鄧艾搖了搖頭，望著遠處綿延的青山，緩緩道：“事…事無大小，關…關乎法度、民心。今…今日退一寸，明…明日便可能退一尺。屯…屯田營與百姓，皆…皆是主公子民，當…當以法度持平，方…方能長久安寧。”
他的話語在夏日的熱風中顯得有些斷續，卻帶著一種不容置疑的力量。老衙役似懂非懂，但看著鄧艾那沉靜而堅定的側臉，心中莫名地安定下來。這位年輕的佐吏，似乎真的和以前的那些官兒不太一樣。
泉陵，州牧府。
龐統將幾份來自不同渠道的密報放在陳暮案頭。
“主公，江東內部，暗流洶湧啊。”龐統陰惻惻地笑道，“孫權敗歸，威望受損，張昭、顧雍等淮泗舊臣與周泰、淩統等江東本土將領之間的齟齬，似乎有公開化的跡象。有傳言，張昭私下抱怨孫權‘輕啟戰端，損兵折將’。”
陳暮翻閱著密報，內容與龐統所言大致不差。他澹澹道：“孫仲謀非是庸主，當此之時，必會極力壓製內部矛盾，轉嫁危機。他不會輕易罷休，但短期內，大規模用兵的可能性確實降低了。”
“正是。”徐元坐在一旁，氣色比前些日子好了不少，接口分析，“孫權眼下首要之務，是穩定內部，重聚人心。其對我們的策略，很可能轉為以滲透、分化、騷擾為主。同時，他會更加密切地關注曹操動向，以及……劉備的反應。”
“劉備那邊有何消息？”陳暮問道。
“據蔣琬回到成都後，劉備與諸葛亮對我態度似乎更為‘熱情’了些。”龐統道，“益州有使者至武陵，與沙摩柯接觸更為頻繁，所贈禮物也厚了幾分。看來，我烝陽一戰，不僅打疼了孫權，也讓劉玄德更加看重我等了。他是怕我們徹底倒向曹操，或是一怒之下與孫權死磕，讓他失了這牽製兩方的‘砝碼’。”
“隔岸觀火，伺機取利，乃人之常情。”陳暮並不意外，“隻要他不主動犯我，維持現狀即可。西線安寧，我們才能專心應對東、北之患。”
他沉吟片刻，下令道：“傳令暗衛，對江東的滲透不要停，尤其注意其內部權力爭鬥的細節。對北麵青州臧霸的船隊建設，更要加緊探查，我要知道他們何時能形成真正的跨海戰力。至於劉備那邊……保持正常往來，適度展示力量即可，無需過分親近，也無需刻意疏遠。”
“另外，”陳暮看向文聘和趙雲，“水軍、陸軍不可鬆懈，防務依舊按戰時標準執行。孫權雖可能暫緩大舉進攻，但小股騷擾、細作滲透絕不會少。獵蛟營可適當擴大活動範圍，將預警線再向前推。”
“末將明白！”文聘、趙雲齊聲應道。
一場大戰的硝煙散去，但無形的博弈卻在更廣闊的層麵上展開。陳暮如同一個沉穩的棋手，冷靜地觀察著棋盤上每一個對手的動向，利用這難得的喘息之機，繼續默默地鞏固自身，磨礪鋒芒。
桂陽郡守府的考評文書送到了洭浦縣，其中對鄧艾的評價頗高，尤其是對其“秉公執法，厘清田畝，調和漢蠻”的政績給予了充分肯定，並暗示郡守有意在年底考績後，對其予以擢升。
消息傳開，洭浦縣內反應各異。普通百姓和那些受惠於公平稅賦的蠻部自然歡喜，以往被鄧艾觸動利益的豪強則更加沉默，而縣衙內那些原本對鄧艾抱有輕視或觀望態度的同僚，此刻也不得不重新審視這位年輕的佐吏。
這一日，鄧艾接到郡府轉來的一樁棘手事務。鄰縣有一夥山賊流竄至洭浦、桂陽兩縣交界的山區，時常下山劫掠村落，不僅搶掠財物，還擄掠人口，兩縣多次組織圍剿，皆因山勢險峻、賊人狡猾而未果。郡府下令洭浦、鄰縣協同剿匪，並點名讓熟悉當地地理民情的鄧艾參與籌劃。
剿匪非戶曹本職，但這道命令，無疑是對他能力的又一次考驗和認可。
鄧艾沒有推辭，他調閱了以往圍剿的卷宗，又親自到匪患頻發的幾個邊境村落走訪，詢問幸存的村民、獵戶，詳細了解山賊的活動規律、可能的巢穴範圍以及山間小路。
數日後，在兩縣聯席的剿匪會議上，鄰縣的縣尉主張調集大軍，分進合擊，進行拉網式清剿。鄧艾在眾人質疑的目光中，再次開口，這次他的話語雖然依舊緩慢，卻條理清晰：
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“此…此夥山賊，人…人數不多，據…據此間獵戶所言，不…不過三五十人。其…其倚仗者，乃…乃是山高林密，道…道路崎區。大…大軍進剿，動…動靜太大，賊…賊人望風而逃，或…或化整為零，難…難以竟全功。且…且大軍入山，糧…糧草轉運艱難，空…空耗錢糧。”
他頓了頓，指著自己繪製的精細山區地圖道：“學…學生以為，不…不若精選熟悉山路的獵戶、鄉勇百人，配…配以強弓勁弩，分…分為數隊，由…由此幾條獵徑秘密潛入，扼…扼守這幾處水源與下山要道。另…另派一軍，於…於山口正麵佯動，製…製造大軍壓境假象。賊…賊人困於山中，糧…糧儘水絕，必…必然試圖從…從這些小路突圍，屆…屆時便可伏而擊之，或…或迫其投降。”
他的方案，避開了大軍行動笨重的缺點，充分發揮了小股精銳和地利優勢，目標明確，手段靈活。
鄰縣縣尉起初不以為然，但仔細推敲後，發現此策確實比自己的蠻乾之法更具可行性，且耗費小，成功率高，不由得對鄧艾刮目相看。
最終，兩縣采納了鄧艾的策略。半月後，捷報傳來，山賊果然中計，在試圖從一條隱秘小路下山取水時，被埋伏的鄉勇一網打儘，匪首被擒，餘眾或死或降。
此事雖小，卻讓鄧艾“善謀略，精地理”的名聲，徹底在桂陽郡的官場中傳開。再無一人敢因他年輕和口吃而輕視於他。這隻從荊南學堂飛出的雛鳳，其清聲已然響徹桂陽的山野，並向著更廣闊的天空傳去。
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