夜色如墨，萬籟俱寂。無月的天空下，連綿的群山仿佛一頭頭匍匐的巨獸，將一切光線與聲響都吞噬殆儘。在這片絕對的黑暗與寂靜中，唯有翠雲穀深處，偶爾傳來幾聲被極力壓抑的喘息，以及衣物摩擦岩石、鉤索扣入石縫的細微聲響。
魏延親自走在隊伍的最前列，他的身影在濃重的夜色和彌漫的霧氣中幾乎難以分辨。五百名精心挑選的死士，如同一條悄無聲息的長蛇，緊隨著他們的將軍，在這條連當地最老練的獵戶都視為絕境的秘道上艱難跋涉。
每個人都輕裝簡從，除了必要的兵器、弓弩、三日軍糧和引火之物外，便是沉重的鉤索與飛爪。冰冷的夜露浸濕了他們的衣甲，寒氣刺骨。腳下是濕滑的、長滿青苔的岩石，稍有不慎，便是墜入萬丈深淵，屍骨無存。
“啊——！”一聲短促的驚叫戛然而止。隊伍中段，一名漢軍士卒腳下一滑，整個人向側方的黑暗滑落。在他身邊的蠻族勇士猛地伸出手，想要抓住他，卻隻扯下了一片衣角。眾人隻聽得幾聲身體撞擊岩石的悶響，隨即，那點微弱的聲響便被深淵徹底吞沒。
隊伍出現了短暫的停滯，一股難以言說的恐懼在黑暗中彌漫。
“繼續前進！不許停！”魏延低沉而冰冷的聲音從前傳來，不帶一絲感情，“記住你們是來做什麼的！摔死，總比窩囊地死在城下強！不想死的，就把眼睛放亮，手腳放穩！”
他的話語像鞭子一樣抽打在每個人的心上。隊伍再次蠕動起來，隻是氣氛更加凝重。死亡，在這裡變得如此尋常和直接。
一名來自蠻族的斥候，名叫阿木呷的年輕人，憑借著他山民出身的靈敏，緊跟在魏延身後幾步遠的地方，充當著實質上的向導。他時而趴在地上聆聽，時而用手撫摸岩石和植被，用幾乎不可聞的聲音提示著前方的險情：“將軍，左側三步外是虛土，不能踩。”“前方有斷崖，需用飛爪從右側繞行。”
魏延依言而行，同時對這名年輕的蠻兵高看了一眼。他知道，鄧艾堅持要從全軍，包括蠻兵中挑選人手是正確的。沒有這些熟悉山林的蠻族勇士，僅靠他本部人馬，在這等絕境中行軍，損失恐怕要翻倍。
然而，大自然的凶險遠超人力。行至後半夜，一條因前幾日山區降雨而形成的小型山洪衝斷了他們預定的路線，渾濁的急流在峽穀間咆哮。隊伍被迫繞行，多耗費了近一個時辰，才找到一處水流稍緩、可以借助繩索橫渡的區域。
就在渡河之後，隊伍疲憊不堪，準備短暫休整時，側翼突然傳來一聲弓弦震動般的輕響！
“敵襲！”負責側翼警戒的蠻兵低吼一聲，幾乎同時，黑暗中傳來幾聲悶哼和短兵相接的鏗鏘聲。
魏延瞬間彈起，短刃已握在手中。隻見幾名穿著江東軍皮甲、顯然是外圍山林巡哨的士卒，不知何時摸到了近處，與隊伍側翼的斥候發生了遭遇。戰鬥短暫而殘酷，雙方都竭力不發出大的聲響。漢軍和蠻兵死士們配合默契，或用短刃猛刺，或用弓弩近距離點射，迅速將這支七八人的江東巡哨小隊全部格殺，己方也付出了兩人陣亡，一人輕傷的代價。
“檢查屍體，處理乾淨！快！”魏延下令，聲音冷峻。他走到那名受傷的部下麵前，看了看他手臂上被劃開的口子，鮮血正不斷滲出。
受傷的士卒臉色蒼白，看著魏延。
魏延沉默了一下，低聲道：“忍著點，彆出聲。”他示意身邊兩名士卒按住傷者，然後親手用布條死死勒住傷口上方，又撒上金瘡藥。整個過程，那士卒咬碎了含在嘴裡的木棍，冷汗直流，卻硬是沒哼一聲。
“能走嗎？”魏延問。
士卒艱難地點點頭。
“跟上！若跟不上……”魏延沒有說下去，但所有人都明白那未儘之語。
黎明前最黑暗的時刻，隊伍終於抵達了預定潛入點附近。每個人都已疲憊到了極點，衣衫襤褸，滿身泥汙，不少人身上都帶了不同程度的刮傷和摔傷。五百人的隊伍，在穿越這片死亡地帶後，減員至四百八十餘人。損失不算特彆慘重，但那種時刻與死亡相伴的心理壓力，足以摧垮意誌不堅者。
魏延清點完人數，看著東方天際那一絲幾乎微不可察的魚肚白，沉聲道：“就地隱蔽，等待天黑。噤聲，進食，休息。”
數百條身影如同融入了山岩和灌木的陰影之中，瞬間消失不見。隻有那壓抑的喘息和咀嚼乾糧的細微聲響，證明著這群來自地獄的訪客的存在。
廬陵城內，都督府燈火通明，但氣氛卻異常凝重。
陸遜並未安寢，他站在一幅巨大的城防圖前，眉頭微蹙。連日來的圍城，雖然挫敗了聯軍的強攻，但城內的壓力與日俱增。糧草消耗的速度比他預想的要快，雖然尚未見底，但已開始實行定量配給。軍民之中，恐慌和疲憊的情緒在悄然滋長。
更讓他心神不寧的，是城外聯軍的動向，以及一些細微的異常。
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“昨日派往翠雲穀方向的那支巡哨小隊，回來了嗎？”陸遜頭也不回地問道。
身後的親衛統領躬身答道：“回都督，尚未歸來。或許是山林難行，耽擱了。”
“耽擱？”陸遜轉過身，目光銳利，“規定的時間已過四個時辰。翠雲穀雖險，但並非無路可循。一支七人的精乾小隊，逾期不歸，這不合常理。”
親衛統領低下頭，不敢接話。
陸遜走到窗邊，望向東北方向那片沉寂的群山。夜色深沉，什麼也看不見，但他心中那股不安卻越來越強烈。鄧艾絕非庸才，在強攻受挫、長圍耗時的情況下，他會甘心一直等下去嗎？換位思考，若是自己處於鄧艾的位置，會如何破局？
奇兵！唯有出奇，方能製勝！
廬陵城防堅固，西南、正南是重點，但東北麵毗鄰群山，雖有天險，卻也存在防守的盲點。若聯軍能尋到一條不為人知的小路，派精乾小隊潛入……
這個念頭一旦升起，便再也無法壓下。
“傳令！”陸遜驟然轉身，語氣斬釘截鐵，“即刻起，加強城內，尤其是東北區域糧倉、武庫、水井及各處街巷的暗哨和巡邏密度！通知韓當、淩統二位將軍，讓他們麾下的預備隊提高戒備，隨時準備應對城內可能出現的騷亂！”
“都督，可是發現了什麼？”親衛統領疑惑道。
“沒有確鑿證據，但不得不防。”陸遜目光深沉，“鄧艾用兵，看似沉穩，實則內藏機鋒。前日他強攻受挫，損兵折將，沙摩柯重傷，蠻軍怨氣衝天。他若不想內部生變，就必須儘快打破僵局。行險一搏，是他目前最可能的選擇。”
他頓了頓，補充道：“另外，再派兩隊斥候，往翠雲穀方向搜索，生要見人，死要見屍！查明那支失蹤小隊的情況！”
“是！”親衛統領領命而去。
陸遜再次將目光投向城防圖，手指輕輕點在了東北角那片標記為“貧民區”和“丙字號糧倉”的區域。那裡屋舍低矮雜亂，人口流動大，確實是防守最薄弱，也最容易藏匿和製造混亂的地方。
“但願……是我多慮了。”他喃喃自語，但眼神中的警惕卻絲毫未減。
此時的廬陵城內，大部分區域已陷入沉睡，唯有巡邏隊沉重的腳步聲偶爾打破寂靜。東北角的貧民區更是死寂一片，隻有幾聲野狗的吠叫和嬰兒的啼哭時而響起。饑餓和恐懼籠罩著這裡的人們，他們蜷縮在破舊的屋簷下，對即將到來的風暴毫無察覺。
聯軍主力大營，東北方向一片依山傍林的隱蔽地域。
鄧艾站在臨時搭建的望樓上，極力向廬陵城方向眺望。夜色濃重，隻能看到城池輪廓和零星的火光，並無異狀。但他知道，魏延和他的死士，此刻應該已經抵達城下，甚至可能已經潛入。
他的手心微微出汗，內心遠不如表麵看起來那般平靜。這是一場豪賭，賭注是魏延和五百精銳的性命，以及聯軍主力可能遭受的重大風險。若成功，廬陵可破，僵局立解；若失敗，或者被陸遜將計就計……後果不堪設想。
“各部……各部都準備好了嗎？”鄧艾的聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。
身後的副將立刻回答：“回將軍，均已準備就緒！將士們人不解甲，馬不卸鞍，隻等城中火起，便全力攻城！”
鄧艾點了點頭，目光依舊緊鎖著那座黑暗的城池。時間仿佛過得格外緩慢，每一分每一秒都是煎熬。他不由自主地想起魏延請命時那灼熱的眼神，想起沙摩柯帳中濃鬱的血腥氣，想起陳暮“減少傷亡”的期望與龐統“遇事宜緩”的提醒……種種思緒交織，讓他倍感壓力。
與此同時，在彭蠡澤通往贛水的河道上，文聘站在樓船艦首，迎風而立。他剛剛接到了鄧艾通過快船送來的密信。