成都，左將軍府。
劉備與諸葛亮、法正同樣在研判北方的劇變。來自襄陽的通報和自身細作的消息，都證實了曹操大舉南征，兵鋒直指荊州。
劉備麵帶憂色：“曹操勢大，明遠雖能，恐獨木難支。若荊州有失，則我益州亦將直麵曹兵兵鋒，如之奈何？”他內心深處，對陳暮這個年輕的對手兼潛在的盟友，心情複雜，既忌憚其才，又不願其被曹操迅速消滅。
諸葛亮羽扇輕搖，神色平靜：“主公勿憂。此非禍事，實乃良機。”
“哦？孔明何出此言？”劉備追問。
“曹操舉兵南下，其主力必被陳明遠牽製於荊州。此乃天賜主公整合益州、北圖漢中之時機！”諸葛亮分析道，“陳暮據荊州九郡，根基已固，更有趙雲、文聘等良將，絕非易與之輩。曹操即便能勝，也必是慘勝，短期內無力西顧。而我軍則可趁此間隙，加速整飭內政，編練新軍，囤積糧草於葭萌關。待荊州戰事膠著，或曹操退兵之時，便是我軍兵發漢中，討伐張魯之機！”
法正也接口道：“孔明所言極是。張魯暗弱，漢中富庶，取之則可連通關中，成就高祖之業！如今曹操無暇他顧，正是千載難逢之機。主公當外示陳暮以和睦，甚至可遣使慰問，聲言牽製，使其安心對曹。內裡，則需儘快平衡賞功，安撫益州士人，整合兵馬，以備北出。”
劉備聞言，豁然開朗，臉上憂色儘去，取而代之的是振奮：“若非二位先生指點，備幾誤大事！”他當即決斷，“便依二位先生之策！即刻遣使往襄陽，表達關切，重申盟好，並告知我益州將整軍備戰，以為聲援，使明遠無西顧之憂！”
他頓了頓，繼續道：“對內，元從功臣與益州新附之士，賞賜需儘快落實，務求公允。兵馬整編，由雲長、翼德負責。糧草囤積、器械打造，由孔明總攬，孝直法正）協助。我要在最短時間內，看到一支可出秦川的雄師！”
“主公英明！”諸葛亮與法正齊聲應道。
益州這台龐大的機器，也開始為了未來的擴張而加速運轉。劉備的目光，已經越過了巴山蜀水，投向了北方的漢中。荊州的戰火，在他眼中，成了自己發展的絕佳掩護。
夜幕低垂，襄陽城頭火把林立，巡夜士卒的腳步聲比往日更加密集沉重。前將軍府內，雖然命令已下，各方都已行動起來，但陳暮書房內的燈火，依舊亮著。
他獨自站在荊州乃至整個天下的輿圖前，目光深邃。北麵，代表曹軍的黑色箭頭仿佛帶著實質的殺氣，穿透地圖，直逼襄陽。西麵，代表劉備的淺色區域看似平靜，卻潛藏著未來的威脅。東麵，代表周瑜的江東勢力，如同蟄伏的毒蛇，隨時可能暴起發難。
壓力如山，席卷而來。這不再是葉城戰役時的局部防禦，而是關乎生死存亡的全麵戰爭。一步走錯，滿盤皆輸。他仿佛能聽到北方戰馬嘶鳴，看到江東戰艦雲集。
“夫君。”一聲輕柔的呼喚打斷了他的沉思。崔婉端著一碗羹湯走了進來，身後跟著邁著蹣跚步伐，被乳娘牽著的小陳砥。
看到妻兒，陳暮緊繃的臉色柔和了些許。他接過湯碗，放在案上，然後彎腰將兒子抱了起來。小家夥似乎感受到父親身上不同往日的氣息，沒有像往常一樣嬉鬨，隻是用烏溜溜的大眼睛好奇地看著陳暮，伸出小手摸了摸他的臉頰。
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“爹爹……”稚嫩的童音，帶著全然的依賴。
陳暮心中一顫，將兒子抱得更緊了些。他看向崔婉，妻子眼中有著掩不住的擔憂，但更多的是信任和支持。
“放心，”陳暮輕聲道，既是對崔婉說，也是對自己說，“我們準備了這麼久，不會有事的。荊州，是我們的家。”
崔婉點了點頭，沒有多言，隻是靜靜地站在他身邊。
家庭的溫暖，如同涓涓細流，滋潤著他因壓力而略顯乾涸的心田。他抱著兒子，看著地圖，內心的動搖和些許的彷徨漸漸被一種更加堅實的決心所取代。為了這片基業，為了追隨他的文武僚屬，更為了懷中這稚嫩的生命和他所愛的家人，他不能敗，必須贏！
他必須像一塊真正的砥石，無論風雨多麼狂暴，驚濤如何拍擊，都要巋然不動，磨礪己身，亦磨碎來犯之敵！
與此同時，博望大營。
趙雲已連夜返回。他沒有休息，立刻升帳聚將，傳達襄陽決策，調整防禦部署。營中燈火通明，將領們領命而去，各自安排。
隨後，趙雲披甲持槍，來到白馬義從的駐地。三千騎兵已被緊急集合，鴉雀無聲，隻有戰馬偶爾的響鼻聲打破寂靜。火把的光芒映照在一張張年輕而堅毅的臉上，映照著他們甲胄的寒光和坐騎如雪的毛色。
趙雲躍上自己的白馬，目光掃過全軍，聲音清越而充滿力量：“將士們！養兵千日，用兵一時！北虜曹軍，犯我疆界，兵鋒已指向襄陽！主公令我鎮守北境，禦敵於國門之外！此正我白馬義從建功立業，報效主公之時！”
他長槍遙指北方：“曹軍鐵騎，號稱精銳？我白馬義從，便是專破精銳之鋒鏑！隨我趙雲，破陣斬將，揚威天下！讓曹孟德知道，荊州之地，非是他可輕犯！”
“破陣斬將！揚威天下！”
“願隨將軍，萬死不辭！”
騎兵們的怒吼聲彙聚成一股狂潮，直衝雲霄，連天上的星月似乎都為之震顫。
趙雲勒馬立於軍前，白袍在夜風中獵獵作響，銀槍閃爍著冷冽的光澤。他不再多言，隻是靜靜地望向北方黑暗的原野，那裡，戰爭的腳步聲已越來越近。
山雨欲來風滿樓，而荊州的砥石與利劍，已然備好。
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