陰山焚天的烈焰，如同大晟北疆最熾熱的圖騰，灼穿了肆虐多年的北狄狼煙。禿發烏孤的數萬大軍，在糧草斷絕、軍心徹底潰散的絕境中，被周驍率領的雁回關守軍如同驅趕牛羊般碾碎、俘虜。草原深處，象征著王庭榮耀的狼頭大纛被付之一炬，僥幸逃回王庭的殘兵帶去的，隻有如同瘟疫般蔓延的、對那位大晟少年皇帝深入骨髓的恐懼。
蕭景琰沒有選擇在勝利的歡呼聲中逗留。北疆的冰雪尚未消融，他便已踏上了南歸帝京的官道。與來時不同，歸途的隊伍更加肅殺、凝練。三百名曆經陰山血火的禦林軍精銳，如同三百柄出鞘的利刃，沉默地拱衛著那輛承載著秦烈棺槨的素車，以及龍旗下那位身披玄色大氅、麵容沉靜如深潭的年輕帝王。
他的臉上已不見新添的傷痕，唯有幾道淡紅色的印記如同戰神的紋章。眼神不再有黑風峪初戰時的瘋狂，亦無雁回關布防時的銳利鋒芒，取而代之的是一種沉澱了屍山血海、洞悉了人心鬼蜮後的、如同萬載玄冰般的冰冷與深邃。每一次呼吸，都仿佛帶著北疆風雪的鐵腥味，周身彌漫的無形煞氣，讓沿途自發跪迎的百姓噤若寒蟬，連抬頭仰望的勇氣都喪失殆儘。
勝利的捷報早已插上鷹羽，以八百裡加急的速度飛馳入京。然而，帝都並未如想象中那般陷入狂喜的海洋。暗流，在表麵的平靜下洶湧。
慈寧宮。
爐火正旺，驅散了深冬的寒意，卻驅不散殿內那令人心悸的冰冷。
“陰山兵站……付之一炬？”蘇玉衡斜倚在貴妃榻上，指尖撚著那串羊脂玉佛珠，動作依舊優雅，聲音卻如同冰麵下的暗河，帶著徹骨的寒意。她的目光落在矮幾上一份描繪著陰山火海、屍橫遍野場景的密報上，鳳眸深處翻湧著驚濤駭浪——驚的是那小皇帝的手段竟如此酷烈狠絕！懼的是這滔天軍功帶來的無上威望！恨的是這完全脫離掌控的棋局！
“是……千真萬確……”李蓮英垂首，聲音帶著無法抑製的顫抖，“禿發烏孤全軍覆沒，王庭震恐……草原各部……風聲鶴唳……那小……陛下……他……”
“夠了！”蘇玉衡猛地打斷他，指尖用力，佛珠發出細微的呻吟。她緩緩坐直身體，慵懶平和的氣質蕩然無存，隻剩下掌控一切的冰冷威儀。“軍功？焚山滅寨，屠戮生靈，這也算軍功？！”她唇角勾起一抹淬毒的冷笑，“傳話給都察院那幾位‘清流’，還有翰林院那些酸儒。陛下的‘豐功偉績’，該讓天下人‘清楚’地知道知道！尤其是……焚毀草原，斷絕生路，致使北境千裡無人煙，無數牧民流離失所之事！這……是聖德？還是……殘暴不仁？！”
“再，”她冰冷的指尖輕輕敲擊著桌麵，發出篤篤的聲響，如同催命的更鼓，“讓高煥進宮。告訴他，陛下的‘凱旋’大典，哀家要辦得……‘風光’些。京畿三大營……是時候該好好‘整頓’一下軍容，給陛下……一個‘驚喜’了。”
“是……奴婢明白！”李蓮英額頭滲出冷汗，連忙應下。
大將軍府。
氣氛更加壓抑。書房內彌漫著濃烈的酒氣和一種暴戾的毀滅氣息。
“陰山……焚了？！禿發烏孤……完了？！”高煥如同一頭被徹底激怒的困獸，魁梧的身軀在燭光下劇烈起伏，臉色鐵青中透著煞白。密報被他攥得如同廢紙。“那小畜生……他怎麼敢？！他怎麼做到的？！”達延被撕裂咽喉的恐懼，鷹騎衛全軍覆沒的恥辱，此刻儘數化為更深的忌憚和冰冷的殺意！
“父親！不能再等了！”高崇眼中閃爍著怨毒和驚惶，“他攜此滔天軍功歸來，民心軍心儘歸其手！又有雁回關周驍那幫死忠！一旦回朝站穩腳跟，下一個……就是我們！”
“慌什麼！”高煥猛地低吼，強行壓下翻騰的氣血，眼中閃爍著陰鷙狠厲的光芒，“太後那邊已經動了！焚毀草原，殘暴不仁！這頂帽子……夠重！”他走到巨大的帝都布防圖前，手指狠狠戳在京畿三大營的位置上。
“京營……還在我們手裡！軍功簿？哼！真偽……還不是我們說了算？他帶回來的那些兵痞，有幾個能經得起‘詳查’？”
“傳令！”高煥的聲音如同淬毒的冰錐，“京畿三大營，所有都尉以上將領，即刻入府！本將軍要他們……在陛下的凱旋大典上，‘好好’表現！再，把兵部曆年積壓的、關於邊軍冒功、殺良、劫掠的卷宗……都給本將軍‘整理’出來！本將軍要親自……在朝堂之上，為陛下……‘請功’！”
景陽鐘九響，聲震九霄。
帝京城門洞開，黃土墊道，淨水潑街。文武百官按品階肅立於官道兩旁，一直延伸至巍峨的皇宮午門。太後蘇玉衡鳳冠霞帔，端坐於金頂鳳輦之上，垂簾之後的目光幽深難測。大將軍高煥一身紫袍金甲，按劍立於百官之首，鷹隼般的眼神銳利依舊，嘴角卻噙著一絲若有若無的、冰冷的弧度。
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氣氛莊嚴肅穆，卻透著一種無形的、令人窒息的緊繃。空氣仿佛凝固，每一次呼吸都帶著壓力。
終於，官道儘頭，煙塵微起。
那支沉默如鐵、煞氣衝霄的隊伍，緩緩出現在地平線上。
殘破卻依舊刺目的明黃龍旗，在風中獵獵作響，旗麵上深褐色的血痕如同無聲的宣告。素車承載的棺槨，散發著沉重而悲愴的氣息。三百禦林軍，盔甲雖經擦拭，卻掩不住甲葉縫隙中沉澱的血汙，眼神銳利如刀，沉默地掃視著兩旁跪伏的官員，如同擇人而噬的猛獸。
隊伍核心，蕭景琰策馬徐行。玄色大氅包裹著他挺拔的身軀，麵容沉靜無波，唯有那雙眼睛，如同兩口深不見底的寒潭，冰冷地掃過金頂鳳輦，掃過高煥按在劍柄上的手，掃過下方那些或敬畏、或惶恐、或深藏算計的麵孔。
沒有一絲勝利者的驕矜，隻有一種俯瞰眾生的、令人靈魂戰栗的漠然。
“臣等恭迎陛下凱旋——！聖躬萬福——！！”
山呼海嘯般的恭迎聲浪衝天而起！百官齊刷刷跪伏下去，額頭緊貼冰冷的地麵。
蕭景琰勒住戰馬，停在鳳輦前十丈處。他並未下馬，目光穿透那層細密的珠簾，仿佛直接釘在蘇玉衡雍容的麵容上。聲音不高，卻清晰地壓過了所有的喧囂，如同冰珠滾落玉盤：
“有勞母後，百官遠迎。朕……回來了。”
平淡無奇的開場白，卻帶著一種無形的、沉重的威壓。蘇玉衡藏在袖中的手指微微蜷縮了一下，臉上卻浮現出標準而慈和的微笑：“皇帝為大晟浴血邊疆，平定北狄巨患，功在社稷，利在千秋。哀家與滿朝文武，自當以最隆重的禮節，迎我大晟的……戰神歸來。”“戰神”二字，咬得極重，帶著一絲不易察覺的、捧殺的意味。
“陛下神武！天佑大晟！”高煥立刻上前一步，抱拳躬身，聲音洪亮，充滿了“由衷”的讚歎，“黑風峪手刃達延，雁回關運籌帷幄，陰山焚寨，斷敵命脈！此等曠世奇功，實乃我大晟開國以來所未有！末將鬥膽，懇請陛下，於太廟獻俘，昭告天下！並……論功行賞，以彰陛下聖德，慰我三軍將士忠勇之心！”他抬起頭，目光灼灼地盯著蕭景琰，那眼神深處，卻充滿了挑釁和一絲陰冷的算計。
來了！
鋪墊已足，殺招亮刃！
“高將軍所言極是！”都察院左都禦史王玕，一個須發皆白、一臉“正氣”的老臣立刻出列，聲音帶著“沉痛”和“憂慮”，“然！老臣鬥膽，有肺腑之言，不得不奏！”他撩袍跪倒，以頭搶地，聲音陡然拔高，帶著一種“為民請命”的悲憤：
“陛下！陰山一戰，焚敵糧草軍械，固為破敵良策！然……老臣聞邊關急報，陛下為絕後患，竟……竟不惜焚毀陰山以南，千裡草原！大火連綿數十日，生靈塗炭！無數北狄牧民，無論老弱婦孺，儘葬身火海！牲畜死絕，牧場化為焦土！此舉……雖懾敵膽，然……有傷天和，恐損陛下仁德之名，更……更恐招致北狄舉族死仇，遺禍無窮啊陛下！”
“王大人所言甚是！”翰林院掌院學士立刻附議，聲音激憤，“《尚書》有雲：‘皇天無親，惟德是輔。’陛下以火焚千裡，滅絕生機，此非聖王之道！恐非但不能懾服蠻夷，反激起其同仇敵愾之死誌！更令天下有識之士，寒心呐！”
“陛下！臣附議！”
“焚毀草原，斷絕生機，實乃酷烈之舉！請陛下明察！”
一時間，數個“清流”官員紛紛跪倒，涕淚橫流，仿佛蕭景琰不是凱旋的英雄，而是屠戮蒼生的暴君！矛頭直指陰山焚草原一事，試圖用“仁德”、“天道”的大棒，將潑天軍功染上“殘暴不仁”的汙名！