暮春的東海，晨霧如紗，籠罩著青州以南一片嶙峋的海岸線。這裡並非繁忙的主航道，隻有零星幾個以捕撈海鹽為業的小漁村點綴其間，平日裡除了海浪拍岸，便是鷗鳥啼鳴，算得上是江東防禦體係相對薄弱的北翼邊緣。
天色微明，薄霧尚未散儘，位於最外圍的“鹽坨村”便迎來了滅頂之災。七八艘形製雜亂、快慢不一的狹長海船，如同鬼魅般衝破霧靄，直接衝上了簡陋的沙灘。船上跳下百餘名手持利刃、麵目猙獰的悍匪，發著怪叫，撲向尚在睡夢中的村落。
為首者，正是臉上帶著猙獰刀疤的吳獠。他舔了舔乾燥的嘴唇，眼中閃爍著貪婪與殘忍的光芒。
“搶光！燒光！動作都快點兒！”吳獠嘶啞地吼叫著，手中彎刀一揮，率先劈開了一間茅屋的木門。
刹那間，哭喊聲、驚叫聲、狂笑聲與房屋燃燒的劈啪聲混雜在一起，打破了清晨的寧靜。濃煙滾滾升起，如同狼煙，在澄澈的天空中顯得格外刺目。
鹽坨村的數十名鄉勇在村老的帶領下試圖抵抗，但如何是這些積年海寇的對手？片刻間便被砍翻在地。糧食、晾曬的海鹽、甚至村民家中稍微值錢點的物事，都被匪徒們洗劫一空，反抗者格殺勿論。
這場突如其來的襲擊，速度快，手段狠，目的明確——製造恐慌，吸引江東水軍的注意力。
幾乎在鹽坨村遇襲的同時，更南邊一些的了望塔上，守軍看到了北方的煙柱，淒厲的海螺號聲立刻響徹海岸。
消息通過烽火和快船，迅速向京口和靖海營傳遞。
京口，水軍都督府。
文聘幾乎在接到警訊的同時，也收到了霍峻從海上發回的“獵鯊”分隊已按計劃抵達預定巡弋區域的密報。
“果然來了！”文聘目光銳利，盯著海圖上的遇襲點，“吳獠此舉，意在調動我軍。傳令沿岸各據點，嚴加防範，互保聯防。告知霍峻，賊寇已動，按原定方略，‘獵鯊’分隊可自行決斷，尋機殲敵！重點在於，判斷臧霸主力或其偽裝船隊之動向，勿要被吳獠這股煙霧所迷惑！”
命令化作無形的電波，傳向波濤洶湧的海上。
與此同時，在距離海岸線約數十裡的一片無名島礁區，三支“獵鯊”分隊正如同潛伏的獵手，借助島礁陰影隱藏著身形。
霍峻接到命令，眼中寒光一閃：“吳獠在北大開殺戒，是想引我們過去。臧霸的人，定然藏在彆處，準備趁虛而入。沉校尉！”
“末將在！”二隊統領沉校尉抱拳。
“你率二隊，向北迂回，做出馳援海岸的態勢，但不必過於靠近，注意偵察吳獠船隊的動向和其可能的撤退路線。若其分散劫掠，尋其小股滅之！若其聚集，則監視即可，勿要硬拚。”
“得令！”
“朱參軍！”霍峻目光轉向朱桓。
朱桓精神一振：“末將在！”
“你率三隊，向西北方向，巡弋琅琊以東至鬱洲山以北這片海域。臧霸若想有所作為，這片水域是其船隊南下或西進的必經之路之一。你的任務是偵察，發現敵軍船隊，無論大小，立刻以響箭通報，並尾隨監視，等待指令，不可擅自接戰！明白嗎？”霍峻的語氣格外嚴厲，他深知朱桓年輕氣盛，特意強調。
朱桓深吸一口氣，壓下心中首次獨立執行任務的激動與緊張，肅然道：“末將明白！以偵察監視為主，絕不貪功戀戰！”
“好！出發！”
三支利刃，悄無聲息地融入了茫茫大海。霍峻自率一隊，作為策應，遊弋在中間區域，隨時準備支援兩邊。
朱桓站在第三分隊旗艦的船頭，海風拂麵，帶來鹹腥的氣息。他緊握著佩劍的劍柄，指節因用力而微微發白。身旁的王軍侯則一臉平靜，如同礁石般沉穩，隻有那雙銳利的眼睛，不斷掃視著海麵與天空。
“參軍，此片水域暗礁較多，需得小心。”王軍侯低聲提醒，“根據以往經驗，臧霸的小股偽裝船隊，常利用這些暗礁區躲避我大軍巡弋。”
朱桓點頭，強迫自己冷靜下來，仔細觀察著海況。他回想起在書院和軍中學習的知識，以及霍峻、王軍侯傳授的經驗。海戰不同於陸戰，視野、風向、水流、暗礁，皆是勝負手。
巡弋了大半日，除了幾隻海鳥，一無所獲。一些士兵開始顯得有些焦躁，但朱桓牢記霍峻的指令，耐著性子，命令船隻保持隊形，繼續沿著預定路線搜索。
日落時分，夕陽將海麵染成一片金紅。就在朱桓考慮是否轉向與霍峻彙合時，負責了望的士兵突然壓低聲音喊道：“參軍！左前方，約三裡，有兩艘船！形製不像漁船，也未懸掛旗幟！”
所有人的精神瞬間緊繃起來。
朱桓立刻舉起千裡鏡簡易的單筒望遠鏡，工坊新製）望去。隻見兩艘比艨衝稍大、看起來有些破舊的貨船，正借著晚霞的餘暉，不緊不慢地向西南方向行駛。船速不快，吃水卻似乎不深，不像是滿載貨物的商船。
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“是它們嗎？”朱桓心臟砰砰直跳。他仔細觀察，發現那兩艘船的船槳劃動頻率穩定，船員在甲板上的活動也顯得頗有章法，絕非普通商船水手那般散漫。
“王軍侯，你看……”朱桓將千裡鏡遞給王軍侯。
王軍侯仔細觀察片刻，沉聲道：“參軍，八九不離十。應是臧霸麾下偽裝劫掠的船隊。看其航向，似是欲趁夜繞過鬱洲山，南下尋找目標。”
“發響箭，向霍將軍示警！”朱桓立刻下令，“各船保持距離，借助暮色尾隨，記住，我們的任務是盯住他們！”
一支響箭帶著尖嘯射入昏暗的天空，炸開一朵不太顯眼的火花。這是“獵鯊”分隊約定的發現敵蹤信號。
三艘江東艨衝如同附骨之疽，遠遠地吊在那兩艘偽裝船後麵，借著越來越暗的天色和偶爾出現的薄霧，隱藏著自身。
那兩艘偽裝船似乎並未察覺已被跟蹤，依舊按原定航線行駛。然而，當夜色完全降臨，弦月微光灑落海麵時，那兩艘船卻突然改變了航向，不再向西南，而是折向往西，朝著海岸線的方向駛去！
“他們想乾什麼？靠岸劫掠？”朱桓心中疑惑。
王軍侯經驗老到，眯著眼看了看海岸的輪廓，又看了看星位，忽然道：“參軍，不對！他們不是要劫掠岸邊！你看他們的航向，是衝著‘鷹嘴崖’去的！那裡有一處小灣，水較深，可臨時停泊，且位置隱蔽！”
朱桓立刻在海圖上找到鷹嘴崖的位置，腦中靈光一閃：“他們是想在那裡與彆的船隻會合？或者……那裡是他們的一個秘密補給點？”
這個判斷讓朱桓心頭一緊。如果真是秘密補給點，那價值就遠大於殲滅這兩艘船！
“繼續跟著！小心戒備！”朱桓當機立斷，“再發一支響箭，向霍將軍稟明敵船改變航向，疑似前往鷹嘴崖！”
他意識到，自己可能釣到了一條意想不到的大魚。
霍峻率領的一隊，在接到朱桓第一支響箭示警後，便已開始向朱桓所在區域靠攏。收到第二支響箭關於航向改變和鷹嘴崖的訊息後，他立刻判斷出其中蘊含的機會。
“鷹嘴崖……果然有鬼！”霍峻冷笑，“傳令，全隊轉向鷹嘴崖！通知沉校尉，若其已擺脫吳獠糾纏，速向鷹嘴崖靠攏！朱桓的三隊，令其繼續監視，務必弄清崖內情況，待我抵達，再行定奪！”
命令下達，霍峻親率的四艘快船如同離弦之箭，破開夜色，直撲鷹嘴崖。
一個時辰後，霍峻與仍在外圍監視的朱桓三隊彙合。
“將軍！”朱桓見到霍峻，立刻彙報，“那兩艘船已進入鷹嘴崖灣內，灣內似乎另有火光，不止這兩艘！但因地形所阻，看不清具體情況，也不敢過於靠近。”
霍峻舉起千裡鏡，仔細觀察著黑黢黢的鷹嘴崖輪廓。那處海灣入口狹窄，兩側崖壁陡峭，易守難攻，確是藏匿船隻的好地方。
“若強攻入口，敵據險而守，我軍必付出代價，且易讓其從彆的隱秘水道逃脫。”霍峻沉吟。
朱桓看著地形，腦中飛速運轉，忽然道：“將軍，可否……用火攻？此處海灣形似口袋，入口狹窄，若以快船堵住出口，再以火箭、火船順風勢攻入，敵船必亂！”