馬蹄踏過江南的殘雪，朱慈興牽著老馬，在正月末抵達了杭州。不同於南京城的莊嚴厚重，杭州的冬日常有薄霧縈繞，西湖水麵結著薄冰，岸邊的柳樹枝條雖光禿禿的，卻已隱約透出幾分待發的綠意。他沒有去繁華的清河坊，也沒有尋聞名的靈隱寺，隻是找了間臨湖的小客棧住下，每日清晨踏著積雪去湖邊散步，像尋常旅人般，試圖在這山水間撫平心中的褶皺。
客棧老板是個五十多歲的老者，姓蘇，祖上三代都在西湖邊經營遊船。見朱慈興每日捧著本《水經注》坐在湖邊發呆，便時常與他閒聊：“先生是來杭州尋景的？這西湖的景致，四季各有不同，隻是冬日裡遊客少，倒更顯清淨。”
朱慈興望著湖麵的薄冰，輕聲道：“我是來躲事的。”蘇老板聞言，倒也不驚訝，隻是笑著遞過一杯溫熱的龍井茶：“這年頭，誰還沒點煩心事？我年輕時想把遊船改成更大的畫舫，結果第一次出湖就撞上了暗礁，賠了不少錢，當時也想過乾脆關門算了。”
“那您後來怎麼堅持下來了？”朱慈興問。蘇老板指著湖邊的柳樹：“你看那些柳樹，冬天看著像枯死了，可開春一暖和，立馬就抽芽。人呐，就像這樹，不能因為一場雪就放棄生根。”這話像一顆石子，落在朱慈興沉寂的心湖裡，泛起了圈圈漣漪。
幾日後，雪霽初晴，蘇老板邀朱慈興乘遊船遊湖。船槳劃開薄冰，發出清脆的“咯吱”聲，遠處的雷峰塔在陽光下泛著微光。蘇老板指著湖底隱約可見的水草說：“這西湖底下，藏著不少老故事。當年蘇東坡任杭州知州時，為了疏浚西湖，把挖出來的淤泥堆成了蘇堤，還在堤上種了柳樹和桃樹。他那時也遇到過不少阻力，有人說他勞民傷財，可他還是堅持下來了，才有了如今的蘇堤春曉。”
朱慈興順著蘇老板的手指望去，蘇堤蜿蜒穿過湖麵，雖冬日裡不見花草，卻仍能想象出春日裡桃紅柳綠的盛景。他突然想起自己主導的水渠工程——蘇東坡當年疏浚西湖，不也遇到過質疑與困難？可他沒有放棄，最終留下了惠及後世的功績。反觀自己，不過一次失敗，便想逃遁山水，實在慚愧。
遊船行至三潭印月時，蘇老板停下船槳，從船艙裡取出一個布包，裡麵是幾塊形狀各異的石頭。“這是我曆年從西湖底撈上來的，你看這塊，上麵的紋路多像水波。”朱慈興接過石頭，指尖觸到冰涼的石麵，突然想起瑪雅金字塔下的基石——那些石頭曆經千年風雨，仍穩固如初，不正是因為建造者一次次修正誤差，反複加固嗎？自己當初若能多聽老工匠的勸諫，不急於求成，或許水渠就不會坍塌。
離開遊船後，朱慈興獨自登上了孤山。山上的放鶴亭空無一人，他坐在亭中，望著遠處的西湖與杭州城，取出懷中的洪武討飯碗。碗底的七星定位盤在陽光下清晰可見，他想起年少時拿著這隻碗乞討，那時最大的願望不過是能吃上一頓飽飯；後來遇到鄭成功，立誌複興大明，那時的自己，哪怕麵對千軍萬馬也不曾退縮。可如今，隻因一次工程失敗，便丟了初心，何其荒唐。
“或許我錯的不是想做大事，而是錯在把‘不失敗’當成了必須。”朱慈興輕聲自語。他想起在揚州災區，百姓們麵對旱災時的堅韌；想起瑪雅勇士在英寇入侵時的抗爭；想起格致學堂的學生們，即便有人因治水犧牲，仍堅持學習實用之術。這些人都在麵對困難時選擇了堅持，自己又怎能輕言放棄？
下山時，朱慈興路過西泠印社，見幾位文人正在刻碑。其中一位老匠人正反複打磨一塊石碑，石碑上的字跡已初具雛形，卻仍在細微處不斷修改。“老先生，這字已經很好了，為何還要反複打磨？”朱慈興上前問道。老匠人笑道：“字要刻在石頭上，得經得起百年風雨，一點差錯都不能有。多打磨一次，就多一分穩妥。”
朱慈興心中豁然開朗——無論是刻碑、治水，還是複興大明，都需要“慢下來”的耐心與“不放棄”的堅持。他之前急於求成，忽略了工程中的細節，才導致失敗。若能吸取教訓，穩紮穩打，即便再遇到困難，也能找到解決的辦法。
回到客棧後，朱慈興連夜寫下一封信，托蘇老板寄往南京，信中向鄭成功表明了自己想重回朝堂的決心，還附上了修改後的水渠施工方案，詳細標注了冬季施工的防護措施與工期安排。寫完信，他終於卸下了心中的重擔，走到窗邊，望著月光下的西湖，第一次在離開南京後，露出了釋然的笑容。
次日清晨，朱慈興牽著老馬，準備離開杭州。蘇老板送他到客棧門口，遞過一包龍井茶：“先生若下次再來杭州，我再帶你去看蘇堤的桃花。”朱慈興接過茶葉，鄭重道謝：“多謝蘇老板，此次杭州之行，我受益匪淺。他日若能完成水渠工程，定來西湖邊，與您共賞春曉。”
馬蹄再次踏上歸途，這一次，朱慈興的心中沒有了之前的迷茫與消沉，取而代之的是堅定與從容。他知道，未來的道路上仍會有風雨，甚至可能遭遇更多失敗，但隻要守住初心，不驕不躁，一步一個腳印，終能為大明、為百姓，築起真正穩固的“水渠”，正如蘇東坡當年在西湖邊，築起那條跨越千年的蘇堤。
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