自永安縣城逃脫後，蕭明徹底改變了行進策略。
他白天在深山密林中穿行，夜晚則潛入村鎮，悄無聲息地補充給養。那張“天子門生貼”如同跗骨之蛆，讓他不得不時刻保持著高度警惕。
一路上，他又遭遇了數次追殺。
有被賞金衝昏了頭腦的江湖草莽，也有偽裝成各色人等的護世盟探子。但這些人，都未能對蕭明造成真正的威脅，反而讓他對護世盟的行事風格有了更深的了解。
這個組織，行事縝密，手段狠辣，而且……無處不在。
他們仿佛一張巨大的網，滲透到了大宋的每一個角落，從州府大員到鄉野村夫，都可能成為他們的眼線。
半個月後，當一座雄偉壯麗的巨城輪廓出現在地平線上時，蕭明知道，他終於抵達了此行的目的地——東京汴梁。
即便隔著數十裡，他依然能感受到那座城市撲麵而來的磅礴氣勢。
那是一種混雜著權勢、財富、欲望和紅塵煙火的獨特氣息，令人心馳神往，又讓人心生敬畏。
為了避免不必要的麻煩，蕭明在城外的一處密林中，將神駿的烏騅馬暫時隱藏起來，並給它留下了足夠的草料。
隨後，他換上了一身半新不舊的行頭，臉上也用一種特製的藥水，巧妙地改變了膚色和輪廓，讓他看上去像一個飽經風霜的普通商販。
做完這一切，他才隨著熙熙攘攘的人流，走進了這座當世最繁華的都城。
穿過高大厚重的城門，眼前的景象豁然開朗。
如果說西夏的興慶府是一位蒙著麵紗的異域舞姬，那麼東京汴梁，便是一位雍容華貴、風華絕代的盛世皇後。
寬闊的禦街由青石板鋪就，平坦得可以並排行駛十幾輛馬車。街道兩旁，是鱗次櫛比的商鋪、酒樓、茶坊，飛簷鬥拱，雕梁畫棟，每一處都透著精致與奢華。
街上行人如織，摩肩接踵。有綾羅綢緞的富商巨賈，有峨冠博帶的文人士子，有身著各色服飾的異域來客，也有挑著擔子沿街叫賣的平民百姓……三教九流，彙聚於此，構成了一幅生動而鮮活的《清明上河圖》。
空氣中，彌漫著食物的香氣、女子的脂粉氣、商販的叫賣聲、車馬的喧囂聲……無數種聲音和氣味交織在一起，非但沒有讓人覺得嘈雜，反而形成了一種獨特的、令人沉醉的韻律。
這就是大宋的都城，一個讓人輕易便會迷失在其中的溫柔富貴鄉。
蕭明行走其間，心中也不由得生出幾分感慨。
然而，他那因“先行者血脈”而異常敏銳的感知，卻在這片繁華的表象之下，捕捉到了一絲若有若無的……不協調。
那是一種極度壓抑的、冰冷的秩序感。
就好像，在這片看似自由喧囂的景象之下，有一雙無形的眼睛，在默默地注視著每一個人，有一隻無形的手，在精準地操控著每一個細節。
他的目光，落在了一個街角處。
那裡，一個賣炊餅的小販，正滿臉堆笑地將一個熱氣騰騰的炊餅遞給客人。他的動作熟練而自然，看不出任何異常。
但在蕭明的感知中，這個小販的呼吸、心跳，乃至肌肉的每一次收縮，都保持著一種近乎完美的、非人的穩定節奏。
他的視線，又轉向了不遠處一個正在巡邏的禁軍小隊。
他們步伐整齊，目不斜視，看上去與其他的巡邏隊並無二致。但蕭明卻發現，他們每個人轉頭、眨眼的頻率，竟然都驚人的一致！
這絕不是訓練能夠達到的效果！
更讓他心驚的是，當他的目光在這些人身上停留超過三個呼吸時，他們便會若有所覺地將視線投射過來。
那目光中，沒有好奇，沒有警惕，隻有一種冰冷的、如同掃描般的審視。
蕭明立刻若無其事地移開視線，心中卻是掀起了驚濤駭浪。
護世盟！
是護世盟的手筆！
他們竟然已經將東京汴梁，打造成了一個如此密不透風的監控網絡！
這些被控製的人，就像是之前在茶肆遇到的傀儡一樣，但又有所不同。他們保留了作為“人”的偽裝，完美地融入了市井之中，成為了這張大網最末端的“傳感器”和“執行器”。
“主人”……你究竟想做什麼？
蕭明感到一陣不寒而栗。