蒸汽船“守望號”劈開密西西比河的晨霧時，朱慈興正站在甲板上擦拭那把從英吉利軍官手中繳獲的佩劍。劍身在朝陽下泛著冷光，倒映出他眼中的堅定——自繳獲這艘船後，他花了三個月時間讓華人工匠改造船體，加固船舷、擴大貨艙，又讓曾在大明水師服役的老水手調整桅杆，隻為實現那個在心中盤桓已久的念頭：橫渡大洋，返回大明。
“朱先生，風向正好，再過半個時辰就能駛出河口，進入大西洋了。”負責掌舵的老水手李老栓高聲喊道，他布滿老繭的手緊緊握著舵輪，眼中滿是對故土的憧憬。馬庫斯和塔卡站在船尾，正指揮著印第安勇士和黑奴們檢查補給——船艙裡裝滿了醃魚、橡樹籽和曬乾的玉米，足夠三十人吃上半年。
朱慈興點頭應下，走到船舷邊望向遠方。密西西比河的渾濁河水與大西洋的湛藍海水在此交彙，形成一道清晰的分界線，像一條無形的綢帶，一端係著他們奮鬥過的新大陸，另一端連著魂牽夢縈的故國。“等咱們回到大明，就把這裡的事告訴朝廷，讓他們知道海外還有這麼多受苦的同胞。”馬庫斯走到他身邊，語氣中滿是期待。塔卡也跟著點頭，他雖不懂“大明”是什麼地方，卻知道那是朱慈興的故鄉，便攥緊魚叉道：“不管到哪，我都跟著你，幫你打壞人。”
蒸汽船緩緩駛入大西洋，煙囪裡冒出的黑煙在海麵上拖出長長的軌跡。最初的日子還算順利，海風溫順，海浪平緩，老水手們憑借著經驗調整航向，每晚還會升起篝火，在甲板上教眾人辨認星象。朱慈興則在船艙裡翻閱從法軍堡壘繳獲的世界地圖——那地圖邊緣已經泛黃，上麵用拉丁文標注著各個大陸，他雖看不懂文字，卻能從輪廓上辨認出歐洲、非洲，還有遙遠東方的大明。
可航行到第二十天時，天氣突然變了。烏雲像墨汁般在天空中蔓延，狂風呼嘯著卷起數米高的巨浪，狠狠拍在船身上。“守望號”在浪濤中像一片葉子般劇烈搖晃，甲板上的木桶被掀翻，醃魚散落一地，幾個黑奴沒抓穩，險些被甩入海中。朱慈興死死抓住桅杆上的繩索，對著眾人嘶吼：“把風帆收起來！用木板堵住船艙漏水的地方！”
塔卡帶領印第安勇士們撲向船帆，他們冒著被狂風卷走的危險，用繩索將風帆牢牢固定住；馬庫斯則帶著華人勞工們搬運木板，將船艙的裂縫一一堵住。老水手李老栓趴在舵輪上，雙眼緊盯著前方，任憑海浪打濕他的衣衫。這場風暴持續了三天三夜，直到第四天清晨，狂風才漸漸平息，烏雲散去，露出一片陌生的海域。
“這是……在哪？”朱慈興扶著船舷站起身，望著四周茫茫的大海，心中滿是疑惑。老水手李老栓拿著羅盤匆匆跑來，臉色蒼白：“朱先生，羅盤壞了，我們……我們偏航了！”他指著地圖上一塊標注著“未知南方大陸”的空白區域，聲音顫抖，“看這海水的顏色和天上的飛鳥，我們恐怕飄到這裡來了。”
朱慈興接過地圖，手指在空白區域上摩挲。他從未聽說過這片大陸，可眼下船隻受損嚴重，淡水隻剩下不到十天的量，必須儘快靠岸尋找補給。“繼續往南行駛，總能找到陸地。”他咬了咬牙，做出決定。
接下來的幾天，眾人一邊修補船隻，一邊警惕地觀察海麵。直到第七天中午，了望的印第安勇士突然高聲呼喊：“陸地！前麵有陸地！”朱慈興立刻爬上桅杆，舉起望遠鏡——遠處的海平麵上，隱約出現一道褐色的輪廓，隨著船隻靠近，那輪廓越來越清晰，竟是一片廣袤的荒原，荒原儘頭，矗立著一塊巨大的岩石，像一座巍峨的山峰，直插雲霄。
“那石頭……真大啊。”馬庫斯驚歎道，他從未見過如此巨大的岩石，在陽光下泛著紅褐色的光澤，仿佛被烈火灼燒過一般。塔卡也皺起眉頭，低聲說道：“這地方的氣息很奇怪，像是有神靈居住。”
蒸汽船緩緩靠近岸邊，眾人換乘小船登陸。踏上這片陌生的土地時，朱慈興才發現，這裡的空氣乾燥而灼熱，地麵上覆蓋著紅色的沙土，稀疏的灌木叢頑強地生長著，遠處偶爾傳來不知名鳥類的啼叫，更添幾分荒涼。“大家小心，分頭尋找淡水和可食用的植物，半個時辰後在這裡集合。”朱慈興叮囑道，隨後帶著馬庫斯和塔卡，朝著那塊巨大的岩石走去——他總覺得，那塊岩石藏著不尋常的秘密。
越靠近岩石，朱慈興越感到震撼。那岩石高約三百米，周長超過八公裡，表麵凹凸不平，布滿了深淺不一的紋路，有些紋路像是天然形成的圖案，有些卻像是人為刻畫的符號。走到岩石腳下時，他突然發現，岩石底部有一個隱蔽的洞穴，洞穴入口被藤蔓遮掩著，若不仔細看，根本發現不了。
“這裡有個洞。”朱慈興撥開藤蔓，洞穴裡漆黑一片，隱約能聞到一股潮濕的氣息。馬庫斯點燃火把，三人小心翼翼地走進洞穴。洞穴內部比想象中寬敞，牆壁上布滿了壁畫，壁畫的顏色雖已褪色，卻仍能看清上麵的內容：有人形生物騎著巨大的飛鳥，在天空中翱翔；有手持長矛的戰士，與體型龐大的野獸搏鬥；還有一群人圍著一塊發光的石頭，似乎在舉行某種儀式。
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“這些畫……是什麼意思？”塔卡指著壁畫，眼中滿是疑惑。朱慈興也皺起眉頭，他曾在大明的寺廟裡見過類似的壁畫，卻從未見過如此奇特的內容。三人繼續往裡走，洞穴儘頭，竟有一塊半人高的晶石，晶石散發著微弱的藍光，將周圍的牆壁映照得一片幽藍。
就在朱慈興伸手想要觸摸晶石時，晶石突然發出強烈的光芒，刺得三人睜不開眼睛。緊接著，一段模糊的影像出現在晶石前方的空氣中——那是一片古老的大陸，一群穿著奇異服飾的人正在舉行祭祀，他們對著天空中的星辰祈禱，手中捧著一塊與眼前晶石相似的石頭。隨後，影像突然變得混亂，大地劇烈搖晃，火山噴發，海嘯席卷而來，古老的大陸漸漸沉入海底，隻剩下那塊巨大的岩石，矗立在荒原之上。
光芒漸漸散去，三人都愣在原地，久久說不出話來。“剛才那是……神跡？”馬庫斯喃喃道，眼中滿是敬畏。塔卡也點了點頭：“肯定是神靈留下的印記，告訴我們這裡曾發生過的事。”
朱慈興卻陷入了沉思。他想起地圖上那塊“未知南方大陸”的標注，又想起剛才的影像，心中突然有了一個大膽的猜測：這塊巨大的岩石，或許是遠古文明留下的遺跡，而那塊晶石，就是開啟這個文明秘密的鑰匙。他再次看向晶石，發現晶石表麵刻著一些細小的符號，這些符號與壁畫上的符號如出一轍。
“我們得把這個發現記下來，說不定對我們返回大明有幫助。”朱慈興說道，隨後讓馬庫斯拿出隨身攜帶的羊皮紙，將壁畫和晶石上的符號一一臨摹下來。就在這時，洞穴外突然傳來一陣呼喊聲，是尋找補給的華人勞工回來了。
“朱先生，我們找到淡水了！在前麵的山穀裡，還有很多可食用的野果！”勞工們興奮地喊道。朱慈興點點頭，帶著馬庫斯和塔卡走出洞穴。站在岩石腳下，他再次望向那塊巨大的岩石，心中充滿了感慨——原本是想返回大明，卻意外飄到了這片陌生的大陸，還發現了如此驚人的秘密。
接下來的幾天，眾人在岸邊修補船隻，同時深入荒原探查。他們發現，這片大陸上生活著許多奇特的動物：有跳躍前進的灰色小獸袋鼠），有體型龐大、長著長鼻子的巨獸象龜），還有羽毛豔麗、不會飛的鳥類鴯鶓）。塔卡和印第安勇士們很快適應了這裡的環境，他們用弓箭捕獵，為眾人提供了新鮮的肉食；華人勞工們則在山穀裡開墾出一小塊土地，種下帶來的玉米種子，希望能收獲一些糧食。
朱慈興則每天都會來到那塊巨大的岩石前，研究壁畫和晶石上的符號。他發現，這些符號似乎與星象有關，有些符號對應的位置，正好是夜空中的星辰。老水手李老栓也來看過這些符號，他驚訝地發現，其中一些星象圖案，與大明水師用來導航的星圖有著相似之處。
“朱先生，說不定我們能根據這些星象，找到返回大明的航線！”李老栓興奮地說道。朱慈興眼前一亮，他立刻組織眾人，根據符號和星象，重新繪製航線圖。經過十幾天的努力，一張嶄新的航線圖終於完成，上麵標注著從這片南方大陸出發，經過南洋諸島，最終抵達大明沿海的路線。
船隻修補完畢，補給也準備充足。離開的那天清晨，朱慈興帶領眾人來到巨大的岩石前，舉行了一個簡單的祭祀儀式——他們點燃篝火，獻上新鮮的獵物，對著岩石深深鞠躬，感謝這片土地給予他們的幫助。塔卡還在岩石上刻下了一個簡單的符號，那是奧吉布瓦部落象征“守護”的圖騰，希望能為後來者帶來好運。
蒸汽船“守望號”再次啟航，朝著北方行駛。朱慈興站在甲板上，望著漸漸遠去的巨大岩石，心中暗暗發誓：總有一天，他會帶著更多的人回到這裡，解開這個遠古文明的秘密。馬庫斯走到他身邊，笑著說道：“雖然走了很多彎路，但我們也看到了不一樣的風景，說不定這就是天意。”
朱慈興點點頭，目光望向東方。他知道，返回大明的路程依然漫長，途中還會遇到更多的困難和挑戰，但隻要眾人團結一心，憑借著智慧和勇氣，就一定能回到故土。甲板上，華人勞工們唱起了大明的民謠，印第安勇士們吹響了號角，黑奴們則打起了非洲的鼓點，歌聲、號角聲和鼓聲在海麵上回蕩，充滿了對未來的希望。
夕陽西下，金色的餘暉灑在海麵上，將“守望號”的船身染成了金色。朱慈興握緊手中的佩劍，眼中閃爍著堅定的光芒——無論前路多麼艱難，他都會帶領眾人，回到那個魂牽夢縈的大明，將海外的見聞和秘密，帶回故土。而那塊矗立在南方大陸上的巨大岩石，以及它所承載的遠古文明秘密，也將成為這段跨洋旅程中，最珍貴的記憶。
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