北方的戰事並未如龐統最初預判的那般迅速分出勝負，反而在渭水南岸陷入了殘酷的拉鋸戰。
馬超憑借西涼鐵騎的悍勇，初期確實打得曹軍節節敗退，甚至一度逼得曹操“割須棄袍”，險象環生。然而，曹操畢竟是用兵大家，深知西涼聯軍內部矛盾。他采納謀士賈詡之策，並不急於與馬超決戰，而是深溝高壘，堅守不出，同時利用小股部隊不斷騷擾，消耗西涼軍的銳氣和糧草。
更重要的是，曹操暗中派人離間馬超與韓遂。他先是故意在陣前與韓遂單獨會麵，敘舊閒聊，引得馬超疑心；後又偽造與韓遂的密信，信中塗改關鍵內容，使其看起來像是韓遂有意出賣馬超。此計果然奏效，生性多疑的馬超對韓遂的信任降至冰點，聯軍內部裂痕日益加深。
這一日，曹軍探馬發現西涼軍因久攻不下，糧草轉運困難，士氣有所低落，且馬超與韓遂兩部人馬駐紮漸遠，呼應不便。曹操認為時機已到，決定主動出擊。
他命大將徐晃、朱靈率精銳步卒，趁夜渡過渭水，在西涼軍側後立營，形成夾擊之勢。馬超聞訊大驚，急忙率軍攻打徐晃營寨，欲拔除這顆釘子。然而曹軍早有準備，營寨堅固，馬超猛攻數日不下，兵力疲憊。
曹操見馬超主力被牽製，親率虎豹騎及主力大軍，突然向駐紮在另一側的韓遂部發起總攻！韓遂本就因馬超猜忌而心寒，部眾士氣不高，在曹軍雷霆萬鈞的攻勢下，很快潰敗。韓遂見大勢已去，僅率數十騎狼狽逃回涼州。
馬超聞聽韓遂兵敗，側翼洞開，又見曹操大軍合圍而來，知事不可為，隻得在龐德、馬岱等將的死戰護衛下，殺出一條血路，向西奔逃。十萬西涼聯軍，頃刻間土崩瓦解。
曹操雖勝，卻也是慘勝，兵馬錢糧損耗巨大，自身亦在亂軍中中了流矢，傷勢不輕。他無力窮追馬超，隻能下令清掃戰場，鞏固關中防務，同時嚴令夏侯淵、張合等將鎮守長安、潼關等地，防範馬超卷土重來，也震懾蠢蠢欲動的羌胡部落。
持續數月的關中大戰，以曹操慘勝、馬超敗走而告一段落。北方的驚雷暫時停歇，但戰爭的陰雲並未散去，隻是轉化為了更深沉的暗流。
西涼戰事的結果，以八百裡加急的速度傳回襄陽。
“果然……還是敗了。”陳暮放下軍報，長長吐出一口氣。雖然龐統和徐元都預見到了馬超難以持久，但敗得如此之快，聯軍崩潰得如此徹底，還是讓他感到一絲寒意。曹操在如此不利的局麵下，依然能迅速扭轉戰局，其實力與韌性，實在可畏。
龐統立於下首，麵色平靜，似乎對這個結果並不意外：“馬超有勇無謀，韓遂首鼠兩端，敗乃必然。然曹操經此一役，元氣亦傷，尤其關中殘破，需要時間恢複。至少今明兩年，其無力組織大規模南征。此乃天賜良機，於我荊州而言，至關緊要！”
陳暮頷首，他明白龐統的意思。這兩年，是荊州消化內部改革成果、進一步提升實力的黃金窗口期。
“士元，南陽之事，進展如何？”陳暮更關心內部的穩定。
“回將軍，南陽大部田畝戶籍已初步厘清，收回隱田數萬頃，登記蔭戶數萬口。頑抗之豪強已受懲處，餘者皆已懾服。眼下正著手將部分官田分發安置流民、退伍士卒，預計秋後，南陽賦稅可增三成以上。”龐統彙報時，語氣中帶著一絲不易察覺的滿意。他的雷霆手段，雖然招致諸多罵名，但效果顯著。
“善！”陳暮讚道，“士元辛苦了。然，僅南陽一郡尚不足，此新政當逐步推行至南郡、江夏，乃至荊南。此事仍須士元統籌。”
“統義不容辭。”龐統拱手，隨即話鋒一轉，“然，將軍，外患雖暫緩，內憂卻未除。南陽豪強之怨，乃疥癬之疾。真正之心腹大患，在於東南與西南。”
他走到懸掛的地圖前，手指點向兩個方向：“江東周瑜，狼子野心，時刻不忘江陵。今曹操北顧，其必再生事端，或加強西進，或慫恿劉備。此其一。”
“其二，益州劉璋，暗弱無能，然其地險民富，乃王霸之資。今劉備困居公安，其與軍師諸葛亮，絕非久居人下者。若其窺得良機，西向圖蜀，則如困龍入海，將來必成我荊州大患！不可不防！”
陳暮目光凝重，龐統所指，正是他心中所憂。尤其是劉備，曆史上正是趁劉璋邀請其入蜀對抗張魯之機，反客為主，奪取了益州。
“以士元之見，該當如何？”
龐統眼中閃過一絲冷光：“對江東，當以穩為主，繼續維持表麵和睦，暗加強江陵、夷陵防務，令周瑜無隙可乘。對劉備……則需‘先手’布局！”
“如何先手？”
“搶先一步，結好益州！”龐統斷然道，“可派一能言善辯、熟知巴蜀情勢之士，攜重禮前往成都，拜會劉璋及其麾下重臣。一方麵，‘提醒’劉璋，劉備乃世之梟雄，寄居荊州仍不忘擴張，需嚴防其覬覦益州；另一方麵，表達我荊州願與益州永結盟好，互通有無，共保西南安定。若能說動劉璋，使其疏遠甚至拒絕劉備，則劉備西進之路自斷！”
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陳暮沉思片刻，覺得此計可行。即便不能完全阻止劉備，也能在益州埋下釘子，延緩其進程，為荊州爭取更多時間。
“人選……士元可有推薦？”
龐統微微一笑：“零陵烝陽人劉巴，字子初，素有才名，性情矜高，曾避亂入蜀，對益州人物風情頗為熟悉，且其家族在荊州亦有名望。若得此人出使，或可收奇效。”
“劉巴？”陳暮記下這個名字，“便依士元之薦。我即刻下令，征辟劉巴為州牧府從事，委以此任。”
公安城內，劉備與諸葛亮自然也得知了馬超兵敗的消息。
“曹操……終究還是勝了。”劉備語氣複雜，既有對曹操的忌憚，也有一絲說不清道不明的慶幸——若馬超勝了，天下局勢將更加混亂，他這小小公安，恐怕更難自處。
諸葛亮的神色卻比劉備更為凝重：“主公，馬超敗亡，意味著曹操即將重新將目光投向南方。而我等，困守於此，阿鬥公子歸期未定，子龍將軍深陷鄴城，長此以往，絕非良策。”
他走到簡陋的沙盤前，指向西方：“為今之計，唯有西向圖蜀，方能絕處逢生。巴蜀之地，天府之國，劉季玉暗弱，正可取之以為根基。”
劉備苦笑：“孔明，我豈不知益州之重要？然，我等兵微將寡，糧械匱乏，更無名義入蜀，如何圖之？”
諸葛亮羽扇輕搖，眼中閃爍著智慧的光芒：“名義之事，可尋。劉璋與漢中張魯，素有仇怨，可從此處著手。至於兵糧……一方麵，需繼續與陳暮虛與委蛇，爭取更多援助；另一方麵，需秘密派遣得力之人，潛入益州，結交其境內不得誌之才俊，如張鬆、法正等人，以為內應。待時機成熟，或可借援璋拒魯之名，提兵入蜀！”
劉備聞言，眼中重新燃起希望之火：“一切皆賴孔明謀劃！”
與此同時，他們也接到了陳暮任命劉巴、欲遣使結好劉璋的消息。
諸葛亮眉頭微蹙：“陳暮亦看到益州之重了……劉巴此人，才學之士，若其真能說動劉璋，於我大不利。需設法應對……”
新一輪的暗戰，在看似平靜的荊南，悄然拉開了序幕。
襄陽的使者帶著禮物與結盟的善意，踏上了前往成都的道路。
公安的密探，也帶著特殊的使命，秘密潛入巴山蜀水。
曹操在長安養傷，目光卻已開始掃視南方，盤算著如何報複荊州，消化關中。
周瑜在陸口磨礪水軍，尋找著一切可以奪取江陵的機會。
天下的焦點，隨著西涼戰事的平息，再次回到了長江流域，而這一次，荊益之交的廣袤土地，成為了各方智謀較量的新棋盤。陳暮在龐統的輔佐下，試圖通過外交與內政鞏固優勢；而劉備與諸葛亮，則在絕境中，將目光投向了那“天府之國”，尋找著一線生機。
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