武陵平定，金旋授首，五溪蠻暫告臣服的消息，如同插上了翅膀，迅速傳遍荊襄，繼而向著更廣闊的地域擴散。襄陽城內，百姓歡欣鼓舞，士人交口稱讚，陳暮的威望在荊州本土達到了一個前所未有的高度。鎮南將軍府門前車水馬龍，前來道賀的地方官吏、豪族代表絡繹不絕。
府內，陳暮卻並未沉浸在勝利的喜悅中太久。他深知，拿下武陵，徹底消化荊南，隻是穩固了後防。真正的挑戰，依舊來自北方虎視眈眈的曹操和東方那個剛剛贏得赤壁大勝、鋒芒畢露的周瑜。
“明遠，如今荊南已定，政令通達。接下來，我等的目光該投向何處？”王粲捧著新修訂的荊州戶籍、田畝圖冊，語氣中帶著一絲開拓的興奮。
崔琰則更為持重：“北麵曹操，雖新敗，然根基猶在，假以時日，必能恢複元氣。東麵周瑜，挾大勝之威，又得江夏部分之地，其勢正盛。西麵益州劉章，暗弱無能，然地勢險要，易守難攻。我軍雖強，亦不可四處樹敵。”
陳暮站在那幅巨大的荊州輿圖前，目光緩緩移動，最終定格在長江沿岸，那個位於江陵和夏口之間的關鍵節點——江陵。
“江陵……”陳暮手指輕點圖上的城池標記，眼中閃爍著銳利的光芒，“此城乃南郡鎖鑰，控遏長江，西通巴蜀，東連吳會，北接襄樊。昔日關羽頓兵城下無功而返，張遼雖守住了城池，然經此大戰，城防受損，民生凋敝。更重要的是，曹操北歸，此地已成孤懸於外的飛地。”
文聘此時也已從巴丘返回襄陽述職，聞言接口道：“使君所言極是。江陵如今由丞相……由曹操麾下部將牛金率數千兵馬駐守，糧草補給皆需從北麵長途運輸，頗為不便。周瑜對此城亦是垂涎已久，屢有哨船在附近遊弋探查。”
黃忠剛剛經曆武陵之戰，戰意未消，洪聲道：“既然如此，何不趁勢取了江陵？將此長江重鎮握於手中，則我荊州防線更為鞏固，進可圖謀江東，退可保境安民！”
陳暮微微搖頭，目光深邃：“取江陵，易。但取之後，如何應對曹操與周瑜的反應，難。”
他環視眾人，分析道：“曹操雖敗，顏麵儘失，若我此時奪取其名義上仍控製的江陵，無異於公然撕破臉皮，雖有人情在前，亦難抵實際利益之爭，必招致其全力反撲，至少也是嚴密封鎖，於我荊州北上貿易、獲取北方物資大為不利。”
“而周瑜，”陳暮看向東方，“赤壁勝後，其誌不在小。江陵乃其西進必經之路，他絕不會坐視此城落入我手。若我取江陵，周瑜必以為我欲與其爭奪長江控製權，孫劉聯盟很可能調轉矛頭，先對付我荊州。”
“那……難道就任由江陵懸於外，或坐視其落入周瑜之手？”王粲皺眉道。
“自然不是。”陳暮嘴角勾起一抹意味深長的笑容，“江陵，要取。但不能由我荊州軍明目張膽地去取。”
“明遠有何妙計？”崔琰問道。
陳暮踱步至窗前，望著庭院中盎然的春意，緩緩道：“周瑜欲得江陵，曹操不想失去江陵卻又無力直接固守，而我，需要江陵卻不能親自出手。此局，正可用‘驅虎吞狼’之策。”
他轉過身，目光炯炯：“曹操方麵，我可修書一封，言辭懇切，分析江陵孤懸難守之弊。言明周瑜對江陵誌在必得，若曹軍繼續駐守，必遭江東猛攻，徒損兵力。不若以‘酬謝華容道援手之誼、加強荊州防務’為名，將江陵‘暫借’於我荊州軍駐防。如此，曹操既可保全顏麵，示之以恩，又可借我之手，阻擋周瑜兵鋒，使其陷入與我荊州軍的對抗之中，可謂一舉兩得。”
王粲眼睛一亮：“此計大善！既全了曹操麵子，又得了實利！隻是，曹操多疑，未必肯信。”
“所以，需要再加一把火。”陳暮成竹在胸，“同時，派人散播消息至江東，言曹操因赤壁之敗，心生怯意，已秘密下令牛金，若周瑜來攻，可酌情放棄江陵，退保襄陽。此消息傳入周瑜耳中，以其性格，必不願坐失良機，定會加快謀取江陵的步伐。隻要周瑜一動，牛金告急，曹操麵臨現實壓力，接受我‘建議’的可能性便會大增。”
“屆時，”陳暮總結道，“周瑜出兵攻江陵，我軍則以‘應曹操之邀，協防要地’為名，光明正大進駐江陵。若周瑜強攻，我便有充足理由與之交戰，保土安民；若其退去，則江陵唾手可得。無論如何，主動權皆在我手，且能將與曹操公開衝突的風險降至最低。”
此計一環扣一環，充分利用了曹操、周瑜以及自身所處的微妙態勢，將博弈的藝術發揮到了極致。廳內眾人聞言，細思之下，皆感佩服。
“隻是，此計行險，若操作不當，恐弄巧成拙，同時得罪兩方。”崔琰仍有顧慮。
“所以，分寸拿捏至關重要。”陳暮肅然道，“派往許都的使者，需能言善辯，深諳曹操心理。散播消息，需不著痕跡，似是而非。進軍江陵，更需把握時機，快準穩健！仲宣，許都書信由你親自草擬。季珪，流言散布之事，交由你手下得力之人去辦。文聘、黃忠，你二人暗中整備兵馬，尤其是水軍，一旦時機成熟，立刻兵發江陵！”
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“遵命！”眾人齊聲應諾，各自領命而去。
就在陳暮於襄陽運籌帷幄之際，江陵城內的氣氛也日益緊張。
守將牛金，乃是曹操麾下一員猛將，作戰勇悍，但並非帥才。他接到的命令是固守江陵，然而赤壁大敗後，北援斷絕，糧草補給時斷時續，城中存糧日漸減少。更讓他心煩意亂的是，江東水軍的哨船出現在江麵的頻率越來越高，有時甚至逼近到弩箭射程之內，挑釁意味十足。
“將軍，城中糧草僅夠一月之用。若再無補給，軍心恐生變啊。”副將憂心忡忡地報告。