京都的夜，表麵繁華笙歌，內裡卻似一張繃緊的弓弦。皇城巍峨的輪廓在沉沉暮色中投下巨大的陰影，宮牆內巡夜侍衛的腳步聲整齊劃一，金甲摩擦聲在寂靜中格外清晰。然而，在這看似鐵桶般的森嚴壁壘之下，暗流已然洶湧成旋渦。
醉仙樓，三樓天字號雅間。
厚重的錦繡簾幕隔絕了外界的喧囂，也隔絕了可能窺探的目光。室內，沉水香的煙霧嫋嫋升騰，卻壓不住那股令人窒息的焦躁和惶恐。
戶部度支司員外郎孫茂才，肥胖的手指神經質地撚著山羊胡須，額角沁著細密的油汗，那身象征五品官階的青色鷺鷥補服仿佛箍住了他臃腫的身軀，讓他喘不過氣。他麵前的茶水早已冰涼，卻一口未動。
“錢東家，你倒是說句話啊！”孫茂才的聲音帶著壓抑不住的顫抖，看向對麵，“黑石峽那邊……整整七日了！音訊全無！那批貨……那可是掉腦袋的買賣！還有押運的人，可都是簽了死契、知道根底的！萬一……萬一落到朝廷手裡……”
他對麵，端坐著“隆盛行”的東家錢萬貫。此人年約五旬，保養得宜，麵皮白淨，一身低調奢華的玄色錦緞常服，手指上戴著一枚水頭極足的翡翠扳指，此刻正有一下沒一下地轉動著。與孫茂才的驚慌不同，他臉上依舊維持著慣有的精明沉穩，隻是那雙狹長眼眸深處，銳利的光芒閃爍不定，如同暗夜中窺伺的毒蛇。
“孫大人，稍安勿躁。”錢萬貫的聲音低沉平緩，帶著一種商賈特有的圓滑，“黑石峽古道本就險峻難行，偶有耽擱也是常事。再者，那邊接應的是頡利大汗的親信，行事向來穩妥。或許是遇上了山洪、流寇之類，暫時斷了聯絡罷了。”他端起茶盞，慢悠悠地呷了一口，動作優雅，卻掩飾不住指節因用力而泛出的蒼白。
“穩妥？穩妥個屁！”一旁的工部虞衡清吏司主事吳庸猛地拍案而起。他身形乾瘦，顴骨高聳，此刻眼窩深陷，布滿血絲，像一頭被逼到絕境的餓狼。“孫胖子說得對！那批貨，還有那些人！一旦出事，就是誅九族的大罪！那沈硯清是什麼人？吏部天官！陛下的心腹！這些日子他手下那些神出鬼沒的暗影衛，像鬼一樣盯著我們！你以為他真在喝茶看戲？我府上幾個得力的管事，這幾天莫名其妙就‘暴病身亡’了！你敢說不是他的手筆？！”
吳庸的話如同冰冷的錐子，刺破了錢萬貫強裝的鎮定。他轉動扳指的手指猛地一頓，眼神驟然陰沉下來。沈硯清……這個名字如同一塊巨石，沉沉壓在心頭。這個年紀輕輕便身居高位的吏部尚書，看似清雅如竹，實則手段淩厲如刀。他像一張無形的大網，早已悄然籠罩下來。
雅間內陷入死寂。隻有三人粗重不一的喘息聲和燭火燃燒時輕微的劈啪聲。恐懼如同實質的冰水，浸透了每個人的骨髓。
良久，錢萬貫放下茶盞，瓷底與桌麵碰撞，發出清脆卻令人心悸的一聲輕響。他緩緩抬起頭，臉上那商賈的圓滑徹底褪去，隻剩下一種孤注一擲的狠戾。
“兩位大人，”他的聲音壓得極低，如同毒蛇吐信，“事到如今，坐以待斃是死路一條。沈硯清……他就是懸在我們頭頂的那把刀！刀不除，我等永無寧日！”
孫茂才和吳庸渾身一震，驚駭地看著錢萬貫：“你……你想乾什麼？刺殺朝廷重臣？還是吏部尚書？！這……這是捅破天啊！”
“捅破天？”錢萬貫冷笑一聲，眼中閃爍著瘋狂的光芒，“總好過被天壓死！沈硯清再厲害，他也是血肉之軀！他每日處理公務至深夜，返回府邸必經‘清影巷’，那巷子僻靜幽深，正是下手的好地方！”
他身體微微前傾，聲音如同來自九幽：“我已聯絡妥當。北邊……派了人過來。真正的‘黑水’精銳，六個！都是見過血、趟過屍山的老手！用的家夥，也都是北邊最利索的‘雪狼牙’！隻要沈硯清敢走那條路，就讓他——有去無回！”
“北狄人？！”孫茂才嚇得麵無人色，幾乎要癱軟下去，“你……你把狄人弄進京都了？！還……還要刺殺沈硯清？！錢萬貫！你瘋了！你這是要把我們都拖進十八層地獄！”
“地獄？”錢萬貫猛地站起身，眼中血絲密布，猙獰畢露，“不殺他，我們現在就在地獄裡煎熬！殺了他！京都必亂！陛下遠在北疆，鞭長莫及！隻要亂起來，我們才有機會抹平痕跡，甚至……趁亂把那批精鐵運出去！這是唯一的生路！你們敢不敢跟我搏一把？！”
他的目光如同淬毒的匕首，狠狠剜向孫茂才和吳庸。雅間內，燭火瘋狂搖曳，將三人扭曲變形的影子投射在牆壁上，如同地獄裡掙紮的惡鬼。空氣凝固，沉重的壓力幾乎令人窒息。孫茂才汗如雨下，嘴唇哆嗦著說不出話。吳庸死死盯著錢萬貫，乾瘦的臉上肌肉抽搐，眼神在極度的恐懼和瘋狂的賭性之間劇烈掙紮。
最終，吳庸猛地一咬牙，從喉嚨深處擠出一個嘶啞破碎的音節：“……乾！”
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孫茂才看著兩人，如同被抽乾了所有力氣，癱坐在椅子上，麵如死灰，卻再沒有出聲反對。默認，亦是參與。
錢萬貫眼中閃過一絲得逞的獰笑：“好！就在今晚子時！清影巷！送沈尚書——上路！”
吏部值房。
燭火將沈硯清清俊的身影拉得修長。他並未在處理公文，而是負手立於巨大的京都輿圖前。圖上，醉仙樓的位置被一枚朱砂小點醒目地標記著。旁邊，還有幾個被細線連接起來的點：孫府、吳府、隆盛行總號、城南幾處隱秘的貨棧倉庫。
腳步聲輕響，那名如同影子般的黑衣人再次無聲出現：“大人，醉仙樓密會已散。錢萬貫最後離開，行色匆匆，直接回了隆盛行總號後院密室。孫茂才、吳庸各自回府後，皆閉門不出，但府內戒備明顯加強，有江湖高手氣息隱現。”
沈硯清的目光依舊停留在輿圖上，指尖輕輕劃過連接醉仙樓與隆盛行的那條線，聲音平淡無波：“狗急跳牆了。北邊來的人，有蹤跡嗎？”
“暫時未能鎖定具體藏匿點。但城西‘鬼市’幾個專門處理‘黑貨’的牙行，這兩日有異常交易，涉及幾把特製的、帶有北狄狼頭標記的‘雪狼牙’短刃和淬毒弩箭。買家……行蹤詭秘，但落腳點指向城南廢棄的‘慈恩寺’後殿。”黑衣人語速極快，信息精準。
“慈恩寺……倒是個藏汙納垢的好地方。”沈硯清嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“看來，他們選好地方了。”
“大人，是否提前收網？將孫、吳、錢三人秘密拿下？以免……”黑衣人語氣帶著一絲不易察覺的擔憂。刺殺當朝吏部尚書，這簡直是潑天的大案！
“不。”沈硯清斷然否決，轉過身，燭光映亮他深邃如寒潭的眼眸，“現在抓他們，隻能抓到幾隻驚慌的老鼠。他們背後真正的主子，依舊藏在陰影裡。打草驚蛇，不如引蛇出洞。他們想刺殺本官？很好。本官就給他們這個機會。”
他的聲音不高，卻帶著一種掌控全局的從容與凜冽殺機：“傳令。”
“其一，嚴密監控孫、吳、錢三人府邸及隆盛行總號，一隻蒼蠅也不許飛出去，但也彆驚動他們。”
“其二，調動暗影衛京都所部‘玄甲’序列，即刻秘密封鎖清影巷所有出入口，以及兩側製高點、所有可能藏匿刺客的房屋、暗巷。巷內所有無關人等，子時前全部清空。記住，要無聲無息。”
“其三，調‘青鸞’序列精通北狄武技者，著夜行衣，偽裝成錢萬貫聯絡的‘黑水’刺客，提前進入慈恩寺後殿。若真有狄人刺客前來彙合……格殺勿論，不留活口，偽造火並現場。務必確保，子時出現在清影巷的‘刺客’，隻能是我們的人！”
“其四，本官今夜照常離宮，走清影巷。隨行護衛，隻帶明麵上一隊禦林軍。暗處，‘龍淵’何在？”
“屬下在！”一個低沉如金鐵交鳴的聲音突兀地在值房角落的陰影中響起。一道身影緩緩浮現，全身籠罩在特製的暗金色鱗甲之中，臉上覆蓋著隻露雙眼的龍首麵罩，氣息沉凝如山嶽，又帶著出鞘利刃般的鋒銳。正是暗影衛京都部最神秘、最強大的“龍淵”的統領。
“由你親自率領‘龍淵’十二衛，隱於本官轎輦陰影之中。待‘刺客’儘出，確認再無隱藏後……”
沈硯清的目光掃過輿圖上那條代表清影巷的細線，如同在宣判死刑：
“斬儘殺絕！一個不留！本官要看看，這血，能不能把藏在最深處的——那條毒蛇，給逼出來！”
“遵命！”龍淵統領抱拳領命，身影如同融入水中的墨汁，再次悄無聲息地消失在陰影裡。
黑衣人也被這森然的殺意激得渾身一凜，躬身道：“屬下即刻去辦！”
值房內重歸寂靜。沈硯清走到窗邊，推開雕花木窗。深秋的寒風帶著刺骨的涼意灌入，吹動他素雅的錦袍。他抬頭望向夜空，一彎慘淡的下弦月孤懸天際，散發著清冷而詭異的光芒，如同死神的鐮刀。
“血月當空……看來，今夜，注定要有人頭落地了。”他低聲自語，清俊的臉上沒有任何表情，唯有那雙倒映著血色月華的眼眸，深不見底。
子時將至
白日裡車水馬龍的京都徹底沉睡。寬闊的朱雀大街上空無一人，隻有更夫敲梆的單調聲響在寒風中回蕩，顯得格外寂寥。吏部衙門沉重的朱漆大門緩緩開啟。
一隊二十人左右的禦林軍盔甲鮮明，手持長戟，踏著整齊的步伐率先走出，在門前肅立警戒。隨後，四名健壯的轎夫抬著一頂青呢官轎穩穩而出。轎簾低垂，遮得嚴嚴實實。沈硯清一身緋紅官袍的身影在轎簾掀起的瞬間一閃而逝。
隊伍調轉方向，並未走燈火通明的主乾道，而是拐進了旁邊一條狹窄幽深的巷子——清影巷。
巷如其名，月光在這裡似乎也被兩側高聳的院牆吞噬了大半，隻留下斑駁慘淡的光影，在地上拖出長長的、扭曲的黑色。寒風在狹窄的巷道裡穿梭，發出嗚嗚的怪響，如同冤魂的哭泣。空氣中彌漫著一種陳腐的、混合著青苔和淡淡垃圾的氣味。
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禦林軍士兵顯然也感到了氣氛的壓抑，握緊了手中的長戟，警惕地掃視著兩側黑黢黢的門洞和高牆。轎夫們的腳步也下意識地放輕了。整個隊伍，如同行走在巨獸的食道之中。
“咻——！”
一聲尖銳到刺耳的厲嘯，驟然撕裂了巷道的死寂！
不是弓弦！是強弩機括激發時特有的、令人頭皮發麻的破空聲！
一道烏光快如閃電，帶著死亡的尖嘯，從左側高牆上一處不起眼的飛簷陰影中射出！目標，直指轎簾！
“敵襲！護轎！”禦林軍隊正反應極快，嘶聲怒吼，同時猛地舉起旁牌護向轎輦方向！
然而，那弩箭的速度太快！角度太刁鑽！
噗嗤！
烏光精準地穿透了一名試圖用身體阻擋的禦林軍士兵的咽喉！帶出一蓬溫熱的血霧！士兵的怒吼戛然而止，身體如同破麻袋般栽倒！
這聲弩響，如同點燃了進攻的號角！