醉仙樓天字號雅間的密謀如同投入深潭的石子，激起的漣漪尚未平息，致命的回響便已震碎了錢萬貫三人強裝的鎮定。當夜梟帶回“清影巷刺殺失敗，六名‘黑水’精銳儘數伏誅，疑似有暗影衛‘龍淵’出手”的噩耗時，奢華的雅間內，空氣瞬間凝固成冰。
“完了……全完了……”孫茂才如同一灘爛泥般癱在鋪著錦緞的酸枝木椅上，麵如金紙，渾身篩糠般抖個不停，豆大的冷汗順著肥膩的臉頰滾落，浸濕了胸前的鷺鷥補服。他口中翻來覆去，隻有這兩個字，眼神空洞絕望，仿佛魂魄已被閻王勾走大半。
吳庸也好不到哪去。他像一頭被逼入絕境的困獸，焦躁地在狹小的空間內來回踱步，布滿血絲的眼睛死死盯著錢萬貫，乾瘦的手指神經質地摳著桌沿，指甲幾乎要陷進木頭裡，發出刺耳的“吱嘎”聲。“錢萬貫！都是你！都是你出的餿主意！說什麼萬無一失！說什麼殺了沈硯清就能破局！現在呢？六個！六個頂尖的狄人刺客！連沈硯清一根汗毛都沒傷到！還搭進去六個！沈硯清沒死！他肯定知道是我們乾的！他下一個就要來抓我們！誅九族！是誅九族啊！”他的聲音因為極度的恐懼而尖利扭曲，如同夜梟哀鳴。
錢萬貫端坐在主位，臉色同樣陰沉得能滴出水來。他手中那枚價值連城的翡翠扳指早已停止了轉動，被他死死攥在掌心，冰涼的觸感也無法壓下心頭翻湧的驚濤駭浪。他強迫自己冷靜，比孫、吳二人更深的城府讓他尚能維持一絲思考的能力。
“閉嘴！”錢萬貫猛地低喝一聲，聲音不大，卻帶著一股壓抑的狠戾，瞬間鎮住了瀕臨崩潰的孫茂才和喋喋不休的吳庸。他深吸一口氣，眼中閃爍著商賈麵對巨大風險時特有的、近乎冷酷的精光。
“慌什麼？自亂陣腳，才是取死之道！”他目光如刀，掃過兩人，“刺殺是失敗了，但你們仔細想想！沈硯清為何沒有立刻動手抓我們？”
孫茂才茫然地抬起頭。吳庸也停下了腳步，狐疑地看著他。
“兩種可能！”錢萬貫豎起兩根手指，語速極快，“第一，他沒有確鑿證據！那六個狄人刺客死得乾乾淨淨，隻要沒有活口落在他手裡，他沈硯清再厲害，沒有鐵證，也動不了我們這些朝廷命官！彆忘了，我們背後是誰！”
“第二……”錢萬貫的眼神變得無比幽深，帶著一種洞悉危險的寒意，“……他就是在等我們自亂陣腳！他在放長線！他想釣的，不是我們這三條小魚！是我們背後更大的魚！他想借我們的手，把真正的主子……給揪出來！”
孫茂才和吳庸聞言，渾身巨震，一股更深的寒意從腳底板直衝天靈蓋！放長線釣大魚？沈硯清的目標，竟然是……工部那位？甚至可能是……？
恐懼如同冰冷的藤蔓，瞬間纏繞了他們的心臟，勒得他們幾乎窒息。
“那……那我們現在怎麼辦？”孫茂才的聲音帶著哭腔，“坐以待斃嗎？沈硯清的手段你們不是不知道！他遲早會找到證據的！”
“坐以待斃？”錢萬貫冷笑一聲，眼中閃過一絲破釜沉舟的狠絕，“當然不！事到如今，局麵已經不是我們三人能掌控的了！這盤棋，下棋的人，該換換了！”
他猛地站起身，走到雅間角落一個不起眼的博古架前，伸手在架子底部一個隱蔽的凹槽處用力一按。
“哢噠”一聲輕響，博古架無聲地向側滑開半尺，露出後麵牆壁上一個僅容一人通過的暗門！一股陳年木料和灰塵混合的黴味撲麵而來。
“走！”錢萬貫低喝一聲，率先鑽入暗門。孫茂才和吳庸對視一眼，都從對方眼中看到了驚懼和彆無選擇，咬了咬牙，也緊跟著鑽了進去。博古架在他們身後無聲地滑回原位，仿佛什麼都沒發生過。
暗門後是一條幽深狹窄、僅靠壁上幾盞微弱油燈照明的密道。空氣渾濁壓抑，腳步聲在封閉的空間裡回蕩，更添幾分陰森。三人沉默地走了約莫一炷香時間，前方出現一道厚重的鐵門。錢萬貫在門上有節奏地敲擊了七下，三長四短。
鐵門無聲地向內開啟。一股混合著昂貴沉水香、上好墨汁和一絲淡淡藥味的獨特氣息彌漫出來。門後，是一間布置得古雅而低調的書房。紫檀木的書架直通屋頂，上麵擺滿了古籍善本和卷宗。一張巨大的紫檀木書案後，端坐著一個身著二品錦雞緋袍的老者。
老者年約六旬，須發已然花白，但梳理得一絲不苟。麵容清臒，法令紋深刻，一雙細長的眼睛半開半闔，眼神渾濁，仿佛看透世事滄桑，卻又在開合間偶爾泄露出如鷹隼般的銳利精光。他手中正把玩著一對溫潤如脂的羊脂玉球，玉球在掌心無聲地轉動，發出極其細微的摩擦聲。正是當朝工部尚書——李元培！
“李……李大人！”孫茂才如同見到了救命稻草，腿一軟就要撲過去哭訴，卻被錢萬貫一把拉住。
李元培眼皮都沒抬一下，依舊專注地看著掌心緩緩轉動的玉球，仿佛那是什麼稀世珍寶。直到三人屏息凝神，在書案前站定，他才緩緩抬起眼皮。那渾濁的目光掃過三人驚惶失措的臉，最終落在錢萬貫身上。
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“失敗了？”李元培的聲音不高，帶著一種久居上位的沉穩和一絲不易察覺的沙啞，如同陳年的鬆木摩擦。
“是……是卑職等無能！請大人責罰！”錢萬貫連忙躬身，姿態放得極低，將清影巷刺殺失敗、疑似“龍淵”出手、刺客儘數伏誅的情況快速而清晰地彙報了一遍，沒有為自己開脫一句。
李元培靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，甚至連掌中玉球轉動的速度都未曾改變。直到錢萬貫說完，書房內陷入一片令人窒息的死寂。
啪！
一聲清脆的碎裂聲驟然響起！
李元培掌中那對價值千金的羊脂玉球，其中一個竟被他硬生生捏碎了一角！細碎的玉粉簌簌落下。他渾濁的眼中，第一次迸射出駭人的厲芒，如同沉睡的毒蛇被驚擾，瞬間露出了致命的獠牙！
“蠢貨！”李元培的聲音陡然拔高，帶著雷霆般的怒意和一種恨鐵不成鋼的冰冷，“誰讓你們擅自行動的？！刺殺沈硯清？誰給你們的膽子？！你們以為他是誰？是街邊任人宰割的商賈嗎？！他是吏部尚書！陛下的心腹！執掌暗影衛的刀把子！動他？你們是在拿自己的腦袋，拿全家老小的性命，拿老夫的身家前程去賭！賭一個幾乎不可能成功的局！”
他的怒斥如同冰冷的鞭子，狠狠抽在三人臉上。孫茂才嚇得噗通一聲跪倒在地，磕頭如搗蒜：“大人息怒！大人息怒！都是……都是錢萬貫的主意！卑職……卑職是被他蠱惑的啊！”吳庸也臉色慘白，雙腿發軟，跟著跪了下來。
錢萬貫強撐著沒有跪下，但額角也是冷汗涔涔，後背的衣衫已被冷汗浸透。他知道，此刻任何辯解都是火上澆油。
李元培胸膛劇烈起伏了幾下，顯然怒極。他死死盯著錢萬貫，那眼神仿佛要將他生吞活剝。良久，他才深吸一口氣，強行壓下翻騰的怒火，眼神重新變得渾濁深沉，但那股冰冷的殺意卻更加凝練。
“事已至此，責罰你們於事無補。”李元培的聲音恢複了之前的低沉沙啞，卻更加冰冷刺骨，“沈硯清沒有立刻動手，隻有兩種可能。其一，確實沒有鐵證，他在等。其二，他在釣魚，釣更大的魚！”他的分析竟與錢萬貫不謀而合，但更加一針見血。
“大人明鑒！”錢萬貫連忙應聲。