克裡特島黎明前的黑暗濃重如墨，仿佛連最後一絲星光都被“安全港”基地厚重的岩層與精密的偽裝所吞噬。三號隱蔽起降坪內，那架通體漆黑、線條流暢如獵食者般的vto飛行器早已悄無聲息地遁入夜空，隻留下空氣中若有若無的臭氧離子氣息，以及一種更加凝滯、更加沉重的壓力，壓在每個人的心頭。神秘“商人”阿裡·法赫德的到來與離去，如同一陣短暫而詭異的季風，吹皺了原本就暗流洶湧的水麵，留下了一堆閃爍著未來科技冷光的“禮物”，以及更深層次、更難以揣測的疑慮。
龍雲低頭，目光落在左手腕上那塊“克羅諾斯”戰場實時態勢感知表上。微型的oed屏幕在基地內部應急燈帶的幽綠光線下，泛著冷靜而深邃的藍光。屏幕上，一個簡化的三維網格圖勾勒出他們所在的起降坪結構，五個代表著隊友的綠色光點穩定地脈動著，旁邊甚至實時顯示著細微的心率）和一項標注為“應激指數”的百分比讀數——他自己的指數略微偏高，但正在緩慢下降，瑪利亞的則低得驚人，幾乎是一條直線。這玩意兒不僅能非接觸監測生命體征，還能評估壓力水平？他抬起手腕，指尖在表側幾乎看不見的觸摸區輕輕滑動，界麵切換，出現了激光通訊的待機頻率設置，以及一個需要雙重確認才能激活的、帶著醒目骷髏頭與閃電標誌的虛擬按鈕——“緊急ep，作用半徑50米”。蘇黎世聯邦理工學院某個不願透露姓名的實驗室……阿裡輕描淡寫的話語背後，是遠超當前主流軍事科技水平的裝備。這份“禮物”先進得令人咋舌，也沉重得讓人不安。
“頭兒，這玩意兒……”伊萬的聲音帶著難以抑製的興奮，他正小心翼翼地從那特製的金屬罐填充物中取出一個“涅盤”微型熱感應對地雷。地雷隻有火柴盒大小，通體覆蓋著啞光黑色、觸感溫潤的非金屬複合材料，輕飄飄的仿佛沒有重量。“……這上麵的微型傳感器陣列，比我見過的任何單兵智能手雷都複雜！還有這ai識彆……它真能在混戰中分清敵我？不會把老子的屁股也烤熟了吧？”他嘴上說著懷疑，但那雙粗壯手指撫摸地雷外殼的動作，卻輕柔得像是在對待情人的肌膚，眼中閃爍著發現絕世珍寶的光芒。
娜塔莉亞已經將那個“回聲”便攜式全頻段信號模擬與篡改器連接到了她隨身攜帶的加固筆記本電腦上，纖細的手指在鍵盤上飛舞，屏幕上的數據流如同瀑布般傾瀉。“難以置信……”她低聲驚歎，語氣中充滿了技術專家遇到超越認知工具時的震撼，“這種級彆的實時信號捕獲、分析和無縫替換能力，通常需要一個中型電子戰單位，配合大型地麵天線陣列才能實現……他到底是從哪裡弄到這些東西的？這背後代表的資源……”她搖了搖頭，沒有再說下去，但眼中的凝重說明了一切。
瑪利亞沒有說話，隻是默默地將那管散發著幽幽寒氣的“絕對零度”速凝劑收進了大腿側戰術腿袋的一個專用、帶緩衝內襯的插槽內。冰冷的金屬管與她本身清冷的氣質仿佛融為一體。她沒有像伊萬那樣表露情緒，但龍雲敏銳地注意到，她檢查金屬管真空密封環和壓力鎖扣的動作，比平日裡校驗槍械膛線還要專注和細致一分。
“夥計們，擦亮眼睛，彆被這些閃閃發亮的新玩具迷惑了心智。”約翰遜的聲音帶著一貫的冷靜和洞察力，他走到那架已經敞開貨艙的vto旁，目光審視著裡麵被高強度彈性束縛帶牢牢固定的四套“第三代”輕型外骨骼係統，以及旁邊幾個印著抽象幾何圖案、沒有任何文字說明的板條箱。“‘商人’的投資，從來都不是慈善。他索取的回報，很可能遠超我們此刻能想象的範疇。尤其是……”他頓了頓，目光轉向龍雲，“他明確要求與‘幽靈’你的單獨會談。這指向性太強了。”
龍雲點了點頭，目光從手腕上那過於先進的“克羅諾斯”移開，緩緩掃過每一位戰友的臉龐，將他們的反應儘收眼底。“裝備，我們收下。用，還是不用；怎麼用，何時用，主動權必須牢牢掌握在我們自己手裡。”他的聲音不高，卻帶著不容置疑的力量，像是在冰冷的金屬上刻下規則，“至於會談……”他略微停頓，眼神銳利如刀，“那要等我們有命從倫敦那棟該死的玻璃棺材裡爬出來再說。現在，所有人的首要任務，是儘快熟悉、掌握這些新裝備，尤其是外骨骼係統。鐵錘，扳手，你們負責主導調試和適應性訓練。我們隻有不到六小時。”
“明白，頭兒！交給我們！”伊萬洪亮地應道，立刻和早已摩拳擦掌的皮埃爾一起，小心翼翼地將一套外骨骼從飛行器貨艙中協同搬運出來。這套外骨骼在基地內部更明亮的光線下完全展露其真容——流線型的主體框架由暗色的碳纖維和某種泛著冷冽金屬光澤的未知合金構成，結構極其緊湊，幾乎緊貼使用者的作戰服。關節部位是高度集成的微型液壓傳動器和無刷電機群，線路被巧妙地隱藏在強化護殼之下，整體重量看起來遠比市麵上任何已知的外骨骼原型都要輕巧，充滿了力量與敏捷完美結合的美感。
韓石站在稍遠處的陰影裡，雙手依舊習慣性地插在褲袋中，平靜地注視著這一切。阿裡·法赫德的突然降臨，似乎並未在他臉上激起太多波瀾，但他那雙深邃如同愛琴海溝的眼眸深處，卻悄然掠過一絲極難察覺的審視與精密的計算光芒。
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