暮春的南京，玄武湖畔的垂柳已垂下萬條綠絲絛，朱慈興牽著老馬，沿著紫金山的石階緩步向上。時隔數月，他再次踏上這座承載著大明興衰的山脈，目的地不再是朝堂，而是坐落於山巔的明孝陵——朱元璋與馬皇後的合葬陵墓，也是大明王朝的精神象征。
石階兩旁的古鬆鬱鬱蔥蔥，樹乾上斑駁的紋路似在訴說百年滄桑。朱慈興走得極慢，手中捧著那本沈文淵贈予的《蘇州府誌》，書頁間還夾著幾片從蘇州帶來的薔薇花瓣。行至碑亭前，他駐足仰望那塊刻著“大明孝陵神功聖德碑”的巨石，碑上密密麻麻的文字記錄著朱元璋一生的功績，陽光透過鬆枝灑在碑上，光影交錯間，仿佛能看到這位開國皇帝當年金戈鐵馬的身影。
“陛下，臣朱慈興，今日並非以輔政大臣的身份來見您，隻是一個追尋初心的旅人。”朱慈興對著石碑輕聲說道，語氣中沒有了往日的敬畏，多了幾分平等的審視。他想起在蘇州發現的吳王遺寶，想起那些刻著“吳王監製”的金元寶，想起朱元璋寫給部下“安撫百姓”的書信，忽然覺得這位帝王的形象，比史書上記載的更加鮮活——他不再是那個高高在上、殺伐果斷的洪武皇帝，而是曾在蘇州為流民分發糧食、為戰事儲備物資的吳王朱元璋。
繞過碑亭，便是明孝陵的神道。石象路兩側的石獸曆經數百年風雨，依舊昂首挺胸，守護著帝陵。朱慈興沿著神道緩緩前行，手指輕輕拂過石象的身軀，冰涼的石質觸感讓他想起瑪雅金字塔下的基石。“同樣是守護，瑪雅人用巨石守護文明，陛下用石獸守護江山，可最終，都要歸於塵土。”他輕聲感歎，目光落在不遠處的石翁仲身上——那些文官武將的石像，麵容威嚴，卻難掩歲月的侵蝕，嘴角的紋路似帶著一絲若有若無的苦笑。
行至欞星門前，朱慈興遇到一位守陵的老太監。老太監姓王，已在孝陵守了四十餘年，頭發花白，背有些佝僂，卻依舊穿著整潔的宦官服飾。見朱慈興衣著樸素卻氣度不凡，且對著帝陵神色莊重，王太監便主動上前搭話：“這位先生，可是來憑吊太祖皇帝的？”
朱慈興點頭：“晚輩朱慈興，自蘇州而來，想看看太祖皇帝的陵寢，也想說說心裡話。”王太監眼中閃過一絲驚訝：“朱先生？可是前陣子輔佐陛下複興大明的朱輔政？老奴曾在宮宴上遠遠見過您一麵。”朱慈興笑道：“那都是過去的事了，如今我隻是個旅人。王公公在孝陵守了這麼久，一定很了解太祖皇帝吧？”
王太監歎了口氣，領著朱慈興走到欞星門旁的石凳上坐下：“老奴哪敢說了解太祖皇帝，隻是聽先父說過些舊事。先父曾是太祖皇帝身邊的侍衛，說太祖皇帝年輕時當過放牛娃、和尚，吃過不少苦，所以登基後，最見不得百姓受苦，常常深夜批閱奏折，為的就是讓百姓能過上安穩日子。”
“可史書上說，太祖皇帝晚年多疑，殺了不少功臣。”朱慈興輕聲說道，語氣中帶著一絲困惑。王太監沉默片刻，望著遠處的寶頂：“先生說得沒錯，太祖皇帝晚年確實殺了不少人，老奴的先父也因牽涉胡惟庸案，差點丟了性命。可老奴總覺得，太祖皇帝是怕啊——他怕自己辛苦打下的江山不穩，怕功臣們居功自傲，欺負百姓，怕大明重蹈元朝的覆轍。他是農民出身，知道百姓的苦，所以寧願背負‘暴君’的罵名，也要守住這江山，守住百姓的安穩。”
朱慈興心中一動，想起自己在蘇州救助流民時的場景。那時他也曾猶豫，怕引來官府的追查，怕自己的善意反而給流民帶來災禍，可最終還是選擇了出手相助。“或許，太祖皇帝的過錯，在於用錯了方式。”他輕聲說道，“他想守護百姓，卻用了極端的手段；想穩固江山，卻忽略了人心的向背。就像我當初主導水渠工程，想為百姓謀福祉，卻因急於求成而失敗，連累了不少人。”
王太監點頭：“先生說得在理。太祖皇帝是個好皇帝，卻不是個完美的皇帝。他有他的功績，也有他的過錯。就像這孝陵的石獸，雖能守護陵寢，卻擋不住歲月的侵蝕；他打下的江山，雖能讓百姓安穩一時，卻擋不住後來的天災人禍。可即便如此，老奴還是覺得，太祖皇帝值得後人尊敬——他從一個放牛娃，一步步登上皇位，不是為了自己享樂，而是為了讓天下百姓能有飯吃、有衣穿，這份初心，就比很多帝王強多了。”
朱慈興站起身，跟著王太監走向寶頂。寶頂下便是朱元璋與馬皇後的地宮，圓形的封土堆上長滿了青草，宛如一座小山。他站在寶頂前，從懷中取出那本《蘇州府誌》，翻開記載著吳王事跡的那一頁，輕聲念道：“吳王朱元璋，駐蘇州時，遇流民，給糧三月；見荒田，授民百畝，免租五年……”
念著念著，朱慈興的眼眶漸漸濕潤。他想起在蘇州閶門老宅發現的吳王遺寶，想起那些用來救助流民的金元寶，想起流民們感激的笑容，忽然明白了朱元璋一生的執念——這位帝王終其一生，都在守護自己“讓百姓安穩”的初心，隻是在權力的巔峰，漸漸迷失了方式。而自己，之前因工程失敗而逃避，後來在雲遊中感悟生命的意義，如今終於明白，真正的“守護”，不是追求完美的功績，而是在每一個當下，都能以百姓的福祉為念，腳踏實地，知錯就改。
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“太祖皇帝，晚輩曾以為，複興大明便是對您最好的告慰，後來又覺得，遠離朝堂、感受市井煙火才是生命的意義。”朱慈興對著寶頂深深鞠躬，“可如今晚輩才明白，無論是您當年儲備物資賑濟災民，還是晚輩在蘇州救助流民，本質上都是一樣的——都是為了守護百姓，守護這人間的煙火氣。您的功績，在於開創了大明，讓百姓脫離了元朝的暴政；您的過錯，在於晚年用錯了手段，寒了功臣的心。但晚輩相信，您的初心，從未改變。”
王太監站在一旁，聽著朱慈興的話，眼中也泛起了淚光：“先生能有這樣的感悟，太祖皇帝若泉下有知，定會欣慰。這些年，來孝陵憑吊的人不少，可大多是為了功名，或是為了獵奇，像先生這樣真心為百姓著想、真心理解太祖皇帝的，實在不多。”
朱慈興與王太監告彆後，沿著原路下山。此時已近黃昏，夕陽將紫金山染成了金色，明孝陵的石獸與神道在夕陽的映襯下，顯得格外莊嚴。他牽著老馬，走在下山的石階上，心中沒有了往日的迷茫與焦慮，取而代之的是一種前所未有的平靜與堅定。
他想起自己接下來的打算：回到南京後，先去拜見鄭成功，並非為了複職，而是為了將自己在蘇州救助流民的經驗分享給朝廷，建議官府建立更完善的賑災機製；然後，他想去看看格致學堂的學生，將自己在雲遊中所學的農學、工學知識傳授給他們，讓他們能更好地為百姓謀福祉；最後，他想重新參與水渠工程的修建，這一次，他不會再急於求成，而是會傾聽工匠的意見，關注百姓的需求，穩紮穩打，確保工程能真正惠及百姓。
“太祖皇帝，您當年用一生守護大明，晚輩雖沒有您那樣的雄才大略，卻也願用自己的餘生，守護這人間的煙火氣，守護您當年為之奮鬥的初心。”朱慈興回頭望了一眼明孝陵的方向，輕聲說道。夕陽下，他的身影被拉得很長，牽著老馬的腳步，堅定而從容。
下山途中，朱慈興遇到幾位從城裡來踏青的百姓，他們說說笑笑，手中提著剛買的糕點與水果，臉上洋溢著幸福的笑容。他望著這些尋常百姓的身影，忽然覺得，這便是朱元璋一生想要守護的東西，也是自己接下來想要守護的東西——不是宏大的江山，不是耀眼的功名，而是這百姓臉上的笑容，這人間的煙火氣。
回到南京城時，夜幕已經降臨。城門處的士兵認出了朱慈興，想要行禮，卻被他輕輕擺手製止。“不必多禮，我隻是個普通的旅人。”他笑著說道，牽著老馬，緩緩走進南京城。街道兩旁的店鋪燈火通明，百姓們穿梭其中，偶爾傳來幾聲孩童的嬉鬨聲，這平凡而溫暖的場景，讓朱慈興心中充滿了力量。
他知道，未來的道路或許仍有挑戰，水渠工程的修建可能會遇到新的困難，朝廷的賑災機製也可能會遭遇阻力。但他不再畏懼，因為他明白，隻要守住“守護百姓”的初心，腳踏實地，一步一個腳印，就一定能克服困難，為這大明的百姓，為這人間的煙火氣，貢獻自己的一份力量。
朱慈興牽著老馬，沿著秦淮河畔緩緩前行。河麵上的畫舫燈火閃爍，傳來陣陣悠揚的歌聲，岸邊的農戶家中，也透出溫暖的燈光。他摸了摸懷中的《蘇州府誌》，又想起明孝陵的夕陽與石獸，心中忽然湧起一股強烈的使命感——他或許無法像朱元璋那樣開創一個王朝，但他可以像朱元璋當年那樣，用自己的行動，守護這人間的美好，守護這百姓的安寧。這，便是他對朱元璋最好的告慰，也是他對自己生命意義最好的詮釋。
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