牛金煩躁地揮揮手：“知道了！丞相必有安排！讓弟兄們打起精神，嚴防江東鼠輩偷襲！”
然而，壞消息接踵而至。先是城中開始流傳曹操欲放棄江陵的謠言，引得人心惶惶。接著，又隱約聽聞襄陽的陳暮似乎有意插手江陵事務。牛金感覺自己如同坐在一個即將噴發的火山口上，四麵楚歌，卻又無能為力。
與此同時，江東水寨。周瑜也接到了細作關於江陵城內糧草不濟、軍心浮動的密報，以及那條“曹操有意放棄江陵”的流言。
“公瑾，此乃天賜良機！”大將甘寧興奮道，“江陵空虛，牛金有勇無謀，此時不發兵，更待何時？”
周瑜凝視著地圖上的江陵，目光銳利如鷹。他並非完全相信那條流言，但江陵的重要性毋庸置疑。奪取江陵，就能將勢力範圍向西大幅推進，徹底掌控長江中遊，並對襄陽形成夾擊之勢。
“陳明遠那邊有何動靜？”周瑜問道。
“探馬來報，襄陽兵馬調動頻繁，尤其是文聘水軍，似有集結跡象。”魯肅回答。
周瑜冷哼一聲：“陳暮也想染指江陵？哪有這般容易！傳令下去，水軍前部，由甘興霸率領，即日出發，逼近江陵水域，試探牛金反應，並監視襄陽方向動靜！若有機會，不惜一切代價，拿下江陵！”
“是！”甘寧抱拳領命，眼中戰意熊熊。
數日後，陳暮的親筆信由心腹使者送達許都丞相府。信中，陳暮極儘謙恭，先是對曹操表示感謝，繼而痛陳江陵孤懸之險，言周瑜虎視眈眈，牛金將軍獨木難支，長此以往，恐荊州門戶洞開。最後，才委婉提出，願替丞相分憂，出兵協防江陵，以確保荊州北疆安寧，並為丞相日後重整旗鼓保留一個前沿支點。
幾乎在同一時間，甘寧率領的江東水軍前鋒，已與江陵外圍的曹軍巡邏船隻發生了小規模衝突。牛金憤怒出擊，卻差點中了甘寧的誘敵之計，損兵折將，狼狽退回城中，隻能高掛免戰牌，並向許都發出緊急求援。
許都，丞相府。
曹操看著陳暮的信，又聽著程昱彙報江陵緊急軍情，臉色陰沉不定。他豈能不知陳暮的算計？所謂“協防”，不過是巧取豪奪的漂亮說辭。然而，現實是，他確實無力支援江陵，牛金也確實守不住。若江陵被周瑜拿下，則荊州局勢將徹底倒向孫劉聯盟，對他更為不利。
“好一個陳明遠……當真是羽翼豐滿了。”曹操放下信箋，語氣複雜，聽不出是讚是歎。
賈詡在一旁輕聲道：“丞相，事已至此，江陵恐難保全。不若順水推舟，允了陳暮所請。其一，可示丞相寬宏，不忘其華容道之情；其二，可令其與周瑜相爭，我等坐山觀虎鬥；其三，亦可借此緩和與荊州關係，避免其徹底倒向孫劉。”
程昱雖心有不甘，但也知這是目前最不壞的選擇，補充道：“可令陳暮務必擊退周瑜，保住江陵。若其失守，則需問罪！”
曹操沉思良久，終於疲憊地揮了揮手：“便依文和之言。回複陳暮，準其‘協防’江陵，若江陵有失，唯他是問！另外，傳令牛金……相機撤回襄陽。”
當曹操的回複和撤軍命令送達襄陽及江陵時，甘寧的江東軍正在日夜不停地攻打江陵城。牛金接到撤軍令，如蒙大赦，當夜便率殘部棄城而出，向北突圍。
而早已準備就緒的文聘水軍主力，在收到陳暮軍令後，立刻揚帆東進，直撲江陵！黃忠亦率一部精銳步卒，沿江岸策應。
江陵城下，戰火正酣。甘寧眼看破城在即，忽見西方江麵帆影蔽空，荊州水軍大舉來援，頓時又驚又怒。
“陳暮匹夫！安敢奪我城池！”甘寧怒吼，卻不得不分兵迎戰文聘。
一場激烈的江上爭奪戰，在黎明時分打響。最終，文聘憑借優勢兵力和以逸待勞的優勢，成功擊退甘寧，並將其逐出江陵水域。
當日午後，荊州軍的旗幟，緩緩升上了江陵城頭。陳暮未曾動用一兵一卒強攻，便借著曹操的“默許”和周瑜的“助攻”，將這座戰略重鎮，兵不血刃地納入了掌控之中。
消息傳回襄陽，陳暮手持那方黑色砥石，感受著其上傳來的冰涼與堅實。這一步棋，他走對了。不費太大代價，便將勢力的觸角成功延伸至長江中遊核心。至此，北起南陽，南至桂陽，西含武陵，東據江陵的龐大荊州版圖，已基本在他的意誌下整合完畢。
“周瑜……接下來，你我又該如何在這長江之上對弈呢？”陳暮望向東方，目光平靜，卻帶著不容置疑的自信。砥石已立，風波雖急，我自巋然。
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