朱慈興在汝州城頭佇立良久，直到更夫敲響三更的梆子，才緩步走下城牆。李過為他安排的住所位於原明朝汝州知州衙門內，雖不及南京宮殿的奢華，卻也乾淨整潔。他躺在硬板床上，輾轉反側，腦海中不斷浮現白日裡與李過的對話。
“先生可知，如今大順的處境可謂內外交困。”李過在接見結束時，曾屏退左右，對他吐露心聲，“清軍已攻占山西，正虎視河南。而南京的弘光朝廷，雖聲稱要聯虜平寇，實則也在覬覦中原。我軍兩麵受敵，若不能儘快解決糧草問題，恐怕...”
朱慈興明白李過的未儘之言。曆史上，大順政權正是在這種兩麵夾擊下迅速崩潰的。他心中忽然升起一個念頭：若是能幫助大順穩住河南這個糧倉，是否就能改變曆史的走向？
次日清晨，朱慈興便向李過提出全麵考察河南農業現狀的請求。李過欣然應允，不僅撥給他一隊護衛，還特賜一枚令牌，允許他在河南境內自由通行。
朱慈興的第一站是汝州下轄的郟縣。這裡地處伏牛山北麓，土地貧瘠，百姓生活尤為困苦。當他抵達郟縣一個小村莊時，眼前的景象讓他心頭一緊——田地裡的麥苗稀稀拉拉，許多農民麵黃肌瘦，正用最原始的工具艱難地耕作。
“這位老爺，您是州府來的官爺嗎？”一位老農顫巍巍地走上前，怯生生地問道。
朱慈興連忙下馬，扶住老農：“老人家，我不是官爺，是製將軍請來幫忙提高糧食產量的。”
老農渾濁的眼中閃過一絲希望：“真的能提高產量？去年大順軍來分地時，說是以後能過上好日子。可這才一年，賦稅又加重了。您看這地，肥力不足，種什麼都長不好。”
朱慈興蹲下身，抓起一把泥土仔細察看。這裡的土壤明顯沙化，有機質含量極低。他想起在北美時學到的土壤改良技術，心中有了主意。
“老人家，這地不是不能種，而是需要用對方法。”朱慈興站起身，指向不遠處的一條小河，“我們可以挖渠引水，再用河底的淤泥混合秸稈堆肥，增加土壤肥力。”
老農將信將疑：“堆肥？那得等多久啊？眼下正是春耕時節，等不及啊！”
朱慈興微微一笑：“有一種快速堆肥的法子，七日便可見效。”
他當即讓護衛召集村民，在村口的空地上示範快速堆肥法。將秸稈切碎，混合牲畜糞便和河泥，定期翻堆，保持適當濕度。村民們雖半信半疑，但見是製將軍派來的人，也都積極配合。
在郟縣停留的五日裡，朱慈興不僅指導村民改良土壤，還教他們製作一種簡易的條播機，可以精準控製播種深度和間距，大大提高出苗率。臨行前，他特意留下幾種高產作物的種子，包括來自北美的玉米和土豆。
“這些作物耐旱耐瘠薄，特彆適合這裡的土地。”朱慈興向村民們解釋種植要領，“記住，玉米要深種，土豆切塊時每塊至少要有一個芽眼...”
離開郟縣後，朱慈興又先後考察了禹州、襄城等地。越走他的心情越沉重——河南各地的農業狀況普遍不佳，水利設施年久失修，耕作技術落後，加上連年戰亂，百姓們幾乎是在靠天吃飯。
一個月後，朱慈興返回汝州，立即求見李過。
“將軍，河南農業之弊，其根源在於三事：一曰水利不修，二曰農具落後，三曰稅賦過重。”朱慈興開門見山，“若要提高糧食產量，必須三管齊下。”
李過屏息凝神：“願聞其詳。”
朱慈興展開他繪製的河南水係圖：“河南境內有黃河、淮河、汝河、潁河四大水係，若能善加利用，可保百萬畝良田旱澇保收。我建議在各大河流修建水閘，開挖引水渠，同時推廣水車灌溉。”
接著，他又展示了幾種新式農具的圖紙：“這是曲轅犁，比直轅犁省力；這是耬車，可同時完成開溝和下種；這是風選機，可快速分離穀物和雜質...”
李過眼中放光：“這些農具果真如此神奇？”
朱慈興點頭：“我已命工匠製作樣品，將軍可親自查驗。但最重要的是第三點——稅賦。如今大順征收的糧稅雖比明朝時略輕，但對飽經戰亂的百姓而言，仍是沉重負擔。我建議實行階梯稅製，產量低的農戶少交或免交，產量高的適當多交。同時鼓勵開墾荒地，新墾地三年內不征稅。”
李過沉思良久，突然拍案而起：“就依先生所言！我即刻下令，在河南全境推行先生的新政！”
大順永昌二年七月，李過以製將軍名義頒布《勸農令》，在河南全境推行朱慈興提出的農業改革。消息傳出，各地反應不一。有拍手稱快的百姓，也有暗中阻撓的鄉紳——他們大多是明朝舊吏，表麵上歸順大順，內心卻仍懷二心。
改革推行第十日，朱慈興正在汝州城外的試驗田指導農民使用新式水車，突然一騎快馬疾馳而來。
“先生，不好了！”馬上的士兵滾鞍下跪，“郟縣出事了！有亂民砸毀了新造的水車，還打傷了官府派去的工匠！”
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朱慈興心中一沉：“可知為何？”
士兵喘息著回答：“聽說是有鄉紳散布謠言，說新式農具會吸走地力，水車會驚擾河神，導致大旱...”
朱慈興立即返回州衙，向李過請命親自前往郟縣處理此事。李過本想派兵鎮壓，被朱慈興勸阻。
“將軍，武力鎮壓隻會激化矛盾。請容我前去查明真相，若真是有人造謠生事，再依法處置不遲。”
李過最終同意，撥給朱慈興五十精兵隨行。
再臨郟縣，氣氛已大不相同。村口新修的水渠被填平，製作一半的水車被砸得粉碎，幾個村民遠遠看見官兵，立即躲回屋裡，關門閉戶。
朱慈興令士兵在村外等候，獨自一人走向最早接受他指導的老農家中。
“老人家，是我，朱慈興。”他輕叩柴門。
門吱呀一聲開了條縫，老農驚恐的臉露出來：“先、先生，您怎麼回來了？快走吧，村裡人都說您是妖人，用的都是邪術...”
朱慈興溫和一笑：“老人家，您說說，我教你們的堆肥法子，可是邪術？那些新種子，可曾害人？”
老農猶豫片刻，終於打開門：“其實...其實堆肥很管用，我偷偷試了，地裡的苗長得比彆家都好。可是王舉人說這些都是旁門左道，長久用了會遭天譴...”
“王舉人？”朱慈興記起這個名字，是郟縣有名的鄉紳，明朝時中過舉人。
老農壓低聲音：“王舉人說了，要是大家都用新法子種地，糧食多了，官府就會加稅，最後還是苦了百姓。他還說...還說大順長不了，遲早要完，讓我們彆跟著折騰...”
朱慈興心中了然。這不僅是技術之爭，更是政治鬥爭。鄉紳們不甘心失去往日的特權，故意煽動百姓對抗新政。
辭彆老農，朱慈興直接前往王舉人宅邸。這是一座氣派的宅院，高牆深院，朱門銅環，與周邊破敗的民房形成鮮明對比。
聽說製將軍特使來訪，王舉人不敢怠慢，親自出迎。這是個五十多歲的中年人，麵團團如富家翁，一雙小眼睛卻透出精明。
“不知特使駕臨，有失遠迎，恕罪恕罪。”王舉人躬身施禮，態度恭謹。
朱慈興開門見山：“聽聞舉人對新推行的農具有些看法？”
王舉人臉色微變，隨即笑道：“特使誤會了。老朽隻是擔心百姓愚昧，不解新法精妙，反而怪罪官府。況且...”他壓低聲音，“大順初立，宜靜不宜動啊。”
朱慈興冷笑：“所以舉人就散布謠言，說新農具會吸走地力，水車會驚擾河神？”
王舉人頓時冷汗直流：“這、這從何說起...老朽絕無此意...”
“那為何郟縣各村都流傳此類言論？”朱慈興步步緊逼，“舉人可知，破壞官府推行的農具，按大順律該當何罪？”
王舉人撲通一聲跪倒在地：“特使明鑒！老朽一時糊塗，聽信讒言...求特使饒命！”
朱慈興俯視著瑟瑟發抖的王舉人，心中忽然生出一計。他扶起王舉人，語氣轉為溫和：“舉人起來說話。其實我明白，你是擔心新政會動搖鄉裡秩序。不如這樣，我在郟縣設立第一個示範村，就選在你家族田所在的王家莊。若是豐收，功勞有你一份；若是失敗，責任我來承擔。如何？”
王舉人愣住了，他萬萬沒想到朱慈興會如此安排。猶豫片刻，他深深一揖：“特使胸襟，老朽佩服。就依特使所言，王家莊願為示範村！”
接下來的兩個月，朱慈興紮根郟縣，親自指導王家莊的農業改革。他帶領村民修複水渠，建造水車，推廣新式農具，種植高產作物。王舉人見朱慈興是真心為民，態度逐漸轉變，甚至主動說服其他鄉紳支持新政。
八月末，王家莊的玉米率先成熟。當金燦燦的玉米棒子展現在眾人麵前時，整個郟縣都轟動了——這種作物的產量遠超傳統粟米，且不挑地方，連山坡地都能種植。
“神奇！太神奇了！”王舉人捧著玉米，雙手顫抖，“一株上就結了兩三個棒子，這一畝地的產量，怕是抵得上過去三畝啊！”
消息傳回汝州，李過親自來到郟縣視察。當他看到堆成小山的玉米和土豆時，激動得熱淚盈眶：“天佑大順！天佑大順啊！”
當晚，李過在郟縣縣衙設宴，款待朱慈興和王舉人等鄉紳代表。酒過三巡，李過舉杯道：“今日方知，得民心者得天下，不是空話。先生教我以民心為本，以農事為基，這才是治國正道！”
宴席散後，李過與朱慈興在縣衙後院漫步。
“先生大才，屈居河南實在是委屈了。”李過誠懇地說，“我已修書一封，向陛下舉薦先生。若先生願意，可隨我前往西安麵聖。”
朱慈興心中一震。麵見李自成？這個曾經顛覆大明江山的“流寇”首領？
見朱慈興猶豫，李過又道：“先生不必疑慮。陛下求賢若渴，若見得先生，必定重用。如今天下未定，正是先生這樣的人才大展宏圖之時。”
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朱慈興望著天邊新月，心中波濤洶湧。他原本隻想幫助河南百姓度過難關，驗證“民心即天下”的理念，從未想過要介入大順政權的核心。但若真能影響李自成，改變大順的施政方針，或許真能避免曆史上的悲劇，讓更多百姓免於戰亂之苦。
“將軍厚愛，慈興感激不儘。”朱慈興最終回答，“但請容我考慮幾日。”
李過拍拍他的肩膀：“應當的。先生慢慢考慮，無論如何，河南的大門永遠為先生敞開。”
接下來的幾天，朱慈興繼續在郟縣指導秋種。他引入的冬小麥品種，比本地品種更耐寒，有望在來年夏收時再創佳績。王舉人如今已成為新政的堅定支持者，主動將家中存糧借給貧苦農戶做種子。
一日傍晚，朱慈興獨自登上郟縣城外的山崗，眺望夕陽下的田野。金黃的玉米稈尚未收割完畢，新種的冬小麥已吐露嫩芽，村民們在地裡忙碌，孩子們在田埂上嬉戲，一派欣欣向榮的景象。
“民心即天下...”朱慈興喃喃自語。這一刻，他真切地感受到這句話的分量。無論是大明還是大順，隻要能給百姓帶來實實在在的好處，就能贏得他們的擁護。
十月初，朱慈興終於做出決定——隨李過前往西安，麵見李自成。臨行前，他將這段時間總結的《農政新編》交給王舉人，囑托他繼續在河南推廣農業新技術。
“舉人記住，農事為國本，民心為邦基。隻要讓百姓吃飽穿暖，天下就沒有守不住的江山。”
王舉人鄭重接過書稿：“先生放心，老朽定不負所托。”
帶著複雜的心情，朱慈興踏上了前往西安的旅途。他不知道等待自己的將是什麼，但他堅信，隻要不忘初心，以民為本，無論在哪個時代，都能走出一條康莊大道。
馬車駛出汝州城門時，朱慈興回頭望去，隻見城門外聚集了數百百姓，自發前來為他送行。人群中，他看到了郟縣的老農、王舉人，還有許多他曾幫助過的麵孔。
“朱先生保重！”
“先生早日回來！”
呼聲此起彼伏，不少百姓眼中含淚。
朱慈興眼眶濕潤，向人群深深一揖。這一刻，他忽然明白了——天下興亡，不在乎姓朱還是姓李，而在乎是否得民心。
馬車轆轆西行，越往陝西境內，戰爭的痕跡便越發明顯。破碎的兵器、燒毀的村落、無人收殮的屍骨隨處可見。朱慈興掀開車簾，望著這滿目瘡痍，心中沉鬱難解。
“去年此時，清軍突破潼關，西安震動。”同行的李過麵色凝重地解釋，“陛下雖親征退敵，但關中元氣大傷。”
朱慈興沉默不語。他想起曆史上李自成最終的命運——就在這個永昌二年，這位大順皇帝將在湖北九宮山遇難。而現在已是十月，距離那個悲劇性的時刻，隻剩下不到半年。