他頓了頓，似乎在整理久遠的記憶：“傳說他手握烏有之劍，高舉希望之光，帶領先民們在這片蠻荒之地建立了第一個統一的王國。可惜啊…”老人歎了口氣，聲音裡滿是惋惜，“他死後，王國就分裂了。曾經統一的土地，如今分裂成了大大小小幾十個獨立的城邦和國家，彼此爭鬥不休。他和他一手建立的秩序，都成了過眼雲煙。”
“但他最偉大的功績，並非統一！”老人渾濁的眼中突然迸發出一種奇異的光彩，“而是他帶領著最忠誠的追隨者，用無法想象的方式，成功穿越了環繞大陸的‘無儘迷霧海’，抵達了傳說中的海外群島！那是無人能複製的奇跡！這雕像，就是為了紀念他作為‘開拓者’的起點和那最偉大的遠征！”
“哼，不過是愚昧凡人無法理解神啟的偉力罷了！”癱坐在地上的紫袍俘虜突然嘶啞地插嘴，眼中閃爍著被刺激到的、殘存的狂熱，“隻有吾主耶夢加德，才能賦予跨越…”
子虛冰冷的眼風掃過，俘虜的聲音像被掐斷了脖子般戛然而止，畏懼地縮了縮脖子。
老人沒理會俘虜的囈語，他再次凝神望向那尊在月光下顯得格外孤高的雕像，臉上慢慢浮現出如釋重負的激動笑容：“好了…好了！有這雕像在，老頭子就認得了！這種規格的奧古斯都王像，在整個北境範圍內，隻有五座！其餘的要麼更小，要麼更大，立在更重要的地方。我們看到的這座，規模適中，位置…沒錯！就是在開拓者協會西北邊境，靠近歎息裂穀入口的區域！”
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他激動地轉向子虛，指著懸崖下方，一條在星光下隱約可見、如同灰白色細線般蜿蜒下山的羊腸小道：“看那條路！順著它下去，最多再走一天…不，大半天！我們就能走到山腳的開闊地，然後我們就能抵達教會了。”
希望的光芒重新在每個人的眼中點燃，比天上的繁星更加明亮。煙華緊緊抱住了身邊的孩子，老人拄著木棍的手因為激動而微微顫抖。子虛的目光再次投向那尊孤懸於夜色中的開拓者雕像，月光在冰冷的石劍和那高舉的光球上流淌。他沉默片刻，轉向那條通向生路的下山小徑。
“休息一小時。”他的聲音打破了山巔的寂靜，沉穩依舊，“天亮前，出發。”
漫長的跋涉終於抵達終點。當那座樸素的、有著尖頂的灰白色教堂出現在視野中時，連最疲憊的孩子眼中都燃起了希望的光。教堂門口，一位穿著洗得發白的灰色修女袍的年輕修女，正專注地清掃著台階上的落葉。
修女抬起頭，看到這一群風塵仆仆、形容憔悴的人——衣衫襤褸的老人，一群披著粗糙棕櫚葉鬥篷、小臉臟汙卻眼神晶亮的孩子，一隻安靜的羽龍，以及隊伍前方那個氣息冷冽、帶著一個斷臂重傷俘虜的黑衣青年。她清澈的眼中閃過一絲驚訝，隨即是溫和的關切。
“願慈愛女神的光輝照耀你們，”修女放下掃帚，雙手交疊在身前，聲音輕柔卻清晰地傳來，“有什麼需要幫助的嗎？”
老人佝僂著背，在煙華的攙扶下上前幾步。他的聲音沙啞而疲憊，卻帶著卸下重擔般的釋然，將一路的艱辛、神諭教團的暴行、孩子們的遭遇和失去親人的痛苦，儘可能清晰地講述出來。他的話語沉重，修女安靜地聽著，臉上的溫和漸漸被深切的悲憫取代。她的目光掃過那些躲在大人身後、帶著怯生和渴望眼神的孩子們。
“我明白了，”聽完老人的訴說，修女輕輕頷首，眼中含著淚光，“可憐的孩子，女神必會撫平你們的傷痛。請先隨我進來吧，我帶你們去見院長嬤嬤，她會妥善安置大家的。”她側身讓開，推開教堂厚重樸實的木門，做出邀請的手勢。
孩子們在老人和煙華的帶領下，小心翼翼地走進了教堂。教堂內部並不華麗，簡單的長椅，樸素的燭台，地麵光潔如鏡，空氣裡彌漫著淡淡的燭蠟和木頭的氣息。最引人注目的是正前方那座高大的女神石像——麵容慈和安寧，雙手微微前伸，仿佛要將世間所有的苦難擁入懷中給予慰藉。柔和的燭光在雕像上跳躍，帶來一種難以言喻的平靜與安全感。
子虛沒有進去。他沉默地站在教堂外的石階下，一手看似隨意地搭在腰間的黑鐵刀柄上，目光冷冽地鎖著癱坐在羽龍腳邊、麵如死灰的紫袍俘虜。羽龍溫順地低著頭，偶爾用鼻子蹭蹭子虛的手臂。
沒過多久，一位頭發花白、麵容和藹卻透著威嚴的老修女在年輕修女的陪同下走了出來。她的目光第一時間落在老人身上，仔細端詳片刻，眼中忽然閃過一絲難以置信的光芒。
“你…你是三十年前，鐵鏽荒原礦難後，被我們收留照顧過一段時間的那個年輕人？阿土？”老院長的聲音帶著時光沉澱的溫和與一絲驚訝。
老人猛地抬起頭，渾濁的眼睛努力聚焦在老院長臉上，塵封的記憶被喚醒，嘴唇哆嗦著：“是…是我！您是…梅林院長嬤嬤？！真的是您？！”
“是我，孩子。”梅林院長走上前，慈愛地拍了拍老人因激動而顫抖的手臂，“這麼多年了…苦了你了。裡麵的事，艾米麗修女年輕修女）都跟我說了。”她的目光轉向教堂內，孩子們正被幾位聞訊趕來的修女輕聲安撫著，幾個最小的孩子終於忍不住，撲在修女懷裡放聲大哭，仿佛要將所有的恐懼和委屈都宣泄出來。修女們溫柔地拍著他們的背，低聲安慰：“好孩子，哭出來吧…彆怕，在這裡就安全了…慈愛女神會庇護你們的…”
梅林院長收回目光，鄭重地對老人和剛剛從教堂裡出來的煙華說道：“放心，這些孩子，教會會收留他們，照顧他們長大，教導他們知識，給他們一個家。這是我們的使命，也是女神的旨意。”
煙華看著教堂內溫暖的景象，看著孩子們漸漸平複的哭泣，眼中也湧上淚水，但更多的是安心。她深吸一口氣，走到子虛身邊，低聲將裡麵的情況和院長的承諾告訴了他。
子虛聽完，隻是微微頷首，目光依舊落在紫袍俘虜身上，聲音平淡無波：“裡麵的安排妥了。這個人，”他用眼神示意了一下俘虜，“要直接解決掉嗎？”他似乎在問煙華，又似乎在陳述一個選項。
紫袍俘虜嚇得渾身一抖，僅剩的手臂死死抱住羽龍的腿，像抓住最後的救命稻草，驚恐地看向煙華。
煙華的目光變得銳利如刀，她盯著俘虜，搖了搖頭，聲音卻異常堅定：“不。現在殺了他，太便宜了。”她轉向子虛，眼神裡燃燒著不容置疑的決心：“子虛大哥，請你帶上我！我要去救我的父母，還有所有被抓走的人！”
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子虛眉頭微蹙，看向她：“為什麼？裡麵是安穩的生活。跟著我，隻有危險，生死難料。”他的語氣帶著不解。
煙華沉默了片刻，仿佛在咀嚼子虛的話，也像是在堅定自己的信念。然後，她猛地抬起頭，眼中沒有絲毫猶豫：“因為我的夢想是成為一名開拓者！開拓者，不就是去往未知，打破困境，守護希望的人嗎？如果連自己的父母都無法守護，連將他們從魔爪中救出來的勇氣都沒有，我還算什麼開拓者？那隻是個躲在安全角落裡的空想罷了！”她的話語擲地有聲，帶著超越年齡的覺悟。她再次看向俘虜，聲音冰冷：“至於你，你的命暫時留著。我要你親眼看著，看著我們怎麼把被你和你那邪神毀掉的家園和親人，一點一點奪回來！清算，會在一切結束之後！”
紫袍俘虜聽著煙華的話，身體僵住了。他腐爛的眼球在深陷的眼窩裡顫動了一下，那長久被狂熱和恐懼填滿的心底，似乎被投入了一顆微不足道卻無比堅硬的石子，激起了微不可察的漣漪。某種更深的、連他自己都尚未察覺的東西，正在死寂的灰燼下悄然萌動。
子虛銳利的目光審視著煙華年輕卻無比堅定的臉龐。他看到了那火焰般熾烈的決心，也看到了火焰之下清晰的覺悟。片刻的沉默後，他不再勸阻，隻是淡淡地點了下頭：“行。既然你已決意踏上荊棘之路，我無話可說。”
他不再多言，利落地翻身躍上羽龍寬闊的脊背。煙華也毫不猶豫地跟著爬了上去，坐在他身後。子虛看向紫袍俘虜，眼神冰冷：“上來。或者，死在這裡。”
俘虜打了個寒顫，連滾帶爬地掙紮著，在煙華帶著厭惡的幫助下，艱難地爬上了羽龍的後部。羽龍發出一聲低沉的嘶鳴，小爪撓了撓身上的羽毛。
就在這時，教堂的門再次打開。老人梅林院長嬤嬤在年輕修女的攙扶下，急急地走了出來。她的目光第一時間捕捉到已經騎上羽龍、整裝待發的煙華。
“孩子！煙華！”老人急切地呼喚，眼中充滿了擔憂。
煙華聞聲回頭，晨光勾勒出她挺直的脊背和堅定的側臉。她看向老人，沒有說話，隻是用力地點了點頭，眼神中傳遞著無需言明的決心——她必須去。
老人梅林院長嬤嬤看著少女眼中那不容動搖的光芒，千言萬語堵在喉嚨口，最終化作一聲長長的歎息和一句沉甸甸的囑托：“好…好孩子…去吧…但一定要…一定要平安回來啊！女神保佑你！”她的聲音帶著哽咽。
教堂的窗戶邊，那些剛剛安頓下來的孩子們也擠在一起，小臉貼在玻璃上，努力地揮舞著小手，用稚嫩的聲音喊著：“煙華姐姐！子虛大哥！小心啊！”“一定要回來！”“打敗壞人！”
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