飛狐峪大營，帥帳。
空氣凝滯得如同沉入水底的巨石，濃烈的藥味與血腥氣交織，沉甸甸地壓在每一個進入者的心頭。巨大的牛油燈盞燃燒著，火光在帳壁上投下搖曳不安的陰影。角落裡，藥爐依舊咕嘟作響，蒸騰的熱氣帶著苦澀的味道，彌漫在死寂之中。
蕭景琰躺在軟榻上，素白的中衣襯得他臉色近乎透明，唇上乾裂的細紋如同蛛網。高熱雖被那凶險的“鹽酒焚邪”之法暫時壓下，不再如同灼人的烙鐵，卻化作一種更深的、從骨髓裡滲出的冰冷潮氣，纏繞著他。每一次呼吸都微弱而艱難，帶著細微的、仿佛隨時會斷裂的嘶鳴。他緊閉著雙眼，長睫在蒼白得沒有一絲血色的眼瞼下投下淡淡的青影，仿佛沉入了無邊的深海，又仿佛在與無形的死神進行著無聲的角力。
王天佑如同枯守的老樹，盤坐在榻前蒲團之上。他雙目微闔，枯瘦的手指卻始終虛搭在蕭景琰冰冷的手腕上，感受著那微弱脈搏每一次艱難的搏動。那脈象，細、澀、遲，如同在厚厚的冰層下艱難流淌的暗流，每一次微弱的起伏，都牽動著這位杏林泰鬥繃緊的心弦。他不敢有絲毫鬆懈，那被強行逼退的瘟毒如同蟄伏在深淵的惡獸，隨時可能反撲。元氣大傷，油儘燈枯——這八個字如同沉重的枷鎖，鎖住了帥帳內所有人的咽喉。
趙衝如同一尊鐵鑄的門神，矗立在軟榻左側。他卸去了沉重的鎧甲，隻著一身玄色勁裝，但魁梧的身軀依舊散發著山嶽般的壓迫感。銅鈴般的眼睛布滿血絲，死死盯著榻上那微弱起伏的胸膛，仿佛要用目光將那縷生機牢牢釘住。他腳下的金磚地麵，已被他無意識踱步磨得發亮，每一圈都刻滿了焦灼與無能為力的狂怒。
周振武則坐在帥案之後。這位老帥仿佛一夜之間蒼老了十歲，眼窩深陷，皺紋如同刀刻。麵前攤開著最新的軍報，墨跡未乾，帶著北境凜冽的風沙氣息。他的目光落在紙上，卻空洞無神，指尖無意識地敲擊著冰冷的案麵，發出單調而壓抑的篤篤聲。飛狐峪前線狄兵雖因野狼穀大火和血狼騎後軍受挫而攻勢稍緩，但壓力絲毫未減。更棘手的是，軍中瘟疫餘波未平，流言如野草般悄然滋生。而這一切，都需要他這個前線主帥獨自支撐，卻無人能與他分擔那份壓在帝國脊梁上的千鈞重擔。他看了一眼榻上無聲無息的帝王，又看了一眼桌案上堆積如山的軍務，一股深沉的疲憊與悲愴幾乎將他淹沒。
林嶽的身影如同一抹沉默的青煙，立在帥帳最邊緣的陰影裡。他低垂著眼簾，看似平靜，但緊握的雙拳指節已捏得發白，指甲深深陷入掌心。他腦海中，無數條來自“孤雁”的密報正在飛速交織、分析。金狼王庭內部的裂痕正在擴大，阿史那·咄吉的野心已如燎原之火。通海號在帝都和北地的觸角雖被斬斷不少，但核心依舊深藏……每一條情報都至關重要，都可能成為撬動戰局的支點。然而，這些冰冷的字句，此刻卻無法穿透帥帳內那令人窒息的死寂，無法喚醒榻上那位能賦予它們雷霆之威的帝王。一種前所未有的無力感，如同冰冷的藤蔓，纏繞著他的心臟。
淵墨，是帳內唯一“動”的存在。他無聲地侍立在蕭景琰榻尾的陰影中，寬大的墨色鬥篷仿佛能吸收所有的光線。他如同一個沒有生命的影子，卻又像一張繃緊到極致的弓。那雙從鬥篷陰影下露出的眼睛，冰冷得不帶一絲人類情感，銳利如鷹隼，緩緩掃視著帳內每一個角落、每一個人的細微動作、甚至每一次呼吸的深淺。任何一絲可能驚擾到榻上之人的異動，都將在瞬間迎來他無聲無息的雷霆抹殺。他便是帝王沉睡時最沉默也最致命的屏障。
時間，在帥帳這方寸之地，流淌得異常粘稠而緩慢。每一次藥爐沸騰的咕嘟聲，每一次蕭景琰微弱艱難的呼吸聲，都如同重錘敲擊在眾人的心上。
千裡之外的帝都，養心殿。
氣氛同樣凝重，卻彌漫著另一種截然不同的、暗流洶湧的肅殺。
沈硯清端坐於禦案之後，代替禦駕親征的帝王處理著堆積如山的奏章。他清俊的臉上看不出多少表情，唯有一雙銳利的鷹眸深處，沉澱著冰封般的警惕。禦案一角，靜靜躺著那柄象征著無上權柄的天子劍，以及半枚冰冷的虎符。這權力如山，卻也燙手如烙鐵。
“沈大人！”兵部右侍郎王煥之步履匆匆踏入殿內，臉色鐵青，雙手呈上一份加急文書，“北境八百裡加急！飛狐峪軍報！還有……孫院正密函！”他的聲音壓得極低，帶著難以抑製的顫抖。
沈硯清心頭猛地一沉，麵上卻不動聲色，沉穩地接過。他先展開軍報，目光如電般掃過。周振武的字跡剛勁中透著難以掩飾的疲憊，稟報著前線狄兵攻勢雖緩未停、瘟疫餘波難平、軍心浮動等情狀。字裡行間，隻字未提陛下龍體！這本身就是最危險的信號！
他強壓住心頭翻湧的驚濤，迅速展開孫思邈的密函。信紙上是孫思邈特有的、帶著藥草氣息的瘦金體，字字如針，刺入沈硯清眼中：
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“陛下染‘黑死瘟’，邪毒入血，元氣大傷，危殆！賴險法暫遏，然龍體孱弱，如風中殘燭，再難經波折！萬望沈公坐鎮中樞，隔絕風雨，靜待天時！切切！”
染瘟！危殆！風中殘燭！
每一個字都如同淬毒的匕首，狠狠紮進沈硯清的心臟！他捏著信紙的手指瞬間失血般蒼白，指節因用力而發出輕微的咯咯聲。一股冰冷的寒意從腳底直衝天靈蓋，幾乎要凍結他的血液！陛下……竟至如此境地！
但他不能亂！他是陛下留在帝都的定海神針！是帝國中樞最後的屏障！
沈硯清深吸一口氣，再抬起頭時，眼中所有的驚濤駭浪已被強行壓下，隻剩下深不見底的寒潭。他將密函湊近燭火，看著那寫滿噩耗的紙張在跳躍的火焰中迅速蜷曲、焦黑、化為飛灰。灰燼飄落，如同帝國此刻飄搖的命運。
“王侍郎，”沈硯清的聲音平靜得沒有一絲波瀾，卻帶著不容置疑的威壓，“此報，列為絕密。除你我之外，不得入第三人耳！違令者，斬！”
“下官……明白！”王煥之被沈硯清瞬間恢複的冰冷鎮定所懾，連忙躬身應諾，額頭滲出冷汗。
“傳令樞密院，按周帥所請，加急調撥河西、隴右後備軍械糧草，走‘蒼鷹道’，務必十日內抵達飛狐峪！戶部所籌‘平虜捐’物資，優先保障北境！告訴陳文舉和張清，江南再哭窮，本官就請天子劍去跟他們‘講道理’！”沈硯清語速極快，條理清晰，一道道指令帶著鐵血的味道。
“遵命！”王煥之肅然領命，轉身欲走。
“等等！”沈硯清叫住他，眼神銳利如刀，“通海號逆案，刑部、都察院那邊，進展如何？本官要的‘大魚’，可有眉目？”
王煥之麵露難色：“回大人，線索……在雲州‘隆昌票號’掌櫃暴斃處徹底斷了。其上線如同人間蒸發。刑部正在全力排查所有與其有過接觸的北地豪商，但……阻力甚大。某些朝中官員，似乎也……”
“阻力？”沈硯清嘴角勾起一抹冰冷的弧度，那弧度中不含一絲笑意，隻有凜冽的殺機，“告訴刑部吳尚書和都察院張總憲，本官給他們三天！三天之內，若還挖不出那藏在帝都的碩鼠頭子，提頭來見！本官的天子劍，許久未曾飲血了！至於那些‘阻力’……一並記下名字！”
“是！下官即刻去辦！”王煥之被沈硯清話語中的血腥氣驚得心頭一凜，不敢再有絲毫遲疑。
王煥之剛退下不久，殿外便傳來宦官尖細的通傳：“啟稟沈大人，內閣首輔李輔國李大人、戶部尚書陳文舉陳大人、禮部尚書李新李大人……聯袂求見！”
沈硯清眼中寒光一閃。來了！果然來了！陛下病危的消息如同長了翅膀，這些嗅覺靈敏的“碩鼠”，終究是按捺不住了！他整了整並無一絲褶皺的紫色官袍袖口，端坐如鬆，聲音平靜無波：“宣。”
殿門開啟，以首輔李輔國為首的三位重臣魚貫而入。李輔國年過六旬，須發花白，麵容清臒，一副老成持重的模樣。戶部尚書陳文舉臉色依舊帶著戶部特有的“錢糧焦慮”的蒼白。禮部尚書李新則是一貫的道貌岸然。
三人行禮完畢，李輔國上前一步，聲音沉穩中帶著一絲恰到好處的憂慮：“沈尚書，北境戰事膠著，陛下禦駕親征，身係天下之望。然，國不可一日無君，政不可一日不決。老朽等憂心國事，更憂心陛下龍體勞頓。不知……近日可有陛下確切的旨意或平安信傳來？”
陳文舉緊接著道：“是啊，沈尚書。江南‘平虜捐’推行艱難，世家大族怨聲載道，皆言北境戰事靡費無度，卻不見成效。若無陛下親筆旨意或捷報安撫，恐……恐生民變啊！”他話語中“靡費無度”、“不見成效”幾個字咬得極重。
李新則是一副憂國憂民狀：“沈尚書，禮部近日收到多地學政奏報，士林之中，對陛下久離中樞、前線凶險頗有微詞，更有甚者，妄議陛下……輕涉險地，置國本於不顧！此等流言，有損陛下聖德，動搖國本，不可不察啊！”
三人話語看似憂國憂民，實則步步緊逼，句句誅心！核心隻有一個：陛下情況到底如何？前線是否真的糜爛？你沈硯清一個吏部尚書，有何資格總攝大權？
沈硯清靜靜聽著，臉上古井無波。待三人說完，他才緩緩抬起眼簾，銳利的目光如同實質般掃過三人，聲音平淡卻帶著千鈞之力：
“首輔大人憂心國事，拳拳之心，本官感同身受。陛下天威所向，北境戰局，自有周帥運籌帷幄。陛下日前有親筆手諭至，”他頓了頓，目光若有深意地掠過三人瞬間變化的臉色，“陛下言道：北狄猖獗，跳梁小醜，覆滅在即！令本官坐鎮中樞，統籌糧秣，安撫地方，靜待王師凱旋！凡有懈怠推諉、妖言惑眾、動搖國本者，無論品階勳爵，本官持天子劍，有先斬後奏之權！”
他拿起禦案上那柄寒光四射的天子劍，手指輕輕拂過冰冷的劍鞘，動作優雅，卻帶著刺骨的寒意：“至於江南民變？陳尚書，本官記得，張清張侍郎持陛下尚方劍，正在江南督辦‘平虜捐’。若有世家大族敢抗旨不遵，煽動民變……正好，本官正愁這天子劍久未出鞘，恐鈍了鋒芒！”
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他的目光轉向錢謙益，嘴角那抹冰冷的弧度更深了：“李尚書，士林清議？很好。煩請李尚書將那些妄議君上、動搖國本的‘名士’名單，一一列明，呈報於本官。本官倒要看看，是誰的舌頭，比陛下的天子劍更硬！待陛下凱旋，正好用這些人的項上人頭，祭我大晟得勝之旗！”
字字如刀，句句見血！
沒有一句提及陛下病危，卻用“親筆手諭”、“王師凱旋”、“天子劍”、“先斬後奏”、“祭旗”等詞，構築了一道無形的、充滿鐵血殺伐的銅牆鐵壁！
李輔國三人臉色瞬間變得極其精彩。沈硯清的強硬與殺伐決斷，遠超他們預料！那柄橫在禦案上的天子劍，更是散發著令人心悸的寒芒。
“沈尚書息怒！老朽……老朽等絕無質疑陛下之意，隻是憂心國事……”李輔國連忙躬身，語氣軟了下來。
陳文舉和李新也連忙附和，額角冷汗涔涔。
“憂心國事，自當恪儘職守。”沈硯清放下天子劍，端起手邊的茶盞，輕輕撇去浮沫，動作從容優雅，仿佛剛才那番殺氣騰騰的話並非出自他口，“北境糧秣軍械，本官已嚴令調撥。江南‘平虜捐’，陳尚書當全力配合張清。士林流言，就勞煩錢尚書肅清了。若無他事，三位大人，請回吧。”
逐客令下得毫不客氣。
李輔國三人臉色一陣青一陣白，卻不敢再多言，隻能躬身告退。走出養心殿，被殿外微涼的夜風一吹，才驚覺後背官袍已被冷汗浸透。沈硯清那雙冰冷銳利的鷹眸和那柄寒氣森森的天子劍，如同噩夢般烙印在他們心頭。這位年輕的吏部尚書，比他們想象的……更狠！更難纏！
殿內，沈硯清放下茶盞，臉上那強裝的鎮定與殺伐瞬間褪去，隻剩下深深的疲憊與憂色。他望向北方的夜空，那裡星辰黯淡。陛下……您一定要撐住！
飛狐峪，前線壁壘。
寒風如同裹著冰碴的刀子，刮過殘破的垛口，發出淒厲的嗚咽。空氣中彌漫著硝煙、血腥和未散儘的焦糊味。巨大的新式炮車投出的火油彈，在遠處大晟軍陣中炸開，騰起數團猙獰的火球，映照著壁壘上守軍一張張疲憊而麻木的臉。
周振武披著厚重的鐵甲，甲葉上布滿了刀痕箭孔和乾涸發黑的血跡。他如同磐石般矗立在最險要的隘口，布滿血絲的眼睛死死盯著下方如同黑色潮水般湧來的狄兵。狄兵今日的攻勢又變得異常凶猛，仿佛要將野狼穀受挫的怒火儘數傾瀉於此。