零陵名士劉巴，雖性情孤高，不輕易與人結交，但在陳暮親自延請並曉以大義亦不乏權勢的暗示）後，終究接受了州牧府從事的職位，肩負起出使益州的重任。他深知此行關乎荊州西南戰略，不敢怠慢，精心準備了應對之策與豐厚禮品，帶著隨從，乘船逆長江而上，經江陵、夷陵，穿過險峻的三峽，一路跋涉，終於抵達了成都。
益州牧劉璋，字季玉，性情暗弱，耳根子軟，聞聽荊州牧陳暮派來使者，不敢怠慢，於州牧府設宴接待。
席間，劉巴舉止得體，言辭清辯，先呈上陳暮的親筆信與禮單，信中極力稱讚劉璋治理益州之功，表達了荊州願與益州永結盟好、共保西南安定的意願。
劉璋見信及厚禮，心中歡喜，連聲道：“陳將軍太客氣了！荊益本為鄰邦，自當和睦相處。”
然而，劉巴話鋒隨即一轉，麵露憂色道：“劉益州寬厚仁德，天下皆知。然，巴此次西來，沿途聽聞些許傳言，心中甚為益州擔憂，不知當講不當講？”
劉璋好奇道：“子初先生但說無妨。”
劉巴壓低了聲音，道：“巴聞，左將軍劉備，自駐蹕公安以來，雖托名漢室宗親，然其麾下關、張皆萬人敵，諸葛亮多智近妖，豈是久居人下之輩？其地小兵微，必然思變。益州富庶，山川險固，難免不為他人所覬覦。劉益州還需早作提防，切勿引狼入室啊！”
這番話，正說中了劉璋內心深處一直隱隱的擔憂。他本就對劉備這類梟雄心存忌憚，此刻被劉巴點破，臉色微變，遲疑道：“這個……玄德公素有仁名，當不至如此吧？”
劉巴察言觀色，知劉璋已心動，便不再多言，隻是歎息道：“害人之心不可有，防人之心不可無。巴乃外人，本不當多言，隻是感念劉益州仁德，不忍見益州百姓受兵戈之禍，故有此一勸。如何決斷，自在明公。”
他巧妙地留下了懸念和擔憂，並未強求，反而讓劉璋更加在意。
宴會後，劉璋私下召見心腹張鬆、法正等人商議。張鬆身材矮小，容貌不佳，但才華出眾，記憶超群，且對劉璋的暗弱早已不滿，暗中懷有異誌；法正字孝直，扶風人，客居益州，胸懷大才而不得誌，亦對現狀不滿。
劉璋將劉巴之言轉述，問道：“永年張鬆字）、孝直，你等以為荊州使者之言如何？”
張鬆心中一動，他本就暗中與劉備有所聯絡，覺得這是為主公指劉備）排除障礙的機會，便故作憤慨道：“主公！此必是陳暮妒忌劉皇叔之仁德，故行此離間之計！劉皇叔乃漢室宗親，仁義布於四海，豈會行此不義之事？荊州使者其心可誅！”
法正卻持不同看法，他冷靜分析道：“主公，劉巴之言，雖可能存有私心，然並非全無道理。劉備乃世之英雄，其誌豈在公安一隅？如今困龍失水，若得機會，必思騰躍。益州，正是其最佳之選。即便劉備本人無意，其麾下關羽、張飛、諸葛亮等人，豈甘寂寞？與劉備交往，確需謹慎，不可不防。”
劉璋本就缺乏主見，聽兩人意見相左，更加猶豫不決。最終，他采取了折中之策：對荊州方麵，表示願意交好，互通商旅，但結盟之事，容後再議；對劉備方麵，則加強了戒備，尤其是對來自公安方向的使者、商旅，盤查更為嚴格。同時，他催促手下大將張任、冷苞等人加強白帝城、江州今重慶）等東部關隘的守備。
劉巴此行，雖未完全達成結盟目標，但成功地在劉璋心中種下了對劉備的猜疑種子，並為荊州爭取到了與益州通商的初步許可，也算不虛此行。
劉巴離開成都後不久，劉備派往益州進行初步接觸的使者伊籍便抵達了成都。然而，他明顯感受到了劉璋方麵的冷淡與戒備，以往尚能見到州牧府高級屬官，此次卻連張鬆、法正的麵都難以見到，僅由低級官吏接待，提出的“聯合抗張魯”等提議也被含糊推諉。
伊籍察覺有異，設法通過私人渠道打探，才知是荊州使者劉巴先至，進了“讒言”。他不敢耽擱，立刻返回公安，向劉備、諸葛亮彙報。
“劉季玉態度大變，皆因劉巴離間！如今益州東路關隘守備明顯加強，對我等防範甚嚴！”伊籍憂心忡忡地說道。
劉備臉色頓時變得難看，恨恨道：“陳明遠！安敢如此斷我生路！”
諸葛亮羽扇輕搖，麵色卻依舊平靜：“主公勿憂。此早在亮預料之中。陳暮有龐統為輔，豈會坐視我等西進？劉巴之行，不過是其一招先手罷了。”
“那我等該如何應對？西進之路，莫非就此斷絕？”關羽沉聲問道，丹鳳眼中寒光閃爍。
“路未曾絕，隻是更為艱難。”諸葛亮分析道，“劉璋雖生疑，然其性懦弱，且益州內部並非鐵板一塊。張鬆、法正等人，皆心向主公指劉備），此乃我等最大之憑借。眼下，需暫斂鋒芒，繼續示弱於劉璋，甚至可主動遣使，澄清‘誤會’，表達絕無他意。同時，加緊與張鬆、法正等內應的秘密聯絡，等待時機。”
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他目光投向西方，緩緩道：“時機……或許就在那張魯身上。劉璋與張魯，仇深似海。若張魯再次大舉進攻益州，劉璋抵擋不住時，便是他不得不借助外力之時！屆時，縱有千般疑慮，他也隻能開門揖客！”
劉備聞言，心中稍安，但緊迫感也更甚。他知道，與時間賽跑的時刻到了，必須在陳暮進一步鞏固荊州、曹操恢複元氣之前，找到進入益州的突破口。
劉巴返回襄陽，向陳暮和龐統詳細彙報了出使經過。
“劉璋雖未明確結盟，然猜忌之種已播下，通商之路已開。短期內，劉備難以輕易獲得劉璋信任而入蜀。”劉巴總結道。
龐統點頭：“子初此行，功莫大焉。然，此僅能延緩，不能杜絕。劉備、諸葛亮皆非常人，必會另尋他徑。我等不可掉以輕心。”
陳暮問道：“以二位之見，下一步當如何？”
龐統早已成竹在胸：“對外，繼續維持對益州的友好姿態，加強商貿往來，既可獲利，亦可借此渠道滲透耳目，監控益州與劉備動向。對內，新政推行需加快，尤其是荊南四郡，當效仿南陽故事，儘快厘清田畝，充實府庫。同時，水軍建設乃重中之重，文聘將軍處，需加大投入，務必在兩年內，打造出一支可抗衡江東的精銳水師！”
他頓了頓，眼中閃過一絲厲色：“至於劉備……既然其覬覦益州，我等或可再添一把火，讓其與張魯，先鬥上一鬥！”
“哦？”陳暮挑眉。
“可派細作，在漢中散播消息，言劉備欲聯結劉璋，共圖漢中。張魯性疑，聞之必怒，或會加大對益州的壓力，甚至可能主動挑釁劉備。如此，無論劉璋是否求援，劉備都將被拖入與張魯的糾纏之中，可極大消耗其本就有限的精力與資源！”
陳暮沉吟片刻，覺得此計可行，既能給劉備製造麻煩，又能進一步攪渾水，便於荊州從中取事。
“便依士元之策。此事，交由合適之人去辦，務必隱秘。”
新的謀略在暗處悄然布局。
襄陽的政令更加高效地推行至各郡，尤其是龐統主導的新政，在強大的武力支持下，雖然依舊伴隨陣痛，卻堅定不移地拓展著。
江陵的水寨中，新的戰艦正在加緊建造，士卒操練的號子聲終日不絕。
公安的劉備集團，則在困境中默默積蓄力量，等待著那不知何時才會出現的“時機”。
而在更廣闊的棋盤上，曹操在長安舔舐傷口，整頓關中；周瑜在江東磨刀霍霍，尋找著江陵防線的破綻；漢中的張魯，則因收到的“謠言”而心生警惕，開始重新評估周邊的威脅。
巴蜀之地的風雲，並未因劉巴的離開而平息，反而因各方勢力的介入，變得更加詭譎難測。一場圍繞益州歸屬的暗戰，已然無聲無息地展開，隻待一個導火索，便能引爆整個西南。
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