深秋的密西西比河裹挾著上遊融化的雪水，在河穀間奔湧，渾濁的河水泛著暗褐色的波瀾，拍打著岸邊密布的鵝卵石。兩岸的楓樹林早已褪去盛夏的翠綠，被秋霜染成一片濃烈的赤紅，風一吹，楓葉便如火焰般簌簌飄落，鋪滿林間小徑，踩上去發出“沙沙”的輕響。朱慈興踩著厚厚的落葉，走在小隊最前方，他身著一件漿洗得發白的棉布短衫，腰間彆著一把磨得鋥亮的腰刀，刀刃在斑駁的樹影下偶爾閃過一絲冷光。
身後跟著的塔卡，是當地奧吉布瓦部落的勇士，他赤裸著上身，古銅色的肌膚上布滿了象征部落榮耀的圖騰刺青，肩上扛著一把用硬木與獸骨製成的魚叉，叉尖還殘留著昨日捕魚時的水漬。馬庫斯則走在隊伍中間，他身材高大，皮膚是深褐色的，那是非洲草原陽光留下的印記，身上穿著一件粗麻布縫製的長褲，褲腳卷起，露出結實的小腿，手裡提著一個用藤蔓編織的籃子，裡麵裝著幾塊用來誘魚的乾肉。二十餘人的小隊裡，既有華人勞工，也有印第安獵手，還有像馬庫斯一樣從非洲逃來的黑奴，他們步伐整齊，呼吸間帶著深秋的涼意，卻沒人發出多餘的聲響——在這片廣袤的荒野裡，任何不必要的動靜都可能引來危險。
“再過一月，河麵就要結薄冰了。”朱慈興停下腳步，抬手擦了擦額頭的薄汗，目光掃過身旁的眾人，“部落聯盟的糧倉雖已囤了玉米和土豆，但寒冬裡誰也說不準會發生什麼——去年的雪災，咱們可是眼睜睜看著鄰部落的人餓肚子。”他頓了頓，指了指前方蜿蜒的河道，“黑奴兄弟們說，下遊的蘆葦蕩裡藏著肥美的鯰魚，能長到一人長；塔卡他們熟悉山林，知道哪片橡樹林的橡樹籽最飽滿。咱們三方聯手，正好趁著這最後一波好天氣，多囤些過冬的物資。”
塔卡聞言，咧嘴一笑，露出兩排潔白的牙齒，他用生硬的英語夾雜著印第安語說道：“朱先生說得對！前麵就是‘野鴨湖’，那是我們部落的老漁場。往年這個時候，湖裡的鯰魚都長得圓滾滾的，用魚叉一叉一個準，烤著吃噴香，醃起來能存到開春。”馬庫斯也跟著點頭，黝黑的臉上露出懷念的神情：“在非洲的剛果河，我們旱季前也會捕魚醃起來。那裡的河魚小，這裡的鯰魚比非洲的魚大兩倍，醃出來的肉肯定更緊實。”
眾人聽了，腳步都不自覺地加快了些。穿過最後一片楓樹林，野鴨湖終於出現在眼前——那是一片橢圓形的水域，湖水清澈，倒映著岸邊的紅葉與天空的白雲，陽光灑在水麵上，波光粼粼，像撒了一把碎金。湖邊的蘆葦長得比人還高，風一吹，蘆葦蕩便發出“嘩啦嘩啦”的聲響，偶爾有幾隻野鴨從蘆葦叢中飛起，撲棱著翅膀掠過湖麵，留下一圈圈漣漪。
李二帶來的華人勞工立刻從背包裡取出事先編好的竹簍——這些竹簍是他們用密西西比河沿岸特有的竹子編織的，簍眼細密，既能裝魚，又不會讓小魚苗溜走。馬庫斯則蹲在湖邊，伸手撥了撥湖水，感受著水溫，隨後起身，從蘆葦叢裡折下幾根粗壯的蘆葦，開始教大家編織簡易的捕魚陷阱：“把蘆葦捆成圓筒狀，留一個窄窄的入口，裡麵放上乾肉當誘餌，魚遊進去就找不到出口了，等太陽落山，咱們就能來收魚。”
幾個華人勞工學得很快，沒多久就編好了三個陷阱。塔卡則招呼著部落裡的勇士，背上弓箭，朝著湖邊的橡樹林走去：“我們去撿橡樹籽，順便看看能不能打幾隻野兔，晚上給大家加菜。”朱慈興拍了拍馬庫斯的肩膀，跟著他走到湖邊的淺水區，馬庫斯彎腰，手指在水裡輕輕攪動，說道：“這裡的水不深，水下全是淤泥，正好是鯰魚喜歡待的地方。咱們把陷阱放在蘆葦叢旁邊，鯰魚晚上會來這裡覓食。”
就在馬庫斯雙手捧著蘆葦陷阱，準備放進水裡時，遠處突然傳來“嗚——”的一聲汽笛聲。那聲音沉悶卻極具穿透力，像一頭巨獸在遠方嘶吼，瞬間打破了湖邊的寧靜。正在編織竹簍的華人勞工停下了手中的動作，疑惑地抬起頭，朝著聲音傳來的下遊方向望去：“那是什麼聲音？像打雷，又不像。”
朱慈興的臉色瞬間沉了下來，他的手指不自覺地攥緊了腰間的刀柄——那聲音他再熟悉不過了。在英屬種植園當勞工的三年裡，他無數次聽過這種聲音，那是歐洲蒸汽船特有的汽笛聲，而且從聲音的厚重程度判斷，這艘船的噸位絕對不小，比他之前見過的任何一艘歐洲船隻都要大。
“塔卡，快回來！”朱慈興朝著橡樹林的方向大喊，聲音裡帶著一絲不易察覺的急促。正在撿橡樹籽的塔卡聽到喊聲，立刻直起身，對著身邊的勇士們揮了揮手，幾人抱著半袋鼓鼓囊囊的橡樹籽，快步跑了過來，塔卡喘著氣問道：“怎麼了，兄弟？出什麼事了？”
“是歐洲人的蒸汽船。”朱慈興的目光像鷹隼般緊緊盯著下遊蜿蜒的河道，眉頭擰成一個深深的疙瘩，指節因攥緊腰間的刀柄而泛白，“咱們去前麵的小山丘看看，必須確認是哪國的船——不同國家的人，脾性和武器都不一樣，應對的法子也得調整。”
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眾人不敢有片刻耽擱，跟著朱慈興朝著湖邊那座矮丘快步跑去。深秋的楓樹葉在腳下簌簌作響，卻沒人顧得上欣賞這漫天的赤紅——每個人的心頭都像壓了塊石頭，歐洲人的船隻出現在這裡，從不是什麼好事。那座山丘不過丈餘高，卻恰好能俯瞰下遊數裡的河道，丘上長滿半人高的灌木叢，枝葉間還掛著未凋落的野果，正好能將他們的身影嚴嚴實實地藏住。
朱慈興率先貓著腰往上爬，指尖撥開帶刺的灌木枝，動作輕得像隻夜行的狸貓。等他爬到丘頂，緩緩直起身，舉起那架黃銅望遠鏡時，瞳孔猛地一縮，倒吸了一口涼氣——河道上那艘黑色蒸汽船的桅杆頂端，正飄揚著一麵猩紅的旗幟，旗幟中央繡著金色的紋章，那是西班牙人的標誌！
“是西班牙人。”朱慈興的聲音帶著一絲不易察覺的凝重，將望遠鏡遞給身後的塔卡，“這群人最是貪婪殘暴，去年北邊的奧馬哈部落，就是因為不肯交出儲存的皮毛，被他們一把火燒了整個村落，連老人和孩子都沒放過。”
塔卡接過望遠鏡，隻看了一眼，握著鏡身的手就開始發顫——他曾見過西班牙人留下的痕跡，被燒毀的帳篷、插在地上的頭顱，那些畫麵像烙鐵一樣刻在他的腦海裡。他猛地放下望遠鏡，握緊肩上的魚叉，古銅色的臉上滿是怒火，眼中卻透著堅定：“他們敢來，我們就和他們拚了！我們部落的勇士，不怕死！”
馬庫斯也湊到丘邊，望著那艘越來越近的蒸汽船，黝黑的臉上滿是憎惡：“在非洲的時候，我見過西班牙人抓黑奴，他們用燒紅的烙鐵在黑奴身上燙印，稍有反抗就直接扔進河裡喂鱷魚。咱們好不容易攢下的過冬物資，絕不能讓他們搶走！”
“硬拚不行。”朱慈興突然開口，聲音冷靜得不像身處險境，他指著河道兩岸的地形，語速飛快地分析，“你們看，蒸汽船要想靠岸，隻能停在下遊那片淺灘——那裡水淺，船不會擱淺。淺灘左邊是蘆葦蕩，右邊是橡樹林，正好能設伏。咱們人少，硬拚的話，根本擋不住他們的火炮和燧發槍，但利用地形，未必沒有勝算。”
他轉頭看向身後的華人勞工，目光落在李二身上：“李二，你帶著三個兄弟，立刻去蘆葦蕩布置陷阱。把咱們之前編的竹簍拆開，用藤條把削尖的木刺綁在蘆葦稈上，再在淺灘的泥裡埋上幾處絆馬索——西班牙人上岸肯定會走淺灘，這些陷阱能先拖慢他們的腳步。”
李二立刻應聲：“放心吧朱先生，我們半個時辰就能弄好！”說完，他帶著三個勞工，拎著工具就往蘆葦蕩跑，身影很快消失在茂密的蘆葦叢中。
朱慈興又看向塔卡，語氣放緩了些：“塔卡，你帶著部落的勇士，去右邊的橡樹林埋伏。等西班牙人上岸，你們先彆開槍，用弓箭射他們的馬——他們肯定會騎馬勘察地形，先把馬放倒，能斷了他們的機動性。記住，專射馬腿，彆浪費箭矢。”
“我明白！”塔卡用力點頭，轉身對著身後的印第安勇士們喊了幾句部落語言，勇士們立刻取下背上的弓箭，跟著他悄無聲息地鑽進了橡樹林，隻留下幾片被碰落的楓葉，在風中打著旋兒落下。
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