，選拔寒門子弟中有才學者入學，並邀請一些避亂北上的名士大儒講學，一時間，襄陽文風稍振，吸引了不少士人前來，在一定程度上衝淡了純軍事要塞的色彩，增添了作為州治所的底蘊。
荊北的穩定與發展，以及陳暮對南部邊境局麵的有效處置，通過不同的渠道，源源不斷地傳回許都。
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丞相府內，曹操看著案頭關於荊北的奏報，臉上露出了滿意的神色。他對著侍立一旁的荀攸、程昱、賈詡等人道：“陳明遠，果不負吾望。收黃忠，整軍備，安民生，禦蠻寇，舉措得當，章法有度。荊北交予他，吾可無憂矣。”
荀攸點頭附和：“陳使君沉穩持重，頗識大局。不因小利而盲動，不因邊釁而失措，確為鎮守一方之良才。如今荊北漸成根基，南可拒劉備，東可防孫權，朝廷南疆，暫可安穩。”
程昱則道：“劉備得諸葛亮，如虎添翼，其聯絡蠻族，可見其誌非小。丞相，是否需催促於禁、李典，加快向宛城集結，以備不虞？”
曹操捋須沉吟片刻，搖了搖頭：“於禁、李典部乃戰略預備，非到必要時，不可輕動。荊州之事，既已委於明遠，便當信之任之。傳令，擢升陳暮為前將軍，假節，都督荊、豫部分）二州諸軍事，以示朝廷嘉獎，助長其威權，便於統籌應對。”
前將軍，位次九卿，假節，可殺犯軍令者，都督二州軍事，更是賦予了陳暮在荊州、豫州部分區域如宛城）極大的軍事指揮權。這份封賞，不可謂不重，既是對陳暮能力的肯定，也是進一步將抵禦劉備、看守南大門的重任壓實。
賈詡緩緩道：“丞相厚賞，意在激勵，亦是鞭策。陳使君得此權柄，當更知責任重大。隻是……權柄愈重，需防範其……尾大不掉。”
曹操眼中精光一閃，隨即笑道：“文和多慮矣。明遠之心性，吾深知之。其非韓信，吾亦非高祖。眼下，共禦國賊指劉備、孫權），方是首要。”
話雖如此，但一絲不易察覺的陰影，已悄然在曹操心中埋下。對任何雄主而言，麾下將領權勢過重，總歸是需要平衡和防範的，隻是時機和方式的問題。
當陳暮在襄陽接到這份沉甸甸的任命詔書時，心中亦是百感交集。前將軍，都督二州軍事……這已是方麵大員的頂級配置。榮耀與權力達到頂峰的同時，他也清晰地感受到了來自許都那審視與期待並存的目光，以及肩上那愈發沉重的壓力。
他手持詔書，獨立庭中，仰望北方星空。他知道，腳下的路還很長，荊北的砥石雖已穩固，但未來的風浪，隻會更加洶湧。他必須更加謹慎，更加努力，方能在這亂世之中，守住這片基業，不負己誌，亦不負……那遠在許都的複雜期望。
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