“將軍，清軍如今動向如何？”朱慈興試探著問。
李過歎了口氣：“多爾袞派多鐸西征，已占山西全境。陛下欲奪回山西，但糧草不濟，軍中多有怨言。”他壓低聲音，“不瞞先生，如今大順看似疆域尚存，實則已是強弩之末。”
朱慈興心中一動。若曆史不可改變，那他此刻前往西安，豈不是自投羅網？但轉念一想，既然上天讓他來到這個時代，或許就是要他做些什麼。
十月中旬，一行人終於抵達西安。這座古都雖未遭嚴重破壞，但城防嚴密，氣氛緊張。昔日的大明秦王府，如今已改為大順皇宮，雖經修繕，仍難掩破敗之象。
入宮麵聖那日，朱慈興特意換上李過贈送的官服。在巍峨的宮殿前，他意外地發現守衛宮門的竟是女兵，個個英姿颯爽，手持長槍。
“這是皇後親衛。”李過低聲解釋，“陛下出征期間，朝政多由高皇後主持。”
朱慈興這才想起，李自成之妻高桂英確是女中豪傑，在大順軍中威望甚高。
步入大殿，但見禦座上端坐一位中年婦人，鳳冠霞帔，眉宇間英氣逼人，正是高皇後。兩旁文武分立，卻不見李自成身影。
“臣李過，叩見皇後千歲。”李過跪拜行禮，“這位便是臣舉薦的農政奇才朱慈興。”
朱慈興依禮參拜，暗中觀察殿上眾人。文臣多麵露愁容，武將則個個風塵仆仆，顯然都是剛從前線歸來。
“朱先生請起。”高皇後聲音清亮，“聽聞先生在河南推行新政，成效卓著。不知先生對如今局勢有何高見？”
朱慈興深吸一口氣，知道關鍵時刻到了：“回皇後，臣以為，大順之困，不在兵少，而在糧缺；不在敵強，而在民疲。若能休養生息，厚植根本，待民心歸附，糧草充足，何愁天下不定？”
殿下一片嘩然。一虯髯武將怒道：“胡說！如今清軍壓境，豈能休兵？”
高皇後抬手製止騷動：“朱先生請繼續。”
“臣在河南試行新法，一季收成可抵往年兩季。若在關中推廣，不出半年，軍糧可足。”朱慈興從容不迫，“且清軍雖強，然戰線過長，補給困難。我軍若能固守潼關，以逸待勞，待其糧儘自退，方可追擊。”
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殿內陷入沉默。這時，一內侍匆匆入殿，在高皇後耳邊低語。高皇後臉色微變，隨即起身：“今日議事到此。朱先生暫留西安，待陛下回朝再議。”
退出大殿後，李過麵色凝重：“看來前線戰事不利。”
果然，當晚便傳來消息：李自成在潼關兵敗，正率殘部退回西安。
接下來的幾天，西安城內風聲鶴唳。朱慈興被安置在城南一處宅院，不得隨意出入。透過高牆，他能聽到街上傳來的馬蹄聲、哭喊聲，顯然是敗軍陸續回城。
第十日深夜，宅門突然被敲響。一名身著黑衣的女子閃身而入，竟是高皇後身邊的親衛統領。
“朱先生，皇後有請。”
朱慈興跟隨女統領穿行在夜色中，竟是從密道進入皇宮。燭光搖曳的內殿裡，高皇後獨自一人，身著素服，麵色憔悴。
“朱先生，不必多禮。”高皇後示意他坐下，“今日請先生來，是有要事相托。”
她取出一枚虎符和一卷詔書：“陛下重傷，太醫說...怕是撐不過今晚。大順氣數已儘，本宮不忍見關中百姓再遭兵燹。先生素有智謀，又得民心，本宮欲將幼主托付於先生，帶他遠離這是非之地。”
朱慈興震驚不已。曆史上李自成確有一子，名李弘基，但早夭。看來這個時空已有改變。
“皇後，這...”
“先生不必推辭。”高皇後眼中含淚，“本宮觀察先生多日，知先生非常人。幼主若能跟隨先生，或可保全性命。至於這大順...”她苦笑一聲，“就如先生所言，失民心者失天下。陛下與我都醒悟得太遲了。”
就在這時，內室傳來一陣騷動。高皇後臉色一變，急忙轉入，片刻後，抱著一個三歲左右的男童走出。
“陛下...駕崩了。”高皇後聲音哽咽，將男童推向朱慈興，“這是弘基。先生快帶他走，宮中將有大變！”
朱慈興接過熟睡中的孩子，心中五味雜陳。他原本隻想驗證“民心即天下”的道理，卻不料卷入如此巨大的曆史漩渦。
“先生從密道出城，自有接應。”高皇後遞過一個包袱，“這裡麵有些金銀和陛下的信物。記住，永遠不要告訴弘基他的身世，讓他做個普通人，平安度過一生。”
朱慈興重重叩首：“臣必不負所托！”
在女統領的引導下，朱慈興抱著李弘基潛入密道。就在密道門關閉的刹那，他聽到外麵傳來兵刃相交之聲，顯然政變已經開始。
密道直通城郊一處荒廟。在那裡，李過早已等候多時，身邊還有十餘騎親兵。
“先生！”李過迎上來，看到朱慈興懷中的孩子，頓時明白一切，虎目含淚，“皇後她...”
朱慈興沉重地點頭：“將軍今後有何打算？”
李過抹去眼淚：“我率部斷後，掩護先生南下。聽說南京朝廷仍在抗清，先生可往投之。”他解下佩劍，“這把青虹劍隨我多年，贈予先生防身。願先生善待幼主...”
話未說完，遠處傳來馬蹄聲。李過翻身上馬：“追兵已至，先生快走！”
朱慈興抱著孩子，在兩名親兵護送下向南疾馳。回頭望去，但見李過率部衝向追兵，很快便被淹沒在黑暗中。
一路南下，朱慈興目睹了亂世中的眾生相。有趁火打劫的潰兵，有易子而食的饑民，也有結寨自保的鄉勇。他化名朱興，稱弘基為侄兒，靠著高皇後給的金銀和自身的醫術，艱難前行。
這日，一行人來到鄂豫交界的武當山下。但見山勢巍峨，宮觀隱約，是個避亂的好去處。
“先生，前方有清軍關卡，過不去了。”親兵回報。
朱慈興抬頭望去，但見武當山雲霧繚繞，忽然心生一計：“我們上山。”
武當山自明成祖敕建宮觀以來，香火鼎盛。雖經戰亂，但全真道士們仍堅守山門。朱慈興以遊方郎中身份求見紫霄宮主持，竟受到熱情接待。
“施主氣度不凡，非常人也。”主持清風道長須發皆白，目光如炬。
朱慈興如實相告身份，但隱去了弘基的身世，隻說是故人之子托付。
清風道長沉吟片刻：“天下大亂，何處為家？施主若不嫌棄，可在觀中暫住。貧道觀天象，清運雖興，然不過甲子之數。施主正值盛年，何不靜待天時？”
朱慈興心中震動。想起自己穿越以來的經曆，或許這武當山真是上天安排的暫棲之地。
於是，朱慈興在紫霄宮住下，一麵教導弘基，一麵整理自己多年所學。他將現代農業技術、醫學知識、甚至來自北美的見聞都記錄下來，編成《興國要略》一書。清風道長見之拍案叫絕，特許他查閱觀中珍藏的典籍。
冬去春來，轉眼已是永昌三年。山下傳來消息：李過戰死，大順覆滅；清軍攻破南京，弘光帝被俘；各地抗清義軍蜂起，但均難成氣候。
這日，朱慈興正在教授弘基識字，清風道長忽然來訪：“施主可知，今日有貴客臨山？”
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朱慈興疑惑間，小道童來報：有一商隊求見，說是故人。
來者竟是範德薩！這位荷蘭商人如今已兩鬢斑白，但精神矍鑠。
“朱！上帝保佑，終於找到你了！”範德薩激動地擁抱朱慈興，“我聽說中國大亂，特意從巴達維亞趕來。”
原來，範德薩的商隊一直在東南亞活動，得知明清易代的消息後，特意前來尋找朱慈興。
“如今清廷海禁甚嚴，但我們在台灣尚有據點。”範德薩壓低聲音，“鄭成功正在廈門集結水師，有意收複台灣。朱，這是機會！”
是夜，朱慈興登臨武當金頂，望滿天星鬥，心中波瀾起伏。他本欲在此亂世保全弘基，做個山野隱士。但範德薩的到來，讓他看到了另一種可能——跨海赴台，以台灣為基業，既可避免與清軍正麵衝突，又能保存華夏文明火種。
更重要的是，他想起了在北美幫助印第安人建立的基業。既然能在新大陸推行改革，為何不能在台灣開創一番新天地？
“道長，我欲東渡台灣，您以為如何？”朱慈興問同來的清風道長。
道長輕捋長須：“台灣遠離中原，確是避亂良所。然施主切記，民心不分南北，王道不論海陸。隻要心存百姓，何處不可為家？”
次日，朱慈興辭彆武當，帶著弘基隨範德薩南下。臨行前，清風道長贈他一句箴言：“莫問前程凶吉，但求落幕無悔。”
一路上，朱慈興看到山河破碎，民生凋敝，更加堅定了海外發展的決心。在廈門，他秘密會見了鄭成功，獻上《興國要略》，並提出聯合開發台灣的建議。
“先生大才，成功佩服。”年輕的鄭成功英氣勃發，“待我收複台灣，必請先生共同治理。”
永昌三年秋，朱慈興隨範德薩的船隊抵達台灣。此時的台灣仍在荷蘭人控製下，但漢人移民已為數不少。朱慈興隱姓埋名，在台南一帶開設醫館，暗中聯絡反清誌士。
他驚喜地發現，台灣土地肥沃，氣候適宜，正是推廣新作物的好地方。於是重操舊業，教導當地居民種植玉米、土豆等高產作物，很快就贏得“神醫善人”的美譽。
更讓他欣慰的是，弘基在台灣健康成長，聰穎好學，尤其對航海和農事感興趣。
“叔父，為什麼我們的船不能去更遠的地方？”一日，弘基指著茫茫大海問道。
朱慈興望著無垠的太平洋，心中忽然升起一個大膽的念頭：既然能來到這個時代，為何不能走向更廣闊的天地？北美大陸上的卡霍基亞部落，不知現在如何了？
永曆十五年，鄭成功終於收複台灣。朱慈興被聘為顧問，協助建設台灣。他將畢生所學傾囊相授，使台灣成為當時農業技術最先進的地區之一。
然而，朱慈興心中始終有個遺憾——未能親眼看到中原恢複太平。這年重陽節，他獨自登臨台南赤崁樓，遙望西方，不禁吟誦道：
“海外孤島寄此身，故國山河夢裡真。
莫道書生無大用，民心天道自長存。”
吟罷，他取出懷中的青銅小印，輕輕摩挲。這方伴隨他穿越兩個時代的小印，見證了一個王朝的覆滅，也見證了一個新生的開始。
“叔父！”已是青年的弘基快步上樓，“鄭王爺請您去議事，說明年要大規模開墾北部。”
朱慈興轉身，看著英姿勃發的弘基，心中忽然釋然了。天下大勢，分久必合，合久必分。重要的是，文明的薪火不能斷絕，百姓的福祉必須牢記。
“走吧。”他拍拍弘基的肩膀，“台灣的未來，在你們年輕人手中。”
夕陽將兩人的身影拉得很長，仿佛連接著過去與未來。朱慈興知道，他的使命還沒有結束——在這個風雲激蕩的時代，他還要繼續書寫屬於自己的傳奇。而“民心即天下”的理念，必將隨著華夏兒女的腳步，傳播到更遠的地方...
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