京都東郊，距離繁華城區已有一段距離的“悅來客棧”，一間普通的丙字號客房內。
錢萬貫如同熱鍋上的螞蟻，在狹小的房間內焦躁地踱步。他臉色蒼白，額頭上布滿了細密的冷汗，身上的錦袍也顯得有些淩亂，不複往日的從容富態。
醉仙樓被圍！官兵如林！
這景象如同噩夢般烙印在他的腦海中。若非他今日出門前，隆盛行總櫃那邊恰好有筆大額存兌出了點岔子，他不得不親自去處理，耽擱了近半個時辰，此刻……此刻他恐怕已經和孫茂才、吳庸那兩個蠢貨一起，成了刑部大牢的階下囚！
“好險！好險！”錢萬貫捂著砰砰狂跳的心臟，後背早已被冷汗浸透。沈硯清！這條老狗！下手太快！太狠了！醉仙樓可是李大人的產業！他竟敢直接派兵圍捕！這分明是不留絲毫餘地了！
他第一時間切斷了所有明麵上的聯絡，隻通過一條隻有李元培和他知曉的絕密渠道，發出了求救信號。此刻，他如同驚弓之鳥，躲在這家不起眼的客棧裡，每一刻都如同在油鍋中煎熬。他深知，自己這張臉，在京都商界太過顯眼，在沈硯清那裡更是掛了號的！醉仙樓事發，他錢萬貫絕對是首要目標！整個京都，恐怕已無他容身之地！
就在他幾乎要被恐懼吞噬之時——
篤、篤、篤。
三聲輕而規律的敲門聲響起。
錢萬貫如同受驚的兔子般猛地一顫，瞬間縮到牆角，心臟幾乎要從嗓子眼裡跳出來！他死死盯著那扇薄薄的木門，右手下意識地摸向腰間暗藏的匕首，聲音帶著無法抑製的顫抖：“誰……誰？！”
“東家，是我，老馬。”門外傳來一個低沉而熟悉的聲音。
錢萬貫緊繃的神經瞬間鬆弛了大半！是老馬！工部尚書李元培身邊最隱秘、也最得力的心腹護衛頭領之一！他來了！李大人沒有拋棄自己！
錢萬貫連滾爬爬地衝到門邊，手忙腳亂地拉開門閂。
門外，站著三個人。為首者正是老馬，一個身材精悍、麵容普通、眼神卻異常沉穩的中年漢子，穿著普通的青布短打，毫不起眼。他身後跟著兩名同樣氣息內斂、目光銳利的隨從。
“馬……馬爺！”錢萬貫如同見到了救命稻草，聲音帶著哭腔，一把抓住老馬的胳膊，“您可算來了！醉仙樓……醉仙樓被圍了！孫茂才和吳庸……恐怕……恐怕已經……”
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“錢東家，不必驚慌，事情大人已經知曉。”老馬的聲音低沉而平穩，帶著一種奇異的安撫力，他反手扶住幾乎癱軟的錢萬貫，將他讓進屋內，兩名隨從立刻閃身而入，反手輕輕關上了房門，警惕地守在門後。
“大人有何示下？”錢萬貫急切地問道，眼中充滿了希冀。
老馬環視了一眼簡陋的房間，目光落在錢萬貫驚魂未定的臉上，沉聲道：“大人料到沈硯清必有此雷霆手段。醉仙樓事發，錢東家你身份已經暴露，京都斷不可再留。大人命我，即刻護送東家出城！”
“出城？！”錢萬貫心頭一緊，隨即又升起一股絕處逢生的狂喜！隻要能離開京都這龍潭虎穴，憑他隆盛行的財力人脈，天大地大，何處不可藏身？“好！好！多謝大人！多謝馬爺！錢某……錢某感激不儘！日後定當結草銜環以報！”
老馬點點頭，從懷中取出一個沉甸甸的、用厚實藍布包裹的包袱，遞到錢萬貫手中：“這是大人為東家準備的盤纏路引。裡麵是五百兩金葉子，輕便易攜。還有一份由吏部簽押、蓋有京都府大印的空白通行文牒，目的地填的是江南蘇杭，身份是返鄉探親的絲綢商賈。沿途關卡，見此文牒，當無阻礙。”
錢萬貫接過包袱，入手沉重，那金葉子的分量和通行文牒所代表的“暢通無阻”，讓他心中大定，幾乎要落下淚來。李大人……果然沒有忘記他這枚棋子！安排得如此周全！
“大人恩德，錢某……永生不忘！”錢萬貫緊緊抱著包袱，如同抱著自己的身家性命。
“東家言重了。時間緊迫，不宜久留。”老馬側身讓開，“樓下後巷已備好三匹快馬。由我這兩位兄弟，”他指了指身後的兩名隨從，“一路護送東家出城，直至安全地界。”
錢萬貫看著那兩名氣息精悍、眼神銳利的隨從，心中最後一絲疑慮也煙消雲散。有李大人精心安排的護衛，還有這足以證明“清白”的通行文牒，此行定當萬無一失！
“好！好！有勞二位兄弟！我們這就走！”錢萬貫不再猶豫，將包袱緊緊係在背上，眼神中重新燃起了求生的火焰和對未來的希冀。
工部尚書府，靜室。
檀香嫋嫋，梵音低徊。李元培端坐於蒲團之上，雙目微闔，手中緩緩撚動著一串油光水亮的紫檀念珠，神態安詳，仿佛外界的一切紛擾都與他無關。
靜室的門被無聲推開，老馬如同影子般悄然步入，躬身肅立在一旁。
室內一片寂靜，隻有念珠轉動時細微的摩擦聲。
許久，李元培才緩緩睜開眼，目光平靜無波，落在老馬身上，聲音低沉而緩慢，如同古寺鐘鳴：“人……送走了？”
“回大人，已按您的吩咐，將盤纏路引交付，並派了‘甲三’、‘甲七’二人，護送錢東家自東門出城了。”老馬垂首，聲音毫無波瀾。
“嗯。”李元培淡淡應了一聲，手指間撚動念珠的動作並未停歇。他的目光似乎穿透了嫋嫋青煙，投向某個遙遠而未知的方向，聲音帶著一種奇特的、仿佛在談論天氣般的隨意，卻又蘊含著令人不寒而栗的冰冷：
“東門……路遠。此去江南，山高水長，道阻且艱。夜路難行，野狗尤多……告訴護送的人，務必要把‘客人’……‘平安’地……送到‘歸途’。”他微微一頓，撚動念珠的手指幾不可查地加重了一絲力道，聲音壓得更低，如同耳語，卻字字清晰，“路上，要‘乾淨’。莫要留下……半點塵埃，汙了這朗朗乾坤。”
老馬的身體幾不可查地微微一震，頭垂得更低，聲音更加恭謹，帶著一種心領神會的冰冷：“是，大人。屬下明白。定會……乾乾淨淨，送客……歸途。”
靜室內，檀香依舊，梵音低徊。李元培重新闔上雙目，臉上無悲無喜，唯有那串在他枯瘦指間緩緩轉動的紫檀念珠，在跳躍的燭光下，流淌著幽暗而冰冷的光澤，仿佛在無聲地撚動著……生死的輪回。
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