仲夏時節的皖北平原，風裡帶著麥收後的乾爽氣息。朱慈興牽著老馬，沿著泥濘的官道緩緩走進鳳陽地界。遠遠望去，成片的玉米田在陽光下泛著翠綠的光澤，田埂上偶爾可見勞作的農人，頭戴草帽，肩扛鋤頭，哼著不知名的鄉謠，一派質樸的田園景象。這裡是朱元璋的故鄉，也是他朱姓先祖曾經生活的土地，踏上這片土地時，他掌心竟不自覺地滲出薄汗，心中滿是對先祖過往的敬畏與探尋。
行至鳳陽縣城外，一座破敗的牌坊映入眼簾。牌坊石柱上刻著模糊的“帝鄉”二字，柱身布滿裂痕，頂端的石雕早已殘缺不全，卻仍倔強地矗立在路邊，似在無聲訴說著這裡曾經的榮光。朱慈興牽著馬走到牌坊下，抬手輕輕撫摸石柱上的紋路，指尖觸到粗糙的石麵，仿佛能感受到數百年前工匠雕刻時的力道。他想起《明史》中記載的朱元璋童年——在鳳陽的茅草屋裡，父母兄長皆因瘟疫和饑荒離世，年幼的朱元璋隻能靠放牛、乞討為生，誰能想到，這個曆經磨難的少年，日後會成為開創大明王朝的開國皇帝。
“先生是來尋太祖皇帝舊事的吧？”一個略帶沙啞的聲音從身後傳來。朱慈興回頭，見一位身著粗布短衫的老者，肩上扛著一捆剛砍好的柴薪，正笑眯眯地看著他。老者姓朱，名老實，是土生土長的鳳陽人，祖上曾在朱元璋登基後被封為“皇親”，雖早已家道中落，卻仍以“帝鄉後人”自居，平日裡最愛給外來的遊客講述朱元璋的故事。
聽聞朱慈興的來意，朱老實放下柴薪，熱情地說道：“我帶你去看看太祖皇帝的舊居吧，就在城南的孤莊村，離這兒不遠。”朱慈興欣然應允，跟著朱老實沿著田埂小路前行。一路上，朱老實絮絮叨叨地講著鳳陽的傳說：“從前啊，孤莊村有個土地廟，太祖皇帝小時候放牛，就常在廟裡睡覺，後來當了皇帝，還特意派人回來重修了土地廟，隻可惜後來戰火紛飛，廟早就沒了蹤影。”
走了約莫半個時辰，兩人來到一片開闊的農田前。朱老實指著田中央的一塊空地：“這就是太祖皇帝舊居的遺址了，幾十年前還有幾間破屋，後來村民們開墾荒地，就把屋子拆了種莊稼。”朱慈興站在空地上，望著眼前綠油油的玉米田，想象著數百年前這裡的景象——一間破舊的茅草屋，屋前是泥濘的小院，年幼的朱元璋在這裡度過了苦難的童年。他忽然想起自己年少時在密西西比河漂泊的日子，三餐不繼，居無定所，與當年的朱元璋竟有幾分相似。
“太祖皇帝當了皇帝後，為什麼不把鳳陽建成都城呢？”朱慈興問道。朱老實歎了口氣：“怎麼沒建？當年太祖皇帝想把都城遷回鳳陽，派了幾十萬工匠在這裡修建宮殿，還遷徙了不少富商大戶來充實城池，可後來因為勞民傷財，加上大臣們反對，才不了了之。如今城西還有當年宮殿的遺址，隻剩下幾截斷壁殘垣了。”
午後，朱慈興跟著朱老實來到城西的明中都遺址。昔日宏偉的宮殿早已不複存在，隻剩下幾段高大的宮牆，牆麵上的磚塊因歲月侵蝕而斑駁不堪，牆角處長滿了雜草。朱慈興走到一段保存相對完好的宮牆前，看到磚塊上還留有當年工匠的姓名——這是朱元璋為防止工匠偷工減料，特意規定的“責任磚”製度。他想起在蘇州發現的吳王遺寶，想起朱元璋寫給部下“安撫百姓”的書信，忽然覺得這位帝王的形象更加複雜：他既有著對百姓的悲憫，也有著帝王的多疑與嚴苛；既想光宗耀祖、建設故鄉，又因急於求成而勞民傷財。
“當年修建中都的時候，累死了不少工匠，百姓們也怨聲載道。”朱老實指著宮牆下的一片窪地，“聽說那下麵埋著不少工匠的屍骨，每到下雨天，還能聽到哭聲呢。”朱慈興聞言，心中一陣沉重。他想起自己主導水渠工程時，因急於求成導致隧洞坍塌，淹沒了十餘名工匠，衝毀了下遊的農田，那時的自己，不也像當年修建中都的朱元璋一樣，因執念而忽略了百姓的疾苦嗎？
夕陽西下時，朱慈興與朱老實告彆，獨自來到鳳陽城外的淮河岸邊。淮河水流湍急，渾濁的河水裹挾著泥沙向東奔湧，岸邊的蘆葦隨風搖曳，發出“沙沙”的聲響。他坐在一塊巨石上，從行囊中取出那本《蘇州府誌》，又拿出一枚隨身攜帶的青銅小印——這是他先祖留下的遺物，印麵上刻著“朱氏族親”四個字，雖曆經歲月，卻仍能看出當年的精致。
朱慈興摩挲著青銅小印，想起自己的先祖。據家族長輩講述，他的先祖曾是朱元璋麾下的一名將領，跟隨朱元璋南征北戰，立下赫赫戰功，後來因厭倦官場，主動請辭，隱居在江南水鄉。數百年來，朱家後人雖不再為官，卻始終以“忠君愛民”為家訓，傳承著先祖的初心。他忽然明白，自己對“生命意義”的追尋，對“守護百姓”的執念，並非憑空而來，而是流淌在血脈中的祖脈傳承——從先祖跟隨朱元璋征戰沙場，到自己雲遊四方救助百姓，再到未來重新參與水渠工程，這份“為百姓謀福祉”的初心，始終未變。
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當晚，朱慈興宿在鳳陽縣城的一家小客棧裡。客棧老板是位五十多歲的婦人，得知他在追尋朱元璋的舊事，便端來一碗熱氣騰騰的“珍珠翡翠白玉湯”——這是鳳陽當地的特色小吃，傳說朱元璋當年乞討時，曾吃過一位老婆婆做的雜燴湯，登基後便將這道湯封為“禦膳”，流傳至今。
朱慈興喝著湯，口感清淡卻不失鮮美，心中泛起一陣暖意。他想起在蘇州阿婆茶社喝的碧螺春，在衡山道觀吃的青菜，在南京秦淮河畔的小吃，這些尋常的食物，卻藏著最真摯的人間煙火。他忽然覺得，無論是朱元璋當年的“珍珠翡翠白玉湯”，還是自己如今追尋的“生命意義”，本質上都是對“安穩生活”的渴望——百姓渴望有飯吃、有衣穿，帝王渴望江山穩固、百姓安樂，而自己，渴望用行動守護這份安穩，讓更多人感受到人間的溫暖。
次日清晨，朱慈興來到鳳陽城南的皇陵——這裡是朱元璋父母兄長的陵墓，雖不如明孝陵宏偉，卻也莊嚴肅穆。皇陵前的神道兩側，排列著石人、石獸，雖曆經戰火，卻仍保存完好。朱慈興沿著神道緩緩前行，在陵前的石碑前停下腳步。石碑上刻著朱元璋親自撰寫的《大明皇陵之碑》，碑文質樸無華，詳細記載了他童年的苦難、父母兄長的離世，以及自己投身義軍、開創大明的曆程，字裡行間滿是對故鄉的眷戀與對百姓的悲憫。
“皇考皇妣，生我兄弟，艱於衣食，朝夕彷徨……”朱慈興輕聲念著碑文，眼眶漸漸濕潤。他想起自己年少時與母親相依為命的日子，母親去世後，他獨自一人漂泊海外，嘗儘了世間的苦難。若不是遇到鄭成功，若不是心中那份“複興大明、守護百姓”的初心，自己或許早已在漂泊中迷失方向。
離開皇陵時，朱慈興遇到一位前來祭拜的老者，老者手持香燭，對著陵墓深深鞠躬，神情莊重。“小夥子也是來祭拜太祖皇帝的親人嗎？”老者問道。朱慈興點頭：“晚輩是朱姓後人，來此追尋先祖的舊事，也想明白自己該走的路。”老者笑道：“太祖皇帝一生不易，從放牛娃到開國皇帝，吃了太多苦，也做了太多事。我們這些後人，不必學他當皇帝，卻要學他那份‘不服輸、為百姓’的初心。”
朱慈興心中一震，老者的話如醍醐灌頂。他忽然明白，自己之前對朱元璋的評價，太過糾結於“功績”與“過錯”，卻忽略了最本質的東西——朱元璋的偉大，不在於他開創了大明王朝，而在於他從苦難中崛起，始終沒有忘記百姓的疾苦，始終懷揣著“讓天下人過上好日子”的初心。而自己，也不必糾結於“是否複職”“是否成功”，隻需守住這份初心，用行動為百姓做事，便無愧於先祖，無愧於自己。
離開鳳陽的那一天，天朗氣清。朱慈興牽著老馬，沿著官道緩緩向北而行。他回頭望了一眼鳳陽縣城，心中滿是不舍與堅定。在這裡，他看到了朱元璋童年的苦難，感受到了祖脈傳承的力量，也更加明確了自己未來的方向——他要回到南京，重新參與水渠工程的修建，用自己的知識與經驗，為百姓修建一條“穩固、惠民”的水渠；他要將自己在雲遊中所學的農學、工學知識傳授給格致學堂的學生，讓更多人投身於“為百姓謀福祉”的事業中；他要建議朝廷完善賑災機製，讓像蘇州流民、鳳陽百姓這樣的弱勢群體，能在危難時刻得到幫助。
“先祖的輝煌，不在於金戈鐵馬、江山萬裡，而在於那份‘為百姓’的初心。”朱慈興輕聲自語，牽著老馬的腳步更加堅定。他知道，未來的道路或許仍有挑戰，但隻要守住這份初心，傳承祖脈的精神，就一定能為大明的百姓，為這人間的煙火氣，書寫屬於自己的“輝煌”。
夕陽下，朱慈興的身影漸漸消失在官道的儘頭，隻留下一串深深的馬蹄印，印在皖北平原的土地上，也印在“守護百姓”的初心路上。
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