渾濁不堪的河水，像一頭凶猛的巨獸，裹挾著大量的泥沙，無情地拍打著朱慈興的臉頰。他緊緊地趴在蘆葦蕩的根部，仿佛那是他最後的救命稻草。半截身子浸在冰冷刺骨的河水中，寒意如毒蛇一般，順著衣料的縫隙，鑽入他的毛孔，讓他的身體不由自主地顫抖起來。
然而，這徹骨的寒冷，與他體內生命力飛速流逝所帶來的冰冷相比，簡直就是小巫見大巫。就在剛才，為了激活那最後的一擊——“影噬”，他幾乎耗儘了自己殘存的所有氣血。此刻的他，虛弱到了極點，甚至連抬起一根手指的力氣都沒有。
他隻能無力地躺在那裡，眼睜睜地看著水麵倒映出自己的麵容。那張臉，蒼白得如同白紙一般，毫無血色；嘴唇乾裂，仿佛被風乾的樹皮；原本清亮的眼眸，此刻也隻剩下了濃重的疲憊，就像被抽走了靈魂一樣。
唯一能證明他還活著的，隻有胸口那微弱的起伏。每一次呼吸，都像是在與死神進行一場艱難的拔河比賽。
而在不遠處，清軍大營的喧囂聲漸漸減弱，取而代之的，是揚州城內傳來的陣陣歡呼聲。那聲音，如同勝利的號角，穿透了朱慈興的耳膜，卻無法在他心中激起一絲漣漪。那聲音隔著河道與曠野，顯得模糊而遙遠，卻像一道暖流，緩緩淌過朱慈興冰封的心臟。他想起史可法公在城樓上堅守的身影，想起那些拿起鋤頭反抗的百姓，想起自己臨行前對鄭成功說的“不能讓曆史重演”——至少此刻，他們做到了。多鐸重傷昏迷，清軍群龍無首，揚州城暫時安全了。
“咳……咳咳……”劇烈的咳嗽突然襲來，朱慈興蜷縮起身子，胸腔傳來撕裂般的疼痛，一口鮮血嘔出，在水麵暈開淡淡的紅霧。他低頭看向懷中，那枚曾散發著詭異吸力的“影噬”晶石，此刻已徹底化為灰色粉末，順著衣料的縫隙簌簌掉落，融入渾濁的河水中，再無半分神異。
就在這時，一陣輕微的劃水聲從上遊傳來。朱慈興的神經瞬間繃緊，他試圖挪動身體躲進更深的蘆葦叢，卻牽動了傷口，疼得眼前發黑。他隻能屏住呼吸，借著蘆葦的遮擋，死死盯著聲音傳來的方向。
一艘烏篷小船順著水流緩緩漂來，船身窄小，通體刷著深色的漆，在晨霧中幾乎與水麵融為一體。船頭站著個穿著粗布短打的漢子，約莫三十歲年紀，皮膚黝黑，手臂上肌肉線條分明，手裡握著一根竹篙，眼神卻銳利如鷹，正警惕地掃視著兩岸的蘆葦蕩。船尾坐著個老婦人，戴著鬥笠，手裡正縫補著一件破舊的漁網，動作緩慢卻沉穩。
“爹，那邊好像有動靜。”老婦人突然開口，聲音沙啞，卻帶著一絲不易察覺的警覺，目光指向朱慈興藏身的方向。
漢子握緊竹篙，將船緩緩劃向蘆葦蕩。船槳攪動河水的聲音越來越近，朱慈興的心提到了嗓子眼——他不知道這兩人是普通漁民，還是清軍的探子。若是前者，或許能求得一線生機；若是後者，便是自投羅網。
“嘩啦”一聲，竹篙突然插入朱慈興身邊的水中，濺起的水花打在他的臉上。漢子的目光落在他身上，眉頭瞬間皺起：“你是誰？為何倒在這裡？”
朱慈興張了張嘴，卻發不出聲音，隻能用眼神示意對方靠近。漢子猶豫了片刻，將竹篙橫在船邊，小心翼翼地探過身，伸手扶住他的肩膀。入手的冰涼讓漢子瞳孔一縮，再看到他嘴角的血跡和蒼白的臉色，眼中閃過一絲了然：“是從清軍大營逃出來的？”
朱慈興艱難地點了點頭，指了指自己的喉嚨，又指了指遠處的揚州城。漢子立刻明白了他的意思，不再多問，轉身對老婦人說：“娘，搭把手，把他弄上船。”
兩人合力將朱慈興抬上船尾，老婦人早已騰出一塊乾燥的草席，又從包裹裡取出一件乾淨的粗布衣和一小壺溫水。漢子則將船劃入蘆葦蕩深處，用竹篙固定住船身，確保不會被過往的船隻發現。
“先喝口水。”老婦人摘下鬥笠，露出一張布滿皺紋的臉，眼神卻格外溫和。她扶起朱慈興的頭，將水壺湊到他嘴邊，動作輕柔得像在照顧自家孩子。
溫水順著喉嚨滑下，緩解了乾裂的疼痛，也讓朱慈興稍微恢複了些力氣。他看著眼前的兩人，嘴唇動了動，終於擠出微弱的聲音：“多謝……二位救命之恩。”
“不必謝我們。”漢子坐在船頭，目光警惕地望著外麵，“我們是揚州城外的漁民，清軍來後，漁船被搶，田地被燒，若不是史大人在城裡堅守，我們早就成了刀下亡魂。能幫到反抗清軍的人，是我們的本分。”
老婦人從包裹裡取出幾個麥餅，遞到朱慈興手中：“快吃點東西，看你這樣子，怕是幾天沒好好吃飯了。我們要去下遊的漁村，那裡有我們的熟人，能暫時安頓下來。”
朱慈興接過麥餅，餅子雖有些發硬，卻帶著淡淡的麥香。他小口啃著，目光落在漢子腰間——那裡彆著一把短刀，刀柄上刻著一個小小的“明”字，雖然磨損嚴重，卻依舊清晰。他心中一動，試探著問道：“二位……是大明的子民？”
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漢子身體一僵，緩緩轉過頭，眼中閃過複雜的神色：“曾經是。如今這天下，早就不是大明的了。”他頓了頓，又補充道，“但我們心裡，永遠認大明的旗號。”
朱慈興握緊手中的麥餅，突然想起自己臨行前鄭成功說的“大明的火種，藏在每個百姓心裡”。他看著眼前的漁民父女後來他才知道，老婦人是漢子的母親），看著他們眼中未滅的血性，突然覺得，即便自己此刻倒下，也還有無數人在為大明抗爭——這或許就是大明能延續至今的原因。
小船在蘆葦蕩中緩緩穿行，晨霧漸漸散去，陽光透過蘆葦的縫隙灑在水麵，泛起粼粼波光。朱慈興靠在船板上，閉目養神，試圖恢複些力氣。他知道，清軍絕不會善罷甘休，多鐸重傷的消息傳開後，清廷必然會派更多兵力南下，而他自己，此刻就像驚弓之鳥，必須儘快與趙烈等人彙合，返回東寧。
“前麵就是漁村了。”漢子突然開口，將船劃出蘆葦蕩，眼前出現一片簡陋的茅屋，錯落有致地分布在河岸旁。幾個穿著粗布衣的村民正在河邊打水，看到小船駛來，紛紛停下手中的動作，警惕地望過來。
“是阿福啊，你可算回來了！”一個中年漢子認出了船頭的漢子，快步走上前，“清軍昨天在附近搜捕，說是有刺客刺殺了多鐸王爺，你們沒遇到吧？”
被稱作阿福的漢子跳上岸，低聲與村民交談了幾句。村民們的目光立刻投向船上的朱慈興，有驚訝，有警惕，也有同情。片刻後，中年漢子點了點頭，對阿福說：“帶他去王大夫家吧，王大夫醫術好，能治他的傷。記住，彆讓外人知道他的身份。”
阿福和老婦人扶著朱慈興下船，朝著村裡唯一一座青磚瓦房走去。路上的村民紛紛避開，卻沒有人多問，隻是默默看著他們走過，眼神中帶著一絲默契的支持。朱慈興心中一暖，他知道，這些普通的百姓，雖然沒有拿起武器反抗，卻在用自己的方式，守護著反抗者的火種。
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