諸葛亮羽扇輕搖，但頻率遠不如平日從容，他沉聲道：“主公，沙羨已失，糧草被焚，雲長在江陵城下，軍心必然動搖，強攻已不可為。為今之計，當立刻下令雲長撤軍！”
“撤軍？”劉備抬起頭，眼中布滿血絲，“數月心血，付諸東流……”
“主公！”諸葛亮語氣加重，“存人失地，人地皆存；存地失人，人地皆失！江陵急切難下，若等張遼窺得我軍虛實，出城反擊，或陳暮自北麵派兵夾擊，雲長危矣！當速退保鄂縣、夏口，依托殘存的沙羨城壘，重整防線，堅壁清野！同時，”他頓了頓，目光堅定，“亮當親筆修書與孫權，陳明唇亡齒寒之理！我若覆滅，荊州儘歸陳暮，下一步，江東何以獨安？懇請其務必加大支援力度，無論是兵是糧，助我度過此難關！”
關羽的驕傲，劉備的基業，此刻都不得不向殘酷的現實低頭。劉備深吸一口氣，努力平複翻騰的氣血，他知道，孔明是對的。
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“就依軍師之言……速傳令雲長，撤軍……退保江夏。”每一個字，都像是從牙縫中擠出來，帶著血和淚。
他又看向諸葛亮，眼中帶著最後一絲期望：“與江東的交涉，就有勞軍師了。”
諸葛亮鄭重一揖：“亮，必竭儘全力！”
然而，無論是周瑜的冷靜調整，還是諸葛亮的竭力周旋，都無法立刻改變一個事實：經此一役，孫劉聯盟在荊州戰場上的攻勢已被徹底挫敗，主動權，正悄然向那位坐鎮襄陽的鎮南將軍手中轉移。
襄陽的捷報和請援文書，幾乎同時送達了許都丞相府。
曹操仔細閱讀著陳暮言辭恭謹、敘事詳儘的表文，臉上看不出喜怒。他放下絹帛，手指輕輕敲擊著桌麵，下方，程昱、賈詡、劉曄等心腹謀士垂手而立，靜待他的決斷。
“諸公，如何看待明遠此戰，以及……這份奏表？”曹操緩緩開口，聲音平澹，卻帶著無形的壓力。
程昱率先出列，他性格剛戾，直言不諱：“丞相，陳明遠此戰，確實打得漂亮。黃忠奇襲，堪稱經典，一舉扭轉荊南戰局，足見其用人得當，膽略過人。然，正因其能，更需警惕。此戰之後，陳暮在荊州威望更上一層樓，黃忠等荊州本土將領對其必更加歸心。長此以往，荊襄之地，恐隻知有陳使君，而不知有丞相矣！”
他頓了頓，繼續道：“其請援文書，言及損失慘重，固然是實情，但也不無誇大、哭窮之嫌。臣建議，朝廷可予以封賞，安其心，但援軍物資，需謹慎。或可借此機會，選派得力乾將，率一部精兵‘助守’襄陽，或劃分其部分郡縣，由朝廷直派太守，以分其權，製其勢。”
賈詡則顯得更為老謀深算，他微微躬身，聲音平緩：“程仲德之言，老成謀國。然，操之過急，恐生變故。眼下孫劉雖暫退，但其根基未損，尤其是周瑜，乃世之梟雄，必不甘心失敗。若此刻對陳暮逼迫過甚，使其心生怨望，甚至……與孫劉暗通款曲，則大勢去矣。老臣以為，當以安撫、籠絡為主，使其甘為朝廷鷹犬，掃平東南。待天下大定，再行區處不遲。”
劉曄也補充道：“文和先生所言甚是。陳明遠非一般守成之吏，其能聚人，能打仗，逼反他，代價太大。不若順水推舟，厚加賞賜，滿足其部分請求，示之以恩。同時，可密令宛城夏侯伯仁夏侯尚）將軍，加強對襄陽方向的監視，並廣布耳目，探聽荊州虛實。如此，既用之，亦防之，方為萬全。”
曹操靜靜地聽著，目光深邃。謀士們的意見，正反兩方麵都考慮到了。他心中亦是波瀾起伏。陳暮的才能，他從未懷疑，甚至頗為欣賞。但欣賞之餘，是日益加深的忌憚。這個年輕人成長得太快了，快到他有些措手不及。昔日那個在兗州、徐州需要他庇護的謀士，如今已成了一方諸侯，手握重兵，能與他最大的敵人周瑜、劉備抗衡而不落下風。
功高震主，尾大不掉。這是曆代雄主都無法回避的難題。
良久，曹操終於做出了決斷，他的聲音恢複了往日的果決：
“明遠立此大功，不可不賞。傳旨：晉鎮南將軍陳暮為前將軍，假節鉞，增食邑五百戶，賜金百斤，錦千匹。黃忠晉討逆將軍，封關內侯，賞賜同前。其餘將士，依功論賞，由荊州自行擬定，報朝廷核準。”
這是一個極其厚重的封賞，前將軍位高權重，假節鉞更是賦予了陳暮極大的臨機決斷之權。這既是曹操的氣度，也是他的手段——用極高的名位，暫時穩住這頭日漸成長的猛虎。
“至於其請援……”曹操略一沉吟，“準其所請一半。撥付糧草二十萬斛，軍械若乾。另，從汝南大營調撥精銳步卒五千，由騎都尉呂貢率領，前往襄陽聽候調遣。”
這呂貢，乃是曹操親信呂虔之族弟，忠誠可靠。這五千兵馬，既是援軍，也是一步暗棋。
最後，曹操看向一直侍立在旁的曹丕，沉聲道：“丕兒，替為父擬一道密令，送往宛城，交與夏侯尚。”
“是，父親。”曹丕躬身應命。
密令的內容，無人得知，但所有人都明白，那必然是對陳暮更深一層的防範與製衡。
當朝廷的封賞旨意和援軍、物資即將出發的消息傳回襄陽時，陳暮恭敬地接旨，臉上帶著恰到好處的感激。然而，在他轉身的刹那，眼神深處卻是一片了然與冷澈。
恩威並施，分權製衡。丞相的手段，他再熟悉不過了。
數日後，黃忠率領鷹揚營主力，押解著少量俘虜和繳獲的軍械，凱旋而歸。
陳暮親自率領襄陽文武官員，出城十裡相迎。旌旗招展，鼓樂喧天，場麵極為隆重。
當黃忠那風塵仆仆卻依舊挺直的身影出現在視野中時，陳暮快步迎了上去。黃忠見狀，急忙翻身下馬，單膝跪地，抱拳道：“末將黃忠，幸不辱命！參見使君！”
陳暮雙手將他扶起，用力握著他的手臂，目光誠摯地看著他：“漢升辛苦了！此戰之功，非漢升莫屬！若非老將軍勇烈，我荊州危矣！快快請起！”
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他親自為黃忠牽馬執鐙，雖隻是象征性地走了幾步，卻已是將黃忠的功勳和地位推到了極致。周圍將士見此情景，無不感動，對黃忠的敬佩和對陳暮的忠誠，在這一刻達到了頂點。
“黃老將軍！黃老將軍！”人群中爆發出震天的歡呼聲。
黃忠這位戎馬半生的老將，此刻也不禁虎目微紅，心中激蕩，再次躬身：“忠，願為使君，為荊州，效死力！”
隆重的迎接儀式後，是盛大的慶功宴。襄陽城內，軍民同樂，一掃戰時的緊張氣氛。
夜色漸深，將軍府後宅終於恢複了寧靜。
陳暮沒有留在喧囂的宴會現場，而是回到了崔婉的房中。窗外隱約還能聽到遠處的歡歌笑語，屋內卻點著安神的熏香，一片溫馨靜謐。
崔婉的氣色比前幾日好些，正靠在榻上，就著燈光做著女紅，是一件小小的嬰兒衣物。陳暮走過去，坐在她身邊，拿起那件柔軟的小衣服，指尖摩挲著細密的針腳，眼中流露出為人父的柔和。
“今日見了黃老將軍，真是威風凜凜，軍中上下，無不欽服。”崔婉輕聲道。
陳暮點點頭：“漢升確是國之柱石。有此良將，是荊州之福。”他放下小衣服，從懷中取出那方時刻攜帶的黑色砥石，在燈下仔細端詳。溫潤的石頭表麵，似乎因為剛剛經曆了一場巨大的壓力與成功的反擊，而更添了幾分內斂的光澤。
“婉兒，你看這砥石。”陳暮輕聲說道，像是自語，又像是在對妻子傾訴，“沙羨一把火，看似燒退了孫劉，暫解了危局。但這朝堂之上的暗流，許都來的‘賞賜’與‘援軍’，還有那看不見的猜忌與製衡，才是新的、更複雜的壓力。”
他握住崔婉的手，感受著她掌心傳來的溫度，目光堅定：“一波方平，一波又起。外部壓力稍減，內部的博弈卻才剛剛開始。我們就像這砥石，不能隻在重壓下堅守，更要在每一次磨礪中，讓自己變得更加堅實，更加鋒利。唯有自身足夠強大，方能在這亂世漩渦中，立穩腳跟，守護住我們所珍視的一切——荊州基業，還有你和未來的孩兒。”
崔婉依偎在丈夫肩頭，聽著他沉穩有力的心跳，心中那份不安漸漸被一種堅定的信任所取代。她知道，前路依然艱險，但隻要夫妻同心，便能無懼風雨。
陳暮望向窗外漆黑的夜空，眼中閃爍著銳利的光芒。周瑜的下一步會是什麼？曹操的製衡將如何展開？他必須利用這難得的喘息之機，更快地整頓內政，強化水軍，徹底消化荊南，將這塊砥石，打磨得更加堅不可摧。
荊州的棋盤上，新的對弈，已然開始。
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