建業的犒賞與擢升，如同在朱桓這隻初展翅翼的雛鳳身上注入了新的罡風。靖海校尉的職位，獨立的營旗，意味著他不再是那個需要時刻被耳提麵命的參軍，而是真正擁有了獨當一麵的權責。
他的營寨設在靖海營駐地相對獨立的一隅，麾下補充了新的士卒與船隻。朱桓並未沉浸在升遷的喜悅中，反而更加惕厲。他深知，鷹嘴崖的成功帶有一定的僥幸，霍峻的信任與王軍侯的輔佐至關重要。如今獨自領軍，任何決策的後果都將由自己一力承擔。
他做的第一件事，便是重新整訓麾下。將來自不同部隊的士卒打散重組，強調協同與號令。他親自參與操練，與士卒一同攀爬桅杆，操作弩炮，甚至跳入海中演練泅渡與接舷。其悍勇與身先士卒，很快贏得了新部下的敬畏。
“校尉，如今臧霸龜縮不出，沿岸哨卡林立，我等‘獵鯊’，是否難有作為？”一副將看著海圖上標注的、愈發嚴密的魏軍沿海據點，麵露難色。
朱桓凝視海圖，目光在那些星羅棋布的島嶼與曲折的海岸線上逡巡。“彼輩加強沿岸防禦，意在逼我遠離。然其海疆遼闊，豈能處處設防？必有疏漏！”他手指點向幾處遠離主要航道、看似貧瘠的島礁區，“這些地方，水深礁險，不宜停泊大船，亦非商路所經，魏軍防禦必然鬆懈。然其位置，卻可能窺視魏軍船隊動向，或可作為我臨時隱匿、補給之中轉。”
他眼中閃爍著冒險的光芒：“傳令！各船備足澹水、乾糧，多帶鉤拒、繩索。明日拂曉，我親自帶隊，前往‘鬼礁嶼’一帶偵察！不入虎穴，焉得虎子！”
副將聞言一驚：“校尉，鬼礁嶼水道複雜，暗流洶湧，曆來被視為航行禁區！是否太過行險？”
朱桓斷然道：“正因為是禁區，魏軍才更不會在意！我輩‘獵鯊’，若隻敢在安全水域遊弋，與尋常護航何異？便要行他人不敢行之路，方能覓得戰機！”
他的膽魄感染了部下。次日，三艘經過特彆挑選、船身更顯輕捷的艨衝，載著朱桓及其精銳，如同幽靈般駛離駐地，消失在晨霧彌漫的東海深處。這一次，他不再僅僅執行命令，而是在主動開拓屬於他自己的獵場。
就在朱桓銳意進取的同時，江淮前線的“纏鬥”也已悄然展開。
皖口築城工地依舊熱火朝天，但外圍的氣氛卻日漸緊張。黃忠坐鎮曆陽，老成持重，將襲擾之事主要交給了銳氣正盛的鄧艾。
鄧艾不負所望，將麾下精銳斥候與少量擅長山地奔襲的步卒混編成數支“遊弈”，如同狡猾的狼群，活躍在邊境的丘陵、林地與河網地帶。
他們的目標並非魏軍主力，而是那些落單的巡邏隊、運輸糧草輜重的小股車隊，以及膽敢過於靠近前沿的魏軍斥候。
一場典型的遭遇戰發生在皖口東南三十裡的一處無名穀地。一支由二十餘名魏軍騎兵護衛的、裝載著夯槌和鐵釘的運輸隊，遭到了鄧艾麾下一支五十人“遊弈”的伏擊。
戰鬥爆發得突然而激烈。江東軍利用地形，以強弓硬弩覆蓋，隨即發起短促突擊。魏軍騎兵在狹窄穀地難以發揮優勢，護衛隊長試圖結陣抵抗，卻被一名江東什長以鉤拒拖下馬，亂刀砍死。戰鬥僅持續了一刻鐘，魏軍除三人被俘外，餘皆戰死，物資儘數被焚毀。
類似的摩擦幾乎每日都在發生。規模不大，卻讓魏軍不勝其煩。滿寵不得不分出更多兵力用於護衛輜重線和清掃外圍，築城的效率受到明顯影響。
張遼曾試圖組織一次反擊，以精騎設伏，企圖吃掉鄧艾的一支“遊弈”。然而鄧艾用兵極為謹慎，各隊之間保持聯絡，交替掩護，一旦發現敵軍大隊，立刻化整為零，遁入山林水網，讓張遼的鐵拳屢屢落空。
“鄧士載用兵，愈發刁鑽了。”張遼勒馬回營，對副將歎道，“陳暮以此輩纏鬥，意在疲我、耗我。長此以往，築城之役，恐成泥潭。”
這種無聲的消耗，雖無驚天動地的大戰，卻如同細密的銼刀，一點點磨損著魏軍的銳氣與物資。江淮前線，陷入了一種壓抑而焦灼的僵持。
許都，魏王府邸深處。
曹丕看著滿寵送來的、關於築城進度因江東襲擾而有所延遲的奏報，臉色陰沉。他預想到陳暮不會坐視，卻沒想到對方的反擊如此難纏，不與他正麵交鋒，卻像牛皮糖一樣粘著，讓他渾身不自在。
“大王，鄧艾、朱桓，皆江東新近崛起之翹楚，陳暮用人，不拘一格，此二人日後恐成心腹之患。”散騎常侍司馬懿侍立一旁，平靜地陳述。
“孤豈不知？”曹丕煩躁地揮揮手，“然如今之計，難道要孤暫停築城，先興兵掃清這些蚊蠅之輩不成？”那將正中陳暮下懷。
司馬懿微微躬身：“自然不可。築城乃國之大事，豈能因小挫而廢？然，亦不可任其囂張。臣思得一策，或可一試。”
“講。”
“江東之所以能屢行襲擾，一賴水軍之利，互通聲息；二賴其邊境斥候精銳，熟知地形。我大軍行動，難以隱匿，故屢被其遁走。”司馬懿眼中閃過一絲幽光，“然，彼既可遣小股精銳擾我，我為何不能‘以彼之道，還施彼身’？”
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曹丕目光一凝：“你是說……？”
“可於軍中，乃至江湖草莽中，招募悍勇敢死、熟悉江淮地理之士，組建數支‘銳士營’。不著號衣，不佩製式軍械，專司潛入江東控製區域，或於邊境險要處設伏，獵殺其斥候，焚毀其小型糧倉、哨所，甚至……散播謠言，製造恐慌。”司馬懿的聲音低沉而清晰，“彼襲我糧道，我亦斷其耳目；彼疲我築城，我亦亂其邊防。此即為，‘剃刀’之策，專削其枝葉，雖不傷主乾，亦令其痛徹骨髓。”