新法詔令如同投入湖麵的巨石，激起的漣漪迅速演變成滔天濁浪，席卷了整個大晟。京城，這座帝國的權力與財富中心，首當其衝，成為了風暴之眼。
戶部衙署東院，原本空曠的庫房被緊急征用，掛上了“鹽引交易所”的簡陋牌匾。僅僅掛牌數日，這裡便成了整個京城最喧囂、最熾熱、也最令人窒息的地方。巨大的廳堂內人頭攢動，汗味、墨香、銅臭、還有因過度亢奮而分泌的腎上腺素氣息混雜在一起，形成一種令人頭暈目眩的怪味。形形色色的人擠滿了這裡：
身著綾羅綢緞、前呼後擁的豪商巨賈，眼神銳利如鷹，身邊簇擁著精於算計的賬房師爺；氣度沉穩卻難掩精明的世家管事，代表著背後深不可測的勳貴門閥；穿著樸素但目光同樣貪婪的地方鹽梟代表，試圖在這變革的洪流中分一杯羹；更有無數聞風而動、懷揣著暴富夢想的中小商販和投機客，如同嗅到血腥味的鬣狗，在人群中鑽營。
巨大的木牌懸掛在廳堂最前方，上麵用濃墨書寫著三大鹽場未來一年期、兩年期、三年期的“期貨鹽引”實時報價。每一刻，都有戶部吏員根據廳內此起彼伏的喊價聲，緊張地擦掉舊數字，填上新的、更高的數字！
“兩淮一年期！三百五十兩一引！”
“長蘆兩年期！四百兩！有沒有更高的？！”
“河東三年期！五百八十兩！五百八十兩一次！”
聲嘶力竭的喊價聲、激烈的討價還價聲、成交後的興奮歡呼聲、錯失機會的懊惱咒罵聲……彙成一片震耳欲聾的聲浪，幾乎要掀翻屋頂。空氣因狂熱而扭曲，每個人的眼睛都因貪婪而發紅。鹽引，這張薄薄的、承載著未來食鹽兌現承諾的紙片，在無數雙手的追捧和資本的瘋狂注入下，價格如同脫韁的野馬，一路狂飆！
交易所外，景象同樣光怪陸離。各大錢莊、票號門庭若市，擠滿了拿著地契、房契、珠寶古玩甚至妻妾嫁妝前來抵押借貸，隻為換取更多資本投入鹽引投機的人。街頭巷尾，茶樓酒肆，人人都在談論鹽引，談論牌照競拍，談論誰誰誰一夜之間身價暴漲！一種病態的、全民性的投機狂熱，如同瘟疫般蔓延開來。
武安侯府，花廳。
檀香嫋嫋，卻壓不住空氣中彌漫的緊張與銅臭。鄭鐸一身常服，斜倚在鋪著白虎皮的紫檀榻上，手中把玩著兩顆溫潤的羊脂玉球，眼神卻銳利地盯著下首幾個同樣氣度不凡、衣著華貴的中年人。這些都是依附於武安侯府，或與江南豪強有著千絲萬縷聯係的大商人代表。
“侯爺，”一個麵白無須、眼神精明的商人躬身道，“兩淮一年期的引子，昨日收盤已衝至三百八十兩！看這勢頭，破四百兩指日可待！江南那邊，顧家、沈家、楊家，都在瘋狂吸貨，囤積居奇！他們打的算盤，是等牌照競拍塵埃落定，無論誰家拿下專營權，都需要大量鹽引組織生產銷售，屆時引價必然再次飛漲！”
另一個商人接口，帶著興奮：“正是！鹽引就是未來的鹽！誰手裡引子多，誰就能在未來的鹽利大餅上切下最厚的一塊！現在砸進去的每一兩銀子，將來都能翻著倍的賺回來！侯爺，咱們在江南的幾處大倉，已按您的吩咐，暗中囤積了近十萬引！後續資金……”
鄭鐸嘴角勾起一絲冷酷的笑意，玉球在掌心轉動：“錢不是問題。本侯已傳信江南，讓顧、沈幾家再湊兩百萬兩過來！京城的‘通源’、‘寶昌’幾家大錢莊，也打好了招呼，抵押侯府在運河沿線的三處大貨棧，隨時可以支取現銀！”他目光掃過眾人，帶著一種掌控一切的篤定，“繼續收！有多少收多少！把市麵上的散引，尤其是那些小鹽販子手裡的，都給本侯掃乾淨！把價格……再給本侯推高一層！”
“侯爺高明！”眾商人齊聲奉承，眼中閃爍著同樣的貪婪。他們仿佛已經看到，鹽引價格被他們聯手推上雲端，然後在牌照競拍的關口，憑借手中的巨量囤貨，無論牌照花落誰家，他們都能坐地起價，攫取難以想象的暴利！至於風險？有武安侯這等勳貴巨頭頂在前麵，有江南豪強的龐大資本做後盾，怕什麼？
風暴，在貪婪的驅動下，愈發狂暴。
然而，這看似烈火烹油的繁華盛宴之下，致命的裂痕，已然悄然蔓延。
京城，“聚源”錢莊。
往日裡氣派的門臉，此刻卻被憤怒的人群圍得水泄不通！哭喊聲、咒罵聲、砸門聲響成一片！
“開門！開門啊！還我的血汗錢！”
“黑心的錢莊！說好一個月贖回我的田契，現在人呢？！”
“我的引子！我的三百兩銀子換來的鹽引啊！現在成了廢紙一張！你們賠！賠給我！”
人群中央，一個穿著體麵綢衫、此刻卻狀若瘋魔的中年男子，正是之前抵押了祖傳鋪麵、換得銀錢投入鹽引投機的小鹽商張茂才。他手裡死死攥著一疊印刷精美的鹽引，雙眼赤紅，聲音嘶啞：“昨天還值三百五十兩！今天就……就剩兩百兩了？！你們這是要我的命啊！”他猛地將鹽引狠狠摔在緊閉的錢莊大門上，紙片紛飛。
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恐慌，如同滴入清水的墨汁，迅速在交易所內外擴散開來。不知從何時起，一些敏銳的、或是資金鏈已然繃緊到極限的投機者，開始悄悄拋售手中的鹽引套現。起初隻是涓涓細流，但很快，這股拋售潮就如同雪崩般蔓延！
“拋！快拋！兩淮一年期跌到三百兩了！”
“長蘆的也跌了！快！能賣多少是多少！”
“怎麼回事？不是說還要漲嗎？！”
“漲個屁！你沒聽說嗎？江南那邊有消息，說朝廷根本產不出那麼多鹽！這引子到時候兌現不了，就是廢紙一張！”
流言，如同最毒的瘟疫，伴隨著價格的下跌，瘋狂傳播。恐慌徹底壓倒了貪婪。交易所內，剛才還聲嘶力竭喊著高價收購的聲音消失了，取而代之的是恐慌性拋售的尖叫和踩踏！價格牌上的數字被瘋狂地向下修改，每一次改動都引發一片絕望的哀嚎！
“兩百八十兩！”
“兩百五十兩！”
“兩百兩！有沒有人要？！一百八十兩！跳樓價了！”
價格一瀉千裡！無數在最高點接盤的中小投機者瞬間血本無歸！像張茂才這樣抵押了全部身家投入其中的，更是直接墜入了破產甚至家破人亡的深淵！憤怒和絕望的人群開始衝擊錢莊、衝擊交易所、衝擊那些他們眼中“操縱價格”的大鹽商府邸！
京城，陷入了混亂與恐慌的泥潭。昔日財富的神話，瞬間變成了吞噬一切的噩夢。而這噩夢的風暴眼，正以一種令人窒息的速度，向著帝國的權力中心——皇宮，蔓延而去。
承乾宮，禦書房。
氣氛凝重得如同暴風雨前鉛灰色的天空。炭火依舊溫暖，龍涎香依舊幽靜，卻驅不散那彌漫在空氣裡的冰冷和焦灼。
新任戶部尚書陳文舉跪伏在地，額頭緊緊貼著冰涼的金磚，身體因巨大的恐懼和壓力而無法控製地顫抖。他手中的奏報，字字泣血：
“陛……陛下！鹽引交易所……崩盤了！”
“引價……引價一日之內，暴跌近半！恐慌蔓延，拋售如潮！無數中小商販傾家蕩產，民怨沸騰，衝擊錢莊、交易所！京城秩序……瀕臨失控！”
“更……更可怕的是……”陳文舉的聲音帶著哭腔，“引價暴跌，直接導致之前為囤積鹽引而抵押借貸的諸多豪商……資金鏈斷裂！江南顧家、沈家等大族，已……已有多家錢莊宣布停止兌付！擠兌風潮已蔓延至江南數省！”
“還有……還有北疆行營八百裡加急！”陳文舉幾乎癱軟在地，“催要軍餉！言稱……若十日之內，第一批五十萬兩軍餉不能到位，恐……恐營嘯兵變！”
每一句話，都如同一柄重錘，狠狠砸在禦書房內每一個人的心頭。侍立一旁的趙衝，臉色鐵青，手已按在了腰間的刀柄上。侍奉筆墨的小太監，更是嚇得麵無人色，幾乎握不住手中的墨錠。
帝國的心臟，正被四麵八方湧來的危機瘋狂撕扯！財政崩潰、市場崩盤、民怨沸騰、軍心不穩！新法推行不過短短十餘日，竟已到了大廈將傾的危局！