南京城的冬雪來得猝不及防，鵝毛大雪壓彎了格致學堂的簷角，也凍僵了朱慈興心中那團燃燒多年的火焰。這年深秋，他主導的“南北水渠貫通工程”遭遇了毀滅性的失敗——為將淮河水源引入北方旱地，工匠們耗時半年開鑿的隧洞，在即將貫通時突然發生坍塌，不僅淹沒了十餘名工匠，還衝毀了下遊三座村落的農田。
消息傳回南京時，朱慈興正拿著剛繪製好的水渠施工圖，在朝堂上向鄭成功彙報進度。當內侍哽咽著說出“隧洞塌了，工匠沒了”時，他手中的圖紙“嘩啦”一聲散落在地，紙上的墨跡被他顫抖的指尖暈開，像極了災區百姓絕望的眼淚。
他立刻趕赴坍塌現場。刺骨的寒風卷著泥沙，吹得人睜不開眼，原本平整的地麵塌陷出一個巨大的深坑，渾濁的河水不斷從坑中湧出，漫過結冰的田野。幸存的工匠跪在雪地裡，凍得發紫的嘴唇反複念叨：“是我們沒按圖紙施工，是我們的錯……”可朱慈興心裡清楚，問題出在自己身上——為了趕在春耕前貫通水渠，他強行縮短了隧洞加固的工期，還駁回了老工匠“冬季施工易凍土坍塌”的勸諫。
“是我急功近利，是我害了大家。”朱慈興蹲在坑邊，伸手去撈被水衝走的工具，冰冷的河水瞬間浸透了他的袖口，寒意順著手臂蔓延到心臟。他想起這幾年的種種努力：改良火炮時炸傷了三名工匠，推廣新作物時因氣候不適導致多地減產，就連格致學堂培養的學生，也有幾人在治水時不慎落水身亡。那些曾經被他視為“大明希望”的舉措，如今似乎都變成了傷害百姓的利刃。
回到南京後，朱慈興閉門不出。洪承疇帶著太醫前來探望，見他坐在書房的角落，麵前擺著一本翻舊的《水經注》，眼神空洞得嚇人。“慈興兄，天災人禍在所難免，你已經做得很好了。”洪承疇遞過一碗薑湯，卻被他揮手打翻，瓷碗在地上摔得粉碎，像極了他此刻支離破碎的信心。
“做得好？”朱慈興自嘲地笑了，聲音沙啞得像被砂紙磨過，“我害死了工匠，毀了農田，還讓那麼多學生送了命。或許我本就不是拯救大明的料，不如像酈道元那樣，帶著一本《水經注》去遊山玩水，至少不會再連累彆人。”他起身從書架上取下那隻洪武討飯碗，碗底的七星定位盤蒙了一層薄灰，“當年靠它討生活，如今拿著它，倒覺得隻有乞討的日子才安穩。”
鄭成功得知他的想法後，親自上門勸說：“大明能有今日的安穩，全靠你多年奔波。一次失敗算什麼？我們可以重新規劃水渠，重新培養人才，隻要你不放棄，大明就有希望。”
可朱慈興已經聽不進任何勸告。他想起年少時在密西西比河漂泊，那時雖然三餐不繼，卻不用背負“拯救大明”的重擔；想起在瑪雅古城見到的羽蛇神，那時以為自己能承載“文明火種”，如今卻發現自己連一條水渠都修不好。“陛下，我累了。”他向鄭成功深深作揖，“請允許我辭去輔政大臣之職，去山水間走走，或許還能為大明編一本像樣的地理誌，也算儘了最後一份力。”
鄭成功見他心意已決，終究沒有強求，隻是讓人準備了足夠的盤纏和一匹溫順的老馬。臨行前，伊察從瑪雅寄來一封信，信中說瑪雅百姓為他準備了最好的可可豆，盼他有空再去做客。朱慈興摸著信紙上熟悉的瑪雅象形文字，眼眶突然濕潤——他曾答應伊察要守護瑪雅與大明的友誼，如今卻要棄大明於不顧，這份承諾終究還是落空了。
他沒有告訴任何人自己的去向，隻是在清晨天還未亮時，背著簡單的行囊，牽著老馬走出了南京城。城門處的士兵認出了他，想要行禮，卻被他輕輕擺手製止。“彆聲張，就當我從未來過。”他望著城門上飄揚的大明龍旗，最後看了一眼這座承載了他所有希望與失望的城市，轉身消失在茫茫風雪中。
一路向北，朱慈興沿著黃河而行，像酈道元那樣，每到一處便停下腳步，記錄當地的山川河流、風土人情。他曾在洛陽城外看到百姓們在結冰的河麵上鑿洞捕魚，想起自己未能貫通的水渠，默默從行囊裡取出玉米種子，教他們在溫室中培育幼苗；也曾在太原府遇到一位老工匠，正為修複古橋發愁，他便想起瑪雅金字塔的建造技巧，幫著設計了更穩固的橋拱。
可這些小事，終究沒能驅散他心中的陰霾。夜晚宿在客棧，他常常對著那本《水經注》發呆，想起自己當初的雄心壯誌，再對比如今的逃避，隻覺得無比諷刺。有一次，他在河邊遇到一位砍柴的老農，老農見他愁眉不展，便問：“先生看起來像個有學問的人，怎麼反倒比我們這些莊稼人還不開心？”
朱慈興苦笑道：“我想做一件大事，卻屢屢失敗，連累了很多人，所以想躲起來。”
老農放下柴刀，指著河麵上的冰說：“你看這冰，冬天再厚，春天也會化。可化了之後呢？來年冬天還會再凍上。人做事不也一樣？這次塌了水渠，下次再修就是了，總比躲起來看著河水淹莊稼強。”說完，老農扛起柴刀，踏著積雪慢悠悠地走了，留下朱慈興站在原地，望著河麵的冰層出神。
是啊，冰化了還能再凍，水渠塌了為何不能再修？他想起那些在災區重建家園的百姓，想起格致學堂裡還在苦讀的學生，想起伊察信中那句“瑪雅永遠等著大明的朋友”，心中那團熄滅的火焰，似乎又有了一絲微弱的火苗。
當晚，朱慈興在客棧的燈下，重新翻開了那本水渠施工圖。他用紅筆在圖紙上圈出坍塌的位置，旁邊批注著“冬季施工需加厚冰層防護，隧洞加固延長十日工期”。窗外的雪還在下，可他的眼神卻漸漸明亮起來，像極了雪地裡剛剛升起的朝陽。
他摸出懷中的洪武討飯碗，用袖子擦去碗底的灰塵，七星定位盤在燈光下泛著微光。“或許我確實做不到完美，但至少不該放棄。”他輕聲對自己說，然後起身收拾行囊——他要回南京，重新修建水渠，重新麵對那些被他連累的人，哪怕還要經曆無數次失敗，也比在山水間逃避一輩子強。
第二天清晨，朱慈興牽著老馬，調轉馬頭向南而行。雪地上留下一串深深的蹄印，像一條通往希望的道路，在茫茫白雪中，格外清晰。
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